天宝十五载即公元756年秋七月初九（辛酉），在马嵬坡和唐玄宗李隆基分手的太子李亨抵达朔方治所灵武，并于七月十二（甲子）在裴冕和杜鸿渐等人的一再要求下即位成为唐肃宗。
同一天，唐玄宗抵达普安，宪部侍郎房琯这时从长安赶来谒见。唐玄宗离开长安时，多数朝臣都不知道。到了咸阳时，唐玄宗问高力士道：“朝臣中谁会跟来，谁不会来？”高力士说：“张均张垍父子受到陛下的恩典最深，而且是陛下的亲戚，所以必定会先来。时论都认为房琯应当为相，而陛下不用。安禄山曾经推荐他，所以他估计不来。”唐玄宗说：“这事难说。”当房琯到来时，唐玄宗向他了解张均兄弟的情况，他答道：“臣要他们一道过来，但他们逗留不进。看他们的意思，似乎有什么难言之隐。”唐玄宗看着高力士说：“朕早就知道他们不来了。”当天，唐玄宗跟房琯交谈后十分愉快，当即就任命他为文部侍郎兼同平章事。
当初，张垍娶了宁亲公主，唐玄宗让他在皇宫禁中设置住宅，对他的恩宠无与伦比。陈希烈曾请求解除政务时，唐玄宗临幸张垍的宅第，问他谁可以入相。张垍没有回答。唐玄宗说：“没人比得上爱婿。”张垍急忙走下台阶下拜舞蹈（宫廷礼仪）。但后来唐玄宗没有启用他，所以张垍怏怏不乐，唐玄宗也感觉到了。这时张均和张垍兄弟以及姚崇的儿子尚书右丞姚奕、萧蒿的儿子兵部侍郎萧华、韦安石的儿子礼部侍郎韦陟和太常少卿韦斌，都以才干和名望位至大官。唐玄宗曾说：“如果任命宰相，只要全都举荐已故宰相的子弟就行了。”但后来这些人全没有入相。
七月十五（丁卯），唐玄宗在还不知道太子李亨已经即位的情况下下制说：“现在任命太子李亨充任天下兵马元帅，兼领朔方、河东、河北、平卢节度都使。命令他南下直取长安和洛阳。任命御史中丞裴冕兼任左庶子；陇西郡司马刘秩代理右庶子；任命江陵大都督永王李璘为山南东道、岭南、黔中、江南西道节度都使，以少府监窦绍为他的师傅；任命长沙太守李岘为都副大使；任命盛王李琦为广陵大都督，兼领江南东路及淮南和河南等路节度都使，以前江陵都督府长史刘汇为他的师傅，广陵郡长史李成式为都副大使；任命丰王李珙为武威都督，仍然兼领河西、陇右、安西、北庭等路节度都使，以陇西太守济阴人邓景山为他的师傅，并担任都副大使。所须的人马、甲仗、粮食和赏赐等，都将在进军路上自己供给。其他各路本节度使，诸如虢王李巨等人，原来的职务不变。他们任命的官属以及本道郡县官员，照样自己全权挑选，署命完后再奏闻朝廷。”当时李琦和李珙都还没出阁（即名义上的任命而已），只有永王李璘赴任。朝廷还设置山南东道节度使，管辖襄阳等九郡；并提升五府经略使为岭南节度使，管辖南海等二十二郡；提升五溪经略使为黔中节度使，管辖黔中等诸郡。唐玄宗还将江南分为东、西二道，东道管辖馀杭，西道管辖豫章等诸郡。先前，全国各地听说潼关失守，都不知道唐玄宗人在哪里。当这道制令下达后，大家才知道乘舆已在蜀地，因此远近相庆，人们都想效忠于皇室的兴复。刘汇是刘秩的弟弟。
七月十五（丁卯），安禄山指使孙孝哲在崇仁坊杀害了霍国长公主、永王妃侯莫陈氏、义王妃阎氏、陈王妃韦氏、信王妃任氏、驸马杨朏等人，挖出他们的心脏，用以祭祀他被杀的儿子安庆宗。凡是杨国忠和高力士的党羽以及安禄山平时厌恶的人全都被害，总共八十三人。有的人还被他们用铁枷揭开脑盖，鲜血流满街头。七月十七（己巳），孙孝哲又杀了皇孙以及郡主和县主二十多人。
七月十八（庚午），唐玄宗抵达巴西，太守崔涣前来迎接拜谒。唐玄宗和他交谈，很高兴，房琯又极力推荐他。当天，唐玄宗拜他为门下侍郎兼同平章事，并任命韦见素为左相。崔涣是崔玄暐的孙子。
