杜潜中篇小说《倾国美人传3、4》
第 三 章
在时隔三年多后，勾践又回到他亲爱的越国。当他在王座上慢慢坐下时，心中感慨万千。在吴国的几年里，他无时无刻不思念着自己的王座，思念坐在那里对越国的子民大呼小喝。现在看着王宫一切，他真有如愕梦一般。
越国的大臣一齐下拜：“大王万岁万万岁！”
勾践颤颤地无法自抑：“平身……”是啊，听这样的尊呼他是日盼夜想呵！众大臣站起，王后示意侍卫端来酒菜。勾践睁睁眼睛：“这是什么？”
王后将酒菜亲自递上：“专门为大王接尘。”
勾践直摇头：“你们知道寡人在吴国天天吃什么吗？那不是人吃的东西！”他一挥手，“拿走！从今以后，越国要节衣检食，勤练兵马，减免税赋，富民强国！寡人从现在起，搬出王宫寝室，住的吃的都要比在吴国时更艰苦。范大夫，你来安排寡人这一切。”
一番话说得众大臣面面相觑，只有范蠡明白又佩服。勾践不愧为勾践，有复国雪耻的信念支撑，越国还愁不重新强大吗？他马上带人很快整理出一间小木屋，就按着在吴国当人质时住的模样。勾践吩咐：要比吴国时更艰苦！于是他命人抱来柴枝垫在床上，在柴枝上铺上一张草席，整理完毕他才叫勾践来看。
勾践躺到床上，紫枝扎得他周身刺痛，但他咬牙忍受住。王后太子和大臣们看着心内不忍，想劝告他换另一方式，勾践一瞪眼睛他们便不敢说了。接着他叫侍卫拿来一只猪胆，对大臣们说：“你们都尝尝是什么味道。”
一个大臣伸舌舔一下，又腥又苦赶紧吐一口唾液。其他大臣尝过后，都皱眉擦嘴一副难看样子。勾践指着床上方：“范大夫，把猪胆吊在这里！”
范蠡很快将猪胆吊好，勾践躺下来，猪胆刚好在他的脸上方，他张口伸舌舔，众大臣定定的又不可思议的看着这一幕。
苦腥味使勾践要吐，但他一想起夫差那沤吐物倾泄到他脸上那种滋味，便觉得猪胆简直是甘甜了。他坐起来，紧握拳头恨恨地：“一尝到那苦腥的味道，就会想起在吴国的日子……从此后，寡人卧薪尝胆励志复国！”
范蠡和众大臣不禁露出佩服的神情，王后和太子亦感动。是啊，只要能够复国报仇，就要准备最艰苦的奋斗。
勾践说到做到，生活上，他餐素拒酒，理政中，他早起勤朝，即使是练武，他亦将大臣们叫来，看着他与范蠡对剑。范蠡剑法精熟，免不了处处相让，勾践便喝道：“范大夫不必留情，寡人要提高剑术！”
范蠡只好使出功夫，三几下将勾践逼到墙角，将他的剑打落地，赶紧下拜：“范蠡冒犯大王！”
勾践扶起他：“不。”他转面对旁边观看的大臣，“众爱卿听命，今后练武，要象这样练！”
范蠡能文能武，是勾践复国的重臣。勾践要他制订出复国大纲，范蠡说：“大王，国要强，先富民。臣想到民间去了解越国的民情。”
勾践想想也有道理：“嗯，你就带几个人去吧。”
范蠡摇摇头：“臣只需微服独行，这样更能察觉民情真实。”
勾践拿出一条盖有玺印的丝绢递给他：“这是寡人的手谕，你拿着，所有的地方官，见此手谕就是见了寡人。”
范蠡接过丝绢，第二天便离开王宫到民间暗访，他这一去连自己也想不到，竟有一段浪漫的情缘在等着他。
一眨眼，西施由一个十六七岁的少女长成个二十出头的女子，修长的身段发育得更为成熟，细细的腰丰满的胸圆圆的臀，那时古人未懂用胸围，西施的双乳挺前将衣衫撑起来形成迷人的曲线，那坚挺的乳头更是在衣服上顶出一个小圆点，令男人过目呆然想入非非血液澎湃。她更具风韵艳姿了，那昳美那丽艳比阳光还要灿烂。这天，她在纺纱，小莲于旁边帮忙。小莲不解：“小姐，你不愁吃不愁穿，干嘛还要自己纺纱？”
西施说：“纺纱刺绣与弹琴一样，是门技艺啊！我看你也要好好学学。”
“我笨，都不知道能不能学会？”
“你是不愿学，要愿学，不早就学会了？”
小莲调皮的笑笑：“小姐，东戟回来了，昨天我在村口看到了他。”
西施没有太大反应。小莲试探地问：“小姐，你们从小在一块玩大，我看不用请媒人了吧？”
西施嗔她：“如果有媒人来，先把你给嫁了。”
小莲直摇头：“小姐，我要跟着你啊，不嫁人！”
西施看着她：“是不是有心上人了，这几天老提嫁人嫁人的？”
小莲掩饰：“没有啊，哪来的心上人啦……”
西施也不在理她，自顾纺着纱。她怎么知道，小莲早已爱上了东戟，就怕西施也爱他。听了西施的话，她略放心了，因为西施似乎不爱他。就在她想着东戟时，西施娘进来说东戟了，西施说我正在纺纱呢，也不动身。后来在娘亲的劝说下，西施只好出去见东戟。
