“三不猴”（“不该看的不看，不该听的不听，不该说的不说”）的起源已经消失在历史的迷雾中。它们看起来如此普通却又姿态各异，代表着一种古朴的信念。但是它们沉默的表情中又饱含着深远的意义，是否仍然对今天的我们意味着什么呢？
这三只猴子所代表的智慧，远远超出它们本身。这种智慧起源于中国，此后在日本的寓言故事中也流传了数百年。据说，这种中庸的思想中国古代圣人孔子（公元前551-479）或他的一名弟子首次提出的：“非礼勿视,非礼勿听,非礼勿言,非礼勿动”（出自《论语》卷六 颜渊第十二）。这句古老的东方格言被发现在日本通过动物拟人化得以表现，这主要是由于 saru (猿)一词的发音，这个词可表示猴子，但读作zarou，表示一种否定形式：因此这三只猴子被叫做Mizaru, Kikazaru 和 Iwazaru (Miza, Kika和 Iwa是看、听、说的缩写)，并且与它们所表达的否定指示相关联，即：不看、不听、不说。
很有可能，中国和日本的古代圣人想要表达的是，把精力放在不正当的事情上意味着自我堕落：任何一种污秽的事物，通过玷污我们的眼睛、耳朵、言语，会使我们自身变得污秽，即便我们的初衷是为了保护自己远离它们。罪恶会通过感染、模仿而滋生蔓延。所以我们必须争取仅用那些正确的事务来填满自己的感官。
这一理念曾通过哲学家弗里德里希·尼采（1844-1900）的格言传入西方思想，格言出自其作品《Die fröhliche Wissenschaft 》——译为《快乐的科学》：“我不想对丑恶宣战。我不想指控，也不想指责指控者。只是袖手旁观，这是我唯一的否定！总而言之，我希望在某个时候成为一个只会说‘是’的人！”
I don't want to look, I don't want to hear, I don't want to talk.
对于让人厌恶的行为我们选择，不看；
对于闲言闲语我们可以，不听；
对于那些容易伤人伤己的话我们选择，不说。
不当看的不看，不当听的不听，不当说的不说。
我躲着，看不见；我堵着，听不得；我挡着，说不了。
不看，不听，不说，如是也。
非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言。
我躲在你身后，看不见；我堵了你的耳，听不得；你挡了他的口，说不出。
三不猴——佛家典故，超然处世：不看，不听，不说。
以上，都源于最后的三不猴，摘典故如下：
三不猴的造型就是由三只猴面组成的竖形图案。三只猴子呈半蹲姿势，模样憨态可掬：第一只用手捂着耳朵，第二只用手捂住嘴巴，第三只用手蒙着眼睛，淋漓尽致地表现出谨慎善为、与世无争的处世性格。
三只猴子代表的是：不看，不听，不说。来历一说是缘自佛家典故，表现佛教超然处世的思想境界。另一说为缘自论语：“非礼勿视，非礼勿言，非礼勿听。”
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解释1：三只猴子呈半蹲姿势，模样憨态可掬：第一只用手捂着耳朵，第二只用手捂住嘴巴，第三只用手蒙着眼睛。行家介绍，取自孔子的那句话：“非礼勿言，非礼勿听，非礼勿视。”《论语》载，颜渊问孔子：所谓“克己复礼”应该怎样解释？孔子回答说：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”也就是不当看的不看，不当听的不听，不当说的不说。
解释2：在日本学派生出《三猿像》图画来。画中三只猴子，一只捂耳，一只掩嘴，一只蒙眼，表示不听不说不看。此图画题材，源自守庚申习俗。中国道教认为人体中有作祟之神三种，叫三尸虫。《太上三尸中经》：三尸虫“为人大害，常以庚申之间，上告天帝，以记人之造罪”。为了防止三尸虫殃人，逢庚申之日，夜晚不卧，守之若晓，这就是古代的守庚申风俗。守庚申的风俗传到日本，人们取三尸虫之数——三，和庚申之申的属相——猴，绘出三猿图像。画画上猴子捂耳、掩眼、蒙眼，该是针对三尸虫在天帝面前进谗言而构图的。
解释3：日本有3只猴子的说法，日语里猴子的发音是 “SARU”，这和文言文的动词否定形的词尾 “ZARU” 很相近。如同中国有“少说为佳”、“祸从口出”、“不见不烦”等说法一样，日本也有劝人少惹是非的“不听、不看、不说”这种说法。而“不听”、“不看”、“不说”的词尾发音都是 “ZARU”，听起来如同在说 “SARU”猴子。因此，表现这“三不”形象的3只猴子雕像在日本很有名。
在家中摆置一尊三不猴的雕像，更能提醒和告诫自己无论是在工作中还是与人打交道时都要小心翼翼，谨守这三只猴子所代表的“三不”之道———不该听的不听，不该说的不说，不该看的不看，从而免招是非，免惹争端，而能四平八稳，平步青云。
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