当初，京兆人李泌幼年时就以才干和聪敏著名，唐玄宗让他和忠王交游。忠王成为太子时，李泌已经年长，开始上书言事。唐玄宗想让他当官，但他不肯，只好让太子和他成为布衣之交，太子常称他为先生。杨国忠很嫉妒他，上奏要将他贬斥到蕲春。后来他得以归隐，居住在颍阳。唐肃宗从马嵬坡北上时，派使者去召他。他到灵武来谒见，唐肃宗非常高兴，出宫时和他并驾齐驱，睡觉时和他对面榻席，就像还是太子时那样；事情无论大小都向他咨询，对他也言无不从，甚至对将相的提升罢免也和他商议。唐肃宗想让李泌为右相，但他一再推辞说：“陛下以宾友对待臣，就已经比宰相更尊贵了，何必要勉强臣呢！”唐肃宗这才作罢。
跟从安禄山反叛的同罗和突厥人也驻扎在长安的皇宫苑中。七月二十二（甲戌），他们的酋长阿史那从礼率领五千骑兵，盗窃皇宫闲厩里的二千匹骏马逃归朔方，阴谋联结各个胡人部落，窃据边塞地盘。唐肃宗派使者向他们宣诏抚慰，结果归降朝廷的很多。
同时，叛军派兵入寇扶风，但被太守薛景仙击退了。安禄山派部将高嵩带着他的敕书和彩色丝缯去诱降河西和陇右的将士，但高嵩被大震关使郭英乂生擒后杀了。
同罗和突厥人逃离时，长安一片混乱惊扰，官吏纷纷逃窜藏匿，狱囚自己也破狱而出。京兆尹崔光远以为贼兵逃跑了，便率领府县官吏在西市大喊大叫，杀了叛军数千人，还派吏卒去守住孙孝哲的宅第。孙孝哲将这事告知安禄山，崔光远怕了，便和长安令苏震带着府、县的十来名官吏前来投奔唐肃宗。七月二十七（己卯），他们抵达灵武，唐肃宗当即任命崔光远为御史大夫兼京兆尹，让他到渭北招集官吏和平民；任命苏震为中丞。苏震是苏瑰的孙子。安禄山接着任命田乾真为京兆尹。侍御史吕諲、右拾遗杨绾、奉天令安平崔器相继前来灵武。唐肃宗任命吕諲和崔器为御史中丞，杨绾为起居舍人，负责起草制诰。
唐肃宗命令特进河西节度副使李嗣业带兵五千赶赴唐玄宗的行在。李嗣业和节度使梁宰商量，觉得应暂缓出师，好观察事态的变化。绥德府折冲将军段秀实责备李嗣业道：“岂有君父告急而臣子晏然不肯赴援的道理！特进常自称是大丈夫，但如今看来，只不过是小儿和女子罢了！”李嗣业非常惭愧，当即告知梁宰如数发兵，并让段秀实担任自己的副手，率军前往唐玄宗的行在。唐肃宗又派人到安西征兵。行军司马李栖筠征发了精兵七千人，用忠义激励后派他们上路到灵武去了。
同时，唐肃宗下敕，将扶风郡改名为凤翔郡。
七月二十八（庚辰），唐玄宗总算抵达蜀郡治城成都。跟从他的官员以及六军将士只剩下一千三百人，宫女也才二十四人而已。
再说，令狐潮将张巡包围在雍丘，相持了四十多天。张巡也得不到朝廷的音讯。令狐潮得知唐玄宗已经到了蜀郡，又写信招降张巡。张巡手下有大将六人，不是开府就是特进。他们共同劝张巡说，双方兵力悬殊，无法匹敌，而且唐玄宗的存亡也不清楚，不如投降为好。张巡假装许诺他们。次日，他在堂上设置天子画像，率领将士对之朝拜，人人无不流泪哭泣。张巡将该六将带到天子像前，用大义谴责他们，然后把他们都杀了。此后坚守到底的军心更被激励起来。
雍丘城中的箭矢用尽，张巡让人绑了藁草当作千余守城将士，披上黑衣，在夜里用绳子缒下城墙。令狐潮的士兵争着向他们射击，射了许久才明白都是草人。张巡因此得到数十万箭矢。这之后他又在夜里用绳子缒下真的士卒，贼兵笑着以为他故技重演，没当作回事。结果这下来的五百多壮士砍杀进令狐潮的军营，导致他军中大乱。令狐超只好烧了自己的壁垒遁逃。张巡接着带兵追杀了十余里。令狐潮因为上当，非常惭愧，增兵继续包围雍丘。