东戟就住在西施家不远的东边，他们自小是伙伴，一起爬树一起到溪边玩耍。东戟还时时记得爬树掏鸟窝抓小鸟给西施玩的情景。西施父亲定君和东戟父六伯也是好朋友，互相常串门作客，下棋喝酒赏花消遣晚年。
见西施出来，东戟礼貌地作揖，西施还礼后则向六伯作揖，定君向六伯打眼色：“我们到花园赏菊吧。”他们明白年轻人的心，不做牛皮灯笼。
小莲给东戟上茶，东戟感慨地：“一别几年，真想家啊……”
小莲问他：“东戟，现在我们大王回了越国，以后越国百姓的日子会好过些吧？”
东戟愤慨地站起来：“一天不把吴国打败，越国的日子就一天也不好过！你知道吗，吴国每年都要越国进贡大批的粮食珍宝给他们！”
西施叹一口气，在她看来，不管是越国吴国或其他国家，都应该和睦共处不动干戈。“ 为什么要有战争呢？如果都不打仗，人民安祥过日子，该多好……”
小莲也有同感：“是啊……”
“我们越国不会屈服的，你看吧，总有一天我们会打到吴国去！到时候让他们给我们交粮食珍宝！”东戟没有西施柔善，象勾践一样他只想到国仇必报。他拉了西施的手，“我们去练武。”
小莲欢喜了：“我去拿剑。东戟，等会你也教我啊。”她就盼望着多些机会与他在一起。东戟倒没想到这一层：“好啊，把剑练得棒棒的，你也能去杀敌复国！”
他们到院子练剑，西施自小就习武，但完全是为了健身。她能舞一手很漂亮的剑术，完全是自编出来的，一些如“飞燕回旋”和“天鹤拍翼”的招式，如舞似蹈优美舒展令人看后赏心悦目。东戟常说她这套剑术是“只能看不能用。”但为了能与西施一起玩，他往往也只能跟着她的节奏对剑，因为从小在一块玩也练得多，他们对起剑来配合得法姿势优美，看得小莲目不转睛不住拍手。
正当西施做一个燕子剪翅时，忽然远处一块黑东西直向她飞来。小莲看到，一声尖叫手足无措。东戟一回头发现，赶紧冲上前护住西施。黑东西击向东戟胸口，尽管他挥剑一挡，还是被打倒在地。
黑东西是块石头。
小莲吓得脸色发青，西施也呆住了。东戟爬起来一看，紧张的神情松缓下来：“我知道是谁了。”
小莲生气地：“是谁啊，竟然把石块打来这里。”
东戟摆摆手歉意的笑笑：“一定是我的朋友金镗，他现在正练一套千钧功，专门抛打石块。”
西施不解：“练这种功……”
东戟握着拳头：“这种功杀敌威力大！”
正说着，门口出现一个大块头青年，作揖：“金镗有礼！刚才不慎把石块砸向这里，不知有否伤人？”
东戟上前一掌，故意怒:“你把人给砸了，该怎么办？”金镗一看喜了：“东戟，是你！”俩人你一拳我一掌的当见面礼。
东戟拉金镗近前：“我来介绍。西施，我们从小一块玩大的。金镗，我的好朋友，从城里来。”
金镗指指那块石头：“刚才真不好意思……”
西施倒没有介意，但小莲就不依不饶，直骂他：“要真打中我们小姐怎么办？你要练该去别的地方！”说得金镗低着头，东戟拉拉他附嘴到他耳边轻声说，不用理她。西施也请金镗进里面喝茶，金镗这才注意望望西施，这一望不得了，目瞪口呆的发楞了：他还重未见过如此美丽的女子。
西施让他看得不好意思。
东戟连忙说声“我们有事改天再来”，拉了金镗走出去。金镗走到门外还回头望望：“这位西施小姐，真是大美人，大美人啊！”
东戟拍他一掌：“快走吧！”他真怕金镗也爱上了西施，与他竞争。况且，他俩要商量的事，还不能让西施知道，免得她担心。
早上，阳光很好，西施和小莲又到小溪处浣纱。四周景色真好啊，树木翠绿翠绿的，野花点缀在草丛中，特别是溪岸边的垂柳，细长的柳枝软软的伸向溪涧中吻着溪水，鱼儿不住的跳跃起吃柳叶上的小昆虫。西施陶醉了：“我们的家乡真美啊……”
小莲也说：“是啊，我哪也不想去了。”
西施边浣着纱，陶醉在这美景中，不禁诗意盎然，一首歌便涌上心头，便轻声唱起来：“山青青，水涟涟，绿野碧连天。羊儿白，屋篱青，炊烟袅袅升……”
小溪上，东戟和金镗经过，被美妙的歌声吸引，轻步走来。他们往下望，见西施和小莲在浣纱。东戟定定的看着，完全痴迷了。金镗望望他，窥出了他的内心世界，笑了，推推他：“走吧。”
东戟没反应。
小莲一抬头，看到东戟，便向他招手：“东戟。”她跑上来：“你要进城？”
“是啊。”
“你帮买点东西好不好？”
