随着岁月的增长，衰老对于你或你的家人也许已经不是什么秘密了，大家可能会开玩笑说自己老了，容易忘记事情或者需要更多的睡眠。在某种程度上，这些小征兆是痴呆过程的一部分。然而，如果你注意到许多非同寻常的记忆问题或困惑，也许要郑重地思考一下，你或你的家人是否得了老年痴呆症（又名阿尔茨海默氏病，Alzheimer’s ）。下面是一些需要了解的重要信息。
老年痴呆的一般情况
据阿尔茨海默氏症协会（Alzheimer’s Association）估计，目前美国有550万人患有老年痴呆症，老年痴呆症是美国第六大的死亡原因。
老年痴呆症是痴呆症（dementia）的一种类型，它是渐进的、严重疾病，会给患者的日常生活带来许多麻烦和伤害。老年痴呆症通常开始于轻微的记忆混乱和判断障碍，也许忘记一个或两个熟悉的名字或经常乱放东西。
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然而过一段时间后，家人开始注意到一些不同寻常的记忆丧失，不单单是遗忘东西。可能意识到问题的严重性，这往往是人们开始关注老年痴呆症的时候。
取决于与老年人的的亲近程度，当人们清楚意识到的时候，这种疾病可能已经发展到了后期。很多时候，如果老年痴呆症患者对自己的困惑和能力诚实的话，人们可以更早地知道他/她患了这种疾病，大家一起做出努力，可以保持患者有更长时间的独立生活能力。
虽然没有人希望看到这种疾病发生在自己或家人身上，但它发生的可能性非常高。所以人们应该了解自己或家人患病的风险，学会识别这种疾病的征兆。
要确定是否患了老年痴呆症，你应该知道病人通常经历的各个阶段的特征。虽然有人将老年痴呆症分成3-4个阶段，但将这些阶段细分，有助于人们充分了解这种疾病的特征并做出适当的判断。
阶段1：正常、无症状行为 Normal, asymptomatic behavior
为什么会把这个阶段包括在内，因为它也很重要。此时，大脑开始失去重要的神经元（neurons），导致大脑发生退化。用于这个过程刚刚开始，人们可能不会注意到任何外在的症状。
阶段2：轻度损伤 Mild Impairment
在这个阶段，人们可能不会有显著的变化。即使注意到了一些变化，也可能把它当作人的正常老化，而不会联想到痴呆。人可能在谈话中想不起来一个字，或者在屋子里找不到自己想要的东西。
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阶段3：轻度痴呆 Mild dementia
这个时候，人们开始注意到一些明显的变化。可能有沟通困难、记忆词汇问题、丢失贵重物品或在计划和组织活动方面有困难。甚至可能重复问相同的问题或很容易忘记新朋友的名字。
阶段4：中度衰退 Moderate decline
这时的迹象越来越明显。可能难以区分颜色、记不住生活细节或管理自己财务有困难。如果有这些症状，人就不应该再开车或者独自处理财务上的事物，如银行转账等。
阶段5：中度至重度痴呆 Moderate to severe dementia
这个阶段的人，可能记不住家庭地址，难以承担一些简单的任务，比如在餐馆点菜让人困惑，不知道如何根据天气状况穿着衣服，这个阶段，患者不宜独立外出，需要别人的大量帮助和保护。
阶段6-7：严重衰退Severe decline
这个阶段，人会对周围环境产生相当大的困惑。外出时，及一些诸如洗澡和穿衣之类的小任务，也需要有人来帮忙。
如果你的家人患了痴呆症，可以通过建立一个看护人和制定细节的计划来对这些事件做好应对准备。
这些是老年痴呆症的基本特征。也许你对这些阶段的含义不很确定，但不妨碍你提前计划并做出努力来减缓疾病的发展，也许你需要与医生谈谈你的担忧，获取更多的帮助。