张巡派郎将雷万春在城上和令狐潮对话，叛军的弓弩手向雷万春射箭。雷万春脸上中了六矢，照样岿然不动。令狐潮怀疑他是木头人，后来派间谍去探问，得知是真人后大惊失色。他遥望着张巡，向他喊道：“前些时候见到雷将军，才知道足下军令如山。然而天道不助，你有什么办法！”张巡回答他说：“使君连人伦都不清楚，怎知道什么天道！”没多久，张巡带兵出战，生擒了叛军将领十四人，斩首百余级。叛军只好连夜逃遁，收兵躲进陈留，不敢复出。
不久，七千多叛军步骑兵众进驻白沙涡。张巡夜里出兵袭击，击溃了他们。回来时经过桃陵，他们和叛军的四百多救兵遭遇，将他们都生擒了。张巡将俘虏分别对待，把其中妫州和檀州的士兵以及胡人士兵都杀了。因为荥阳和陈留的士兵都是被胁从的，张巡把他们全放了，让他们回家归业。十来天里，逃离叛军前来归附他的百姓有一万多户。
河北各郡还仍然为唐朝坚守。常山太守王俌想要投降叛军，其他将领都很愤怒，并利用打马球的游戏，纵马将他践踏，活活踩死。当时信都太守乌承恩麾下有朔方士兵三千人。常山将领们派使者宗仙运率领父老前往信都，想迎接乌承恩前来镇守常山。乌承恩借口说没得到诏命，不肯前去。宗仙运劝乌承恩道：“常山地处要道，控制着燕蓟一带，又通往河洛地区，并有井陉的天险，足以扼制贼兵的咽喉。前不久御驾南迁，李大夫（指李光弼）收军退守晋阳，王太守权且统领留后军队。他想举城降贼，结果众人不从，王太守自己也身首异处。大将军兵马精锐，军纪整肃，远近莫敌。如果能以家国为念，移兵据守常山，和李大夫首尾相应，那么大将军立下的巨大功勋，谁能相比！但如果迟疑不行，又不设防备，到时常山陷落，信都岂能独全！”乌承恩不听。宗仙运又说：“将军不纳鄙人之言，必定是因为害怕兵马太少。如今民不聊生，人人思念报国，竞相结聚，占据乡村。将军如果悬赏招募，不用十来天就能得到十万士兵。那时再和朔方的三千多甲士相互参杂使用，就足以成就王事。如果舍弃常山这样的要害给他人，而守着这四通八达的地方却以为自己安全，这就譬如倒持剑戟，是自取失败的办法。”乌承恩最终还是犹疑不决。乌承恩是乌承玼的族兄。
这月即七月，史思明和蔡希德带兵一万南攻九门。十来天后，九门守军假装投降，在城上埋伏了甲兵。史思明率军登城，结果遇到伏兵。史思明自己坠下城墙，被守军早先设置的树枝和荆棘之类的障碍物伤了左胁。当天夜里，他带兵退回博陵。
同时，颜真卿将表章放在一颗蜡丸里，派人送到灵武。唐肃宗于是任命颜真卿为工部尚书兼御史大夫，仍然担任先前的河北招讨、采访、处置诸使，并送给他一道赦令，也靠蜡丸送达。颜真卿将诏书颁下给河北诸郡，又派人送到河南和江淮地区。于是诸道先后开始知道唐肃宗已在灵武即位，报国的决心更加坚定。
唐肃宗因为要收复京城，下诏让郭子仪等人班师。郭子仪他们于是带兵五万从河北赶到灵武，灵武军于是势力开始强盛，民众因此有了复兴的盼头。八月初一（壬午），唐肃宗任命郭子仪为武部（即兵部）尚书，仍兼灵州大都督府长史；任命李光弼为户部尚书兼太原尹和北都留守，一道担任同平章事，其他职务不变。李光弼率领景城和河间的五千士兵赶赴太原（《旧唐书》说八月壬午，朔方节度使郭子仪和范阳节度使李光弼在常山郡的嘉山打败叛军。但通鉴说这战役发生在两个月前的五月二十九壬午）。
先前，河东节度使王承业没有处理好军事和政务，朝廷因此派侍御史崔众收缴了他的兵权，不久又派中使杀了王承业。崔众在罢免王承业时曾侮辱他，李光弼很看不惯。到这时，朝廷下敕令让崔众将兵权交给李光弼。崔众见到李光弼时十分无礼，又没及时交出兵权。李光弼勃然大怒，令人拿下崔众杀了他，军中无不震栗。