“好啊。西施想要什么？”
小莲嘟嘴：“是小姐要的才帮买啊？”
东戟也没想那么多，大咧咧：“是啊。”
小莲不满地一扭身一跺脚：“是我要的红丝绳……”
东戟没了兴致：“我可不会买东西啊……”
听他这样说，西施连忙答话：“东戟，你买两根吧，我要一根，小莲要一根。”
东戟乐了：“我知道了。”他拉了金镗就跑。
小莲气得又跺脚，西施笑了。昨天在院子里东戟走后小莲就向她拭探：“小姐，当那块石头飞向你的时候，东戟可是不顾一切的护住你……”西施说他是练武的人，当然身手敏捷。小莲却道：“我看啊，他可以为了你而牺牲自己的性命……”西施便故作不知：“真的？”小莲直点头：“是啊……”西施捏她的脸，“你不是说吗，我们从小一块玩大，他会看着石块砸我吗？”小莲抢白：“他也许日思夜想着你呢？”西施一怔，“小丫头，在讲什么啊？”小莲脱口而出：“妒忌你呢，有人给护着……”西施看着她，这才明白她的心怎么想，立刻笑她：“是不是想着要找个人护了？哪明天东戟来了，我跟他说去。自己想着人家，借故问东问西，你这小丫头。”小莲立刻羞得满脸通红：“才不是才不是呢……”
小莲见东戟和金镗走得不见影了，才回到溪边。西施笑她：“放心吧，东戟会给你带回红丝线的。”小莲这才乐了，她原来担心西施也爱东戟，当明明白白的知道西施只当东戟是好朋友后，一颗心才定下。东戟也许现在还未知她的心思，但她相信总有一天他会了然的。
西施说：“我看，你们才是天般地配地一对。”
范蠡乘一驾破马车四处巡访，这天来到西施家乡苎罗镇，看起来，这个小镇很有生气，商铺和零卖均不少，街上行人也多。他便弃了马车漫步遛达，来到一小食档处。档主是个中年男子，挺乖口：“大人，买块饼吧，又酥又香的米饼，保证你吃了还想再吃。”
范蠡的确闻到香味，便买了块饼。档主非常感激：“多谢了。”范蠡很快将饼吃完，又买了一块：“很香！你饼真的很好吃。大哥，你们的日子过得怎么样？”
档主摇摇头：“日子啊，难说啊……”他放小声音：“官府和恶霸当道……”还没说完，他一眼看见两个官差走来，赶紧收口。
一官差拿着块长竹简，敲敲档摊，恶气粗气地：“交税！”
档主陪着笑拿出一把钱递上。
官差看看：“就这点啊？”
档主直躬腰点头：“这些天就按这个数收啊！”
官差提高声音：“今天提税了！”
档主一听脸就发白：“又提税了……提多少？”
官差晃晃巴掌：“翻一翻！”
档主一听脚一软就倒下地，他赶紧爬起来向官差作揖：“官大爷，行行好，小本生意，难赚钱啊！”
官差推开他，不好气地：“国家有困难？你不爱国了？”
档主连连作揖：“要爱国，但也要吃饭啊……”
官差揪他的胸，暴眼凸睛：“交不交？”另一官差喝道：“不交你就滚，不许在这里卖！”
档主没办法，只好哆嗦着掏了钱手颤颤的递上。官差斜着眼接过，骂骂咧咧离去。档主咬牙切齿咒道：“打雷劈死你们！大水淹死你们！大火烧死你们！拿了我的钱吃药吃死你们！”
范蠡看着官差，尾随跟上。两官差抛抛钱币，然后各分一半放进口袋里，笑着你拍拍我我推推你：
“今天可以捞不少！”
“官爷赚大头，我们捞小头，也不错！”
他们走到另一档处，横眉立目继续敲榨。范蠡全明白了，看在眼里怒在心上。就在他跟踪官差时，肩着小包裹的东戟和金镗在他身边经过，向一酒店走去。
进了小酒店，东戟和金镗挑了靠窗的桌子处坐下，从这里可以看到街景，不远处的街边，一个老农在卖柑子，几个人围着买，很高兴满足的样子，一边吃一边赞柑子甜。老农也很开心，数着钱，小心地装进一袋子里。
侍者端了茶前来。东戟将小包裹放到桌上：“一壶好酒，一盘子切羊肉。”
侍者说：“没有切羊肉，可要点别的？”
东戟不解：“怎么没有切羊肉了？”
侍者解释：“羊儿都进贡给吴国了……来点炒花生吧。”
东戟一擂桌子：“岂有此理，越国好吃的东西，都进贡给吴国了！”金镗连忙劝他：“就来点炒花生吧。”
东戟怒：“一天不把夫差给灭了，我们越国就难有翻身之日！”
金镗连忙拉拉他，望望侍者，侍者赶紧离去，嘴里唱着：“一壶好酒，一碟炒花生！”看看四周无人，金镗说：“我已经和几个朋友谈过了，我们准备组织一队刺客，潜进吴国去，把夫差给杀了！”
东戟一听大喜：“好啊，这主意好！”
“东戟兄，你在军队里干过，就由你来指挥。”
“行，什么时候和他们聚一聚？”
“下个月，我带你到我们老家去。”
“好，杀夫差老贼，我手正痒呢！”
侍者拿了酒和花生来，给他们上酒。俩人举杯：“兄弟难得在一起，干了！”侍者要离去时，不小心将东戟放在桌上的小包裹弄掉下地，散了。侍者连忙陪不是，把包裹拿起来，东戟见里面的红丝绳还在，赶紧攥在手里，瞪一眼侍者。
侍者陪着笑脸作揖离去。
金镗拿过红丝绳看着笑他：“挺漂亮啊！”东戟有些不好意思，夺回红丝绳。金镗意味深长地：“这两根红丝绳，看哪一根可以拴住东戟兄的心啦！”
东戟擂他一下：“笑话我啊……”
“我看一定是西施大美人！要不是你爱上了她，我也要请媒人去说媒了！”
东戟叹口气：“媒人是来了不少，但还没有一个西施是看得上眼的……”
“你对自己也没信心？”
“小时候我们常到溪边捉鱼，到山上采野花，但现在……她心里想什么，我是猜不透的……”
“努力的追，一定能打动她的心。”
东戟笑笑：“其实我的想法很简单，西施不管嫁给谁，只要她觉得幸福，我都会很开心的。”
金镗拍拍他大加赞赏：“东戟兄真男子也！”
俩人干杯。
就在他们痛饮时，窗外的街边，五个流氓大摇大摆出现，他们经过小食档，抓起人家的东西就往嘴里塞，也不付钱，卖东西的吭也不敢吭。
他们走到卖柑子的老农跟前。为首的是个大猪头，他踢踢老者的水果担。正在买水果的顾客见这帮人来，吓得赶紧走了。老农因生意好正十分高兴，现在抬头一看，也吓得直哆嗦，赶紧作揖：“曹大爷有礼……”
曹大爷用力踢踢担子：“作死啊，谁叫你在这里摆的？”
老农连连作揖：“小人自家种的水果，挑到镇上卖点钱……请曹大爷高抬贵手……”
曹大爷伸手：“拿来！”
老农赶紧跪下：“曹大爷，我已经交过税了，你就开开恩，我这一点小钱，还要拿回去给孙儿看病呢……”
曹大爷摆摆头，一个手下冲上来照老农当胸拳击，老农满地打滚。另一手下按住老农就抢钱袋。老农拼命护，哭嚎着哀求：“行行好啊，这是我的一点活命钱啊，行行好啊……”
手下才不管他，强行把钱袋夺去。曹大爷一脚把担子踢翻，柑子滚了一地。老农呼天抢地的捡地上的柑子，曹大爷跺脚猛踩猛踏。
路人上前围观，纷纷指责着：
“这样欺负一个老人，太不象话了……”
“这不等于光天白日抢钱吗？”
“是啊，天天都这样，百姓还活吗！”
这时，一队官兵经过，大喝：“走开走开，围在这里干什么！”
人们让开道。老农一见官兵来，连忙爬到官轿前直叩头：“父母官啊，快给小民作主啊……”
曹大爷一副坦然样子，拿起一只柑子剥着就吃。范蠡从街角转出，见一堆人拥在那里，便走过来，挤进人群里看。
老者直给轿子叩头，一个官从轿里探头出来望望。曹大爷看也不看他，一只脚踏着翻倒的箩筐，支着肘在吃柑子。
官明白了，挥挥手：“老乞丐，拦在这里作死啊！”
老农急了，跪步上前：“父亲官请给我作主，给我作主啊……”他把头叩破了，血直流。官却不耐烦：“拉开他！”两个兵上来拉老农。
老农不顾一切的要拉住轿：“父母官啊，他抢我的钱，求求你给我作个主啊，这是我一家人的活命钱啊……我给你叩头，给你叩头……”
两个兵用力将老农推倒一边，抬了轿赶快离去。
人们议论纷纷：
“官字两只口，专吃穷人嘛！”
“什么世道啊……”
“官官相护，自古到今流氓官家同穿一条裤！”
曹大爷等官走远，上前挥拳直擂老农：“告我的状？你吃了豹子胆了，看我打不打死你！”
他的手下围着老者拳打脚踢。范蠡忍无可忍，上前一把将曹大爷揪住，一发力，把他摔到一边。
曹大爷爬起来，见范蠡书生模样，大怒：“你这臭书生，官府都管不了我，你竟敢多管闲事？来人啊，把他往死里打，让他今天躺在这里！”
四个手下扑上来就打。范蠡与他们展开搏斗，他的武术身手本来就不错，故一拳一脚很快将这几个恶棍打得近不了身。曹大爷见处于下风，抄起老农的扁担狠命打过来。
范蠡跳闪腾挪，但因赤手空拳，难免吃亏，很快退到墙角，一拌跌倒在地。
曹大爷冲上来举担就劈下。扁担“砰”的打在一坚硬的胳膊上，原来是东戟冲进来用胳膊挡住劈下的担子。
曹大爷一楞。东戟没等他反应过来，一飞腿便将曹大爷踢得滚到地上。金镗亦虎步跳进，展开旋风腿火轮拳，几下便把另外几个流氓打得满地乱爬。
东戟一脚踏在曹大爷的胸口：“你还有什么本事，尽管使出来！”