回纥的可汗和吐蕃的赞普相继派使者来，请求出兵帮助朝廷讨伐贼兵。唐肃宗设宴招待并赏赐后送他们回去了。
八月初二（癸未，《新唐书》作昨日壬午；《旧唐书》说这天是初一朔），唐玄宗李隆基登上蜀都府衙，宣诏说：“朕以薄德，嗣守神器，每乾乾惕厉，勤念生灵，一物失所，无忘罪己。聿来四纪，人亦小康，推心于人，不疑于物。而奸臣凶竖，弃义背恩，割剥黎元，扰乱区夏，皆朕不明之过也。今巡抚巴蜀，训厉师徒，仍令太子诸王蒐兵重镇，诛夷凶丑，以谢昊穹；思与群臣重弘理道，可大赦天下。”大意是：他当政总是小心谨慎，心里念着天下生灵；每有过失，总是不忘罪责自己。全国民众因此也得到小康。他对臣下推心置腹，从不猜疑。然而奸臣凶恶卑鄙，忘恩负义，迫害百姓，扰乱华夏。这都是他不够明察的过错。如今他巡抚巴蜀，训练大军。现命令太子和诸王在重镇集中兵力，诛夷凶恶丑类，向昊天苍穹谢罪。考虑和群臣重新弘扬王道，因此决定大赦天下（《新唐书》说他还赐给文武百官阶爵，并赦免所有被安禄山胁从但能自动离开回归的叛军将士）。
北海太守贺兰进明派录事参军第五琦入蜀奏事。第五琦向唐玄宗进言说：“如今正在用兵，对财赋的需求十分紧急。财赋大多来自江淮地区，请求陛下任命臣一个职位，臣可以保证军队将不会缺乏军需用品。”唐玄宗非常高兴，当即任命第五琦为监察御史兼江淮租庸使。
同时，史思明再次进攻九门。八月初十（辛卯），他攻占九门，屠杀了数千人；然后引兵东围藁城。
安禄山部将李庭望率领两万多蕃人和汉人兵马东袭宁陵和襄邑。八月初十夜里，他们在离雍丘城三十里外的地方扎营。张巡率领三千精兵，手持短兵掩击并击溃了他们，杀死和擒获过半。李庭望收军连夜遁逃。
八月十二（癸巳），灵武使者抵达蜀郡，唐玄宗这才知道太子李亨已经登基。他喜出望外地说：“我儿子应天顺人，我还有什么好担忧的！”八月十六（丁酉），他下制说：“自今以后，改制敕为诰，给朕的表疏全都改称太上皇。全国的军国事务，都必须先得到皇帝的批复，然后才上奏，让朕知道。等待收复了上京，朕将怡神姑射，偃息大庭，不再参预政事。”两天后（《新唐书》作次日庚子），太上皇李隆基临轩，命令韦见素、房琯、崔涣带着传国宝玺和玉册到灵武，正式传位给唐肃宗。
八月二十（辛丑），史思明攻陷藁城。
当初，唐玄宗每次设宴时，总是让太常寺的雅乐坐部和立部首先演奏，接着继以鼓吹、胡乐、教坊、府县散乐、杂戏；又用山车和旱船载乐往复来往；还请出宫女跳起《霓裳羽衣》舞；甚至教会一百匹马走舞步，衔着杯子为唐玄宗上寿；引来犀牛和大象入场，要么下拜，要么起舞。安禄山见了后高兴得不得了。叛军占领了长安后，他派人去搜捕这些乐工，运载着乐器、舞衣，驱赶着会起舞的马匹、犀牛、大象，全送到洛阳来。
司马光评论说：圣人注重道德和仁义，所以即使住的是茅草土屋，穿的是破旧衣裳，吃的是简单食物，也不以简陋为耻，只怕自己过得太舒适会劳民伤财。唐明皇仗恃他的天下太平，没有考虑后患，竭尽耳目的享受，穷极声技的精巧，自以为历代帝王的富贵皆不如我，想使他的奢侈淫逸前无古人，后无来者；不但娱乐自已，也以此炫耀他人。岂知大盗就在身旁，已有觊觎之心，最终导致政权銮舆颠沛流离，百姓民众生灵涂炭。这才知道人君崇尚华丽奢靡，用以示人，恰恰成为招引大盗的契机。
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