曹大爷：“大爷是何方神圣……小人干你何事了？”
“我是苎罗村的东戟，你欺负无辜我看不顺眼，如何？”
曹大爷连忙放软口气：“我们有话好好说，兄弟，我请你喝酒去……”
范蠡走过来拉开东戟，对爬起身的曹大爷说：“把钱还给老人家！”
曹大爷出奇不意猛向范蠡一个狼爪拳劈来，这是他的绝招，专乘对手不备攻击对手脖子，被击中者十有九亡。谁知范蠡眼灵身捷，一闪避过，使一掌猫扑鼠将他劈倒在地口吐鲜血。他冲上来，掏出曹大爷的钱袋，抛给老农，然后揪起曹大爷：“走，跟我见官去。”
曹大爷一派不以为然的神情。范蠡和东戟金镗扭着曹大爷一干人往官府走去。
老农拿着曹大爷的一大袋钱，楞了。范蠡回头大声说：“老人家，你赶快回家吧。”
老农连连叩头，赶紧跑了，围观的众人这才松一口气。
曹大爷大声地：“走啊，到官府去啊！”
到了官府门口，范蠡对东戟金镗道：“谢谢俩位好汉相助，此事由我引来，让我带他们进去见官，俩位请回。”
东戟摆手：“不行，我们参与了此事，怎么能让你一个人承担呢。”
范蠡说：“官府若黑暗，你们俩位岂不吃亏？”
东戟哼道：“哪我们更不能一走了之，你书生一个岂不受欺负！”
范蠡笑笑：“相信我，我会有办法的。”
金镗也说：“不行不行，让你一个人进去，万一有什么三长两短，我们岂不是不义之人？”
东戟拉了金镗：“对，一起进去，不怕！”
范蠡拦住：“你们要不放心，就在这里等我好了。”他推了曹大爷和几个流氓进去。
东戟无奈，大声说：“官府要真敢为难你，我们杀进去！”
进了县官府，曹大爷挺胸昂首站在那里。县官慢悠悠走出来，一副不耐烦的样子。坐下后瞪了一眼范蠡：“是你要告他们？”
范蠡作揖：“他们五个光天化日下抢一个老汉的钱，还暴打老汉，该如何治罪？”
县官瞪瞪眼：“你是谁，报上狗姓名！”
范蠡挺挺胸：“我只问你，他们该当何罪？”
县官一拍案桌：“本官问你，再不报狗姓名，本官将命人重抽你五十鞭子！”
范蠡提高声音：“我若报上姓名，恐怕你连官都做不了！”
县官大怒：“大胆，给我拿住，重打五十鞭！”几个官兵上前来将范蠡拿住。范蠡喝道：“我是越国大夫范蠡，谁敢动？”官兵楞了。范蠡亮出勾践手谕：“大王手谕在此，还不叩头！”
县官一看吓了一跳，赶紧跪下，哆嗦着说不出话来。
范蠡指着他：“你这个狗官，借大王之命强收民税，放任恶霸流氓在县镇作威作福欺压百姓，该当何罪？”
县官连声求饶：“小人有过小人有过……来人啊，把那几个欺压百姓的恶霸给我拿下，关进牢房里！”
几个官兵将曹大爷等人抓起来推走，曹大爷吓得脸都青了，哀叫着：“官老爷，你不能这样对我，我给你送礼还少吗？官老爷，你不能这样对我……救救我啊，救救我啊……”
县官直抹汗：“范大人别听他疯狗般胡言乱语……要如何处理这几个恶霸，小人完全听从……”
“你要怎么惩办他们？”
“推出去斩首！”
曹大爷一听吓得倒下地来。
范蠡对县官：“接受贿赂，该当何罪？”
县官自打耳光：“在下该死，在下该死……”
“慢！”
县官停下，以为范蠡可放过他。范蠡决意要整治整治他们，他过来踢踢曹大爷，指着县官：“他接受你的行贿，你去打他一百记耳光！”曹大爷楞了，一时未明范蠡用意。
“你用力打，且放你一条生路。”
县官惊恐：“范大夫，范大夫……”
曹大爷却管不了那么多，爬起来揪住县官狠命的抽他耳光，直打到县官满脸青肿嘴鼻流血象个猪头。打完一百记，范蠡对县官：“他行贿你，你也打他的耳光惩罚他。”
县官不解，范蠡眼一瞪：“怎么，因为收了他的黑钱，下不了手？”
县官一听，便狠命朝曹大爷的脸上掴去。刚才他被打，现在他将气出在曹大爷脸上。那些官差看着忍不住好笑，没想到范蠡指着他们：“你们这些家伙，平日只会跟着狗官为非作歹，鱼肉百姓，实在可恨。你们也各自互相打耳光五十下！”
官差们楞了，范蠡瞪眼睛：“下不了手吗？”
那些官差没法，只好互相对打耳光，数着数。范蠡在一旁盯着他们，直到他们互相打得口吐白泡昏头昏脑。
官府门外，东戟和金镗正等得不耐烦。东戟说：“这书生为人不错，我和他有一种相见恨晚的感觉。”金镗亦有同感：“我也是。书生一定是被狗官为难了，我们杀进去！”
俩人正要杀进去，只见范蠡大甩着步出来。东戟迎上前担心地拉住他：“你没事吧?”
范蠡张张手。
东戟望望他身后：“恶霸呢？”
范蠡轻描淡写地：“给关起来了，要坐牢。”
东戟擂他一下：“你真行！”
范蠡作揖：“还没请教两位兄长高姓大名？”
东戟和金镗于是告诉他姓名和年龄，范蠡想了想后说：“在下姓范名蠡，年二十七。比你们年长小许，我们虽然萍水相逢，但却一见如故，如果俩位不嫌，我倒想与你们结为义兄弟，不知两位可会嫌弃？”
东戟金镗大喜，齐声说：“我俩正有此意！”
他们很高兴，立刻按着当时仪式结拜成兄弟，范蠡年长称大哥，东戟次称二哥，金镗称三弟。三人齐声道：“我三人为光复越国， 同赴生死，绝无后悔！”
做了仪式后，他们又到小酒店痛饮三杯，东戟邀请范蠡到村中作客，范蠡答应了。东戟问他可有为官家服务，范蠡想了想，说以后再告诉你们。他不想太快暴露身份，三人平等相处更能反映真心。
分手后，那晚范蠡心潮不平，回想着所见所闻，再也无法入眠，修书一辑给勾践：“大王，越国若要光复强大，眼下应该上治贪官下整污吏，正是他们的妄作非为，使百姓如陷水深火热。百姓日子难过，则国家不富兵马不强，请大王明察。”
鸡叫三声，范蠡走出院子，仰望星空，思绪万千。白天遇到的事情又在眼前闪出：
官差强征民税；
曹大爷强抢民钱：
县官指着他喝道：报上狗姓名！
范蠡愤言：“官道黑暗，我越国何日才能强大？”一想到复国，他激情万分，步回房，坐到古筝前，弹起一曲荡气回肠的《望月》，让激昂的琴声在夜空回荡。
三天后，范蠡走向苎罗村找东戟。一踏进村中，秀丽的风光使他不禁感慨：“我越国山川，如此秀美……”
他沿着小道慢慢走着，欣赏着这里的一山一水。忽然，一阵美妙的歌声随轻风飘来：
“山青青，水涟涟，绿野碧连天；草儿青，羊儿白，炊烟袅袅升……”
如银玲轻碰，似玉珠滚动，范蠡从未听过如此被美妙的歌声，不禁兴奋欢悦竖起了耳朵：“哪里飘来的歌声啊……”
他循声寻去，歌声从溪边传来。来到溪岸往下一看，一个红衣女子在浣纱。他只看到她的侧后身，但女子阿娜的细腰让他心中一动。
西施根本不知道有男子在观望自己，边浣纱边轻声唱着，范蠡为如此优美的旋律陶醉，他慢慢走到前边去，这样他可以看到西施的面容。
那是多么美丽玉洁的一张面孔啊！范蠡简直是呆住了：他还没见过这样艳亮的面孔！顿时，阳光暗淡了，世界静止了，灿烂灿烂的是那女子的面容和身段。他楞楞的倚在一棵树旁看着，胸中涌着的是一直渴望的诗景：“窈窕淑女，君子好逑……”
溪岸边，小莲端着纱篮往这里走来，一眼看到范蠡站在溪岸上往下瞧，就以为是上次的色狼。她咬牙道：“又是一只大色狼，看我怎么治你！”
她悄悄来到范蠡身后，出奇不意猛一推。范蠡卒不及防，身体一歪便跌两步滚下溪去，“扑通”落到溪水中。
小莲拍手：“淹死你这只大色狼！淹死你这只大色狼！”
溪水很深，范蠡在水中挣扎。好在他会游水，没被淹着，但溪水将他冲到西施身边。
西施看到有人落水，先是一惊，见落水人漂流到身边，本能的赶紧伸手帮他。小莲大喊：“小姐，他是色狼，大色狼！”
范蠡拉住西施的手，站起来走上溪边。他定定看着西施，西施也望望他， 见他如此注神，羞得满脸通红，同时被他不凡的气质打动，内心砰然一跳。
范蠡热烈的眼神，毫不掩饰心中对西施的爱慕。西施低下头，要抽回手，但范蠡紧拉着。
小莲一看，在岸上骂道：“大色狼，你好大胆子！”她飞冲下来，范蠡却象没听到，只顾拉住西施的手，好半天才松，赶紧作揖：“在下范蠡有礼了！范蠡多谢小姐相救！”
西施作一作揖算还礼，回头就走。范蠡追着问：“范蠡请教小姐姓名？”
小莲冲近来拦在跟前：“你真不知羞，还要问我家小姐姓名！”
范蠡向她作揖：“请教小姐姓名……”
小莲拉了西施就走：“小姐，我们不管他！”
她们向岸上走去。
范蠡楞楞的站在那里:，继而大喜：“看来，我是不枉离都出城一趟……”
第 四 章
看着穿红衣衫的西施消失在绿野中的身影，范蠡在溪边呆了半天，才慢慢的走上溪岸，向村中步去。他的心情非常非常好，迎脸吹来五月和曦的带青草味的风，风中夹杂着野花的清香，直沁到他的心肺，舒怡极了。
东戟正在家中院子练铁掌功，他吸口气，一掌劈向石块，石块断为两段。他的娘亲在宰一只兔子，兔子是东戟父亲六伯上山采药打到的，叫了西施父亲定君来要好好喝上一杯。
六伯是这一带远近闻名的朗中，草药中药跌打精晓，为人又善良，穷人家生病患疾他不收取一分钱，故深得村人喜爱崇赞，与定君结成好友。他俩还是围棋迷，只有有空闲，便要杀上两盘，棋艺呢，是各有千秋。定君的开局气势宏大，收宫针针密缉；六伯的中盘功夫扎实，尤善扭杀斩大龙。现在，他们正在酣战，杀得互不相让，但形势似乎对定君有利，六伯的一条大龙正面临被围杀的危险。六伯思量了半天，正要投下一只时，外面来了个小孩，慌慌的说家中老人患急疾，要请六伯去医治。六伯只好对定君笑笑：“别得意，回来你看大龙怎么发威吧！”
定君一摆手：“好啊！这回你要能逃出一劫，我赔上三杯！”
六伯拉了小孩匆匆往外走。治病救人要紧，他一向这样教导东戟。他刚离去，范蠡便寻来，他全身湿漉，在村人的指点下找到了东戟家。一进院子，看到东戟娘在宰杀兔子，便礼貌地一作揖：“在下范蠡，请问前辈，这里可是东戟家？”
东戟娘点头：“……你是？”
“我是东戟的朋友，他约我来作客。”
“你请进。”
范蠡谢过，进来。定君正在赏一盘花，回头望望。范蠡向他作揖：“范蠡有礼！”定君也作揖：“定君有礼！”正说着，东戟从里面出来：“大哥，你来了，刚才我到了路口，接不到你！”
范蠡笑：“我专门走田间小道，好看看苎罗村秀丽的风光。”
东戟向范蠡作介绍：“这是我娘。”范蠡上前作揖：“大娘在上，范蠡有礼。”东戟娘也回礼：“乡下人家，见笑了……”
东戟又向定君介绍：“这是我的义兄范蠡。”
定君点头：“我们刚互相介绍过。”
东戟细看范蠡，惊异，指指他：“你全身湿透了……”范蠡欢悦道：“苎罗村的小溪清沏舒爽，我忍不住去游泳呢！”东戟连忙带范蠡进他的房间换了衣服。穿上东戟的衣服后，范蠡左看右看自己一身乡土打扮，笑：“二弟，挺好啊，专门为我做的！”
“还以为乡下人的东西，见不得人呢。”
“这衣服，比我在吴国时穿得要好多了。”
“大哥曾到过吴国？”
“是啊……以后再慢慢告诉你。”
他们走出来，范蠡看到定君一个人在赏花，便走过来作揖：“前辈，范蠡看到棋盘，前辈一定是个围棋高手，不知可否赏脸与晚辈下一局？”
“你也爱好下棋？”
“略知一二。”
“请。”
俩人坐下，东戟便给他们热茶。范蠡一看棋局便知不妙，定君觑着他，心在想：“年轻人长相不错，气质亦不凡，不卑不亢，彬彬有礼，有道是棋格即人格，且看他的棋艺如何。”
范蠡执黑子接东戟父的局下起来，在一着不显眼的位置投下一只。定君惊，因为这只正下在他的白棋大龙的一处断口，他禁不住脱口而出：“范兄弟的棋功不弱啊！”
范蠡谦虚地：“前辈过奖。”
东戟端茶来，在一旁看。他不懂棋，更不耐烦坐在那里半天不动一动，那不难受死他了。于是他说：“我不懂棋道，去练武啦！”
范蠡和定君飞快的下只，使局势变得异常复杂。定君下一子，试探地：“右边天下已被你夺得，左边的看来该归我了吧？”
“前辈意在中腹大场，是声东击西一着啊！”
“中腹大场要围空谈何容易啊！”
“牺牲一角，亦要力夺，譬如我们越国，要光复国威，唯有忍辱负重，牺牲某些利益。”
定君眼睛一亮。年轻人果然不同凡响，胸有大山河川且眼光远大。他大悦：“范兄弟，你是何方人士？”
范蠡说：“晚辈是城北人。”
定君更喜：“城北，哪是个好地方啊！范兄弟可在朝中做事？”
范蠡犹豫，想了想：“倒是很想为国效劳，可惜才华有限。”
定君摇头：“范兄弟不必气绥，我看你气定神闲，聪睿敏捷才华不薄，是个干大事的人才！”
范蠡拱手：“前辈实在过奖，晚辈不敢当。我看苎罗村是真不简单，刚才我在溪边见一红衣浣纱女，芳龄二十，貌若天仙，我还未见过如此美丽的女子呢。”
定君望望范蠡，见他没有淫秽之意，点头：“苎罗村山青水秀，自然育出美貌女子。范兄弟可有家室？”
“尚未娶妻。”
“范兄弟一表人才英俊清逸，要娶的可是千里挑一的美貌女子？”
“美貌自然重视，但聪慧贤淑必不可缺。我在溪边遇到的红衣女子，虽未有语言勾通，但从气质感觉，定是个聪慧贤淑女子……只可惜，未能进一步交往，唉！”
定君微笑:“你明天可到溪边，说不定还会遇到那红衣女子呢。”
范蠡喜：“真的！”
定君点头：“我想会吧。”他当然知道范蠡说的是西施，溪边浣纱的美丽女子，不是自己的女儿还会是谁呢？看这年轻人，心头必高，令他动心的女子，那真是万花丛中寻芳艳，只有他的女儿西施才会令他眼睛一亮。
这天回到家中，定君便和女儿聊天，试探她对范蠡的反应。“今天上午我在东戟家，遇到一个青年，才气不凡呢！”他说。
“爹还是第一次说遇到才气不凡的人。”
“他还英俊清逸，一看就是个干大事的小伙子！”
“爹和人家相多久啊，这么了解……”
“人的相处，有时候一辈子你也不了解，有时候，一个时辰就足够了。”
西施随口说：“哪你何不请他来作客啊。他是谁啊？”
“他是东戟的义兄，是从城里来的。他说我们苎罗村出了个美若天仙的女子，昨天他在溪边时，看着看着就掉到溪水里了。”
西施想起溪中一幕，不禁的脸红了，轻打父亲：“爹，你捉弄人……”
小莲在旁边听到，生气地插话：“老爷，你在说昨天那个人啊？他可是个大色狼，站在那里盯着小姐看，眼睛不眨一眨！”
定君笑：“小莲，你想小姐没人看啊，哪不成了个丑小姐了？”
西施又打父亲：“爹！”
小莲直摇手：“哪倒不是……”
定君拉拉女儿：“西施，我想请他到我们作客，你看好不好？”
小莲睁在眼睛大为不解。
西施羞涩了：“不不不……”
定君搂过女儿：“你不但是苎罗村骄傲，依我看，我们越国都挑不出第二个象我女儿这么美丽无瑕的。爹一直都在为你物色夫君，要配得上你的人，难找啊……但那位叫范蠡的青年，爹看啊，他与你是天般地配的一对！听爹的，请他来家作客，你接触就知道了。”
西施心一动，眼前又闪过那一幕：
范蠡拉着她的手，眼神热烈。
想到这些，她分明感到甜蜜，但仍然羞赧。
“骏马要配好鞍，女儿要嫁好郎。西施，机会不可错失啊！”
小莲此时也点头了，直拉西施：“小姐，老爷说的对！让他来作客嘛。”
西施想了想，计上心头：“他若有意，自然会再到溪边来……”于是她附到父亲耳边把计谋说出，然后害羞地低了头跑回屋里。定君觉得女儿虽然多个心眼，但也算对范蠡动了心思，就宽慰的笑了。
范蠡和定君下了半天棋，并未知道他就是溪中那红衣女子的父亲。离开苎罗村后他回到镇上小旅店，夜来捧书简看着看着便看不下去，竹简上的字渐渐模糊，接着分分明明映出红衣女子的脸庞。
他神不守舍，合上竹简，躺在床上。眼前，又闪出溪边一幕：红衣女子在浣纱；他滚到溪里，漂到红衣女子跟前，她伸手拉住他；他紧握住她的手，盯着她的眼睛；她的眼睛美丽动人，她羞赧的低下头。
范蠡甜蜜的笑了，人生真好！
第二天，范蠡又去苎罗村，直向溪涧走去。他太想念昨天遇到的红衣女子了，希望今天再遇上她，他会跳到溪中漂浮到她跟前，让她伸手拉住。这样想着时，他整个人如同浸在蜜罐中，甜滋滋的飘飘然。
他急步走到溪岸，往下看，却不见任何人，只有溪涧水淙淙流淌，鸟儿啾啾鸣唱。
他非常失望，倏然全身发软再无任何兴致。
一把声音在后面响：“范兄弟。”
范蠡一抬头，是定君，连忙作揖：“晚辈有礼！”
定君故意问：“你来这里？”
范蠡不好意思：“实不瞒前辈，自从见到那红衣的浣纱女子，我是朝思暮想茶饭不思……”
定君吟：“窈窕淑女，君子好逑。怎么样，看到那位红衣女子吗？”
范蠡指指溪涧：“她昨天就是在这里浣纱……”
定君望望，下边没人：“她没来。到我家去作客吧，我们也好再下盘棋。”
范蠡作揖：“晚辈多有打搅了。”
定君也作揖：“不必客气。请。”
范蠡一进西施家中，小莲便在客厅的门帐后面偷偷觑他，小声对西施说：“小姐，他来了，快看快看。”西施并没有过来，她需要的是对他的人品的进一步了解，她自有了解他的办法。
西施母亲给范蠡端来茶：“请用茶。”
范蠡作揖：“晚辈多谢婶娘！”
西施母亲也很喜欢范蠡，拿了针线在旁边绣起花来，不时瞄瞄范蠡。小莲又悄悄撩起帐纱往外瞧，一边向西施招手。西施心意迷乱，但不失矜持，她在抹琴，准备弹奏一曲。
定君摆好棋盘和范蠡开始对弈，边说：“范兄弟棋功不错，可喜欢琴韵？”
范蠡说：“略知一二。”
定君拿起一竹简递过来：“这里一首词，不知范兄弟认为如何？”
范蠡接过，朗道：“风啸啸，马嘶嘶，沙场战士血溅衣。父母唏，妻儿唏，战事何时能平息。……这真是一首好词啊……请问可是前辈的大作？”
定君摇头，笑：“不。范兄弟，这词出自苎罗村的乡下人之手。”
范蠡被词意打动，感情汹涌：“前辈家中可有琴？”
“范兄弟想作一曲？”
“正是。”
定君笑笑，不语。这时，隔壁传来琴声。范蠡一听便知琴技不错，侧耳听着。定君和夫人看着他，那边帐纱处的小莲，也悄悄撩起帘隙望出来。
隔壁传来的琴声激越，勾起范蠡的思情，他的眼前闪过战马奔腾，忍不住随琴的旋律唱高歌起来。他完全投入了词的境界里，眼前闪出当年的情景：
战场上，战士撕杀横尸遍野；
逃亡的百姓民众；
战场上扬起的尘土遮天闭日；
他向夫差投降；
他在吴国当马夫……
隔壁弹琴的西施，听着范蠡在外面唱，更受感染，将全部感情倾注在琴弦上。她十指飞舞，时而敲击铿锵音符，时而抹出悲怨弦声。小莲痴痴的望着她，深深被这“夫唱妇弹”感动了，羡慕和神往着这一爱情浪漫。
琴声止，一曲完。范蠡仍沉浸于歌词意境，默然不语。
定君看着他：“范兄弟在想什么？”
“我想起越国将士血浴沙场，战事平息了，却换来投降的屈辱……我们现在是苟且偷生啊！”
定君点头：“屈辱不会永远，越国光复会有时日，因为越国有你这样一片忠心报国的年轻人！”
范蠡指指里面：“弹琴的可是前辈家人？”
“正是我家小女子西施。”
“有其父自有其女，范蠡实在佩服西施的琴技，愿求见一面表达佩服之意。”
西施娘亲连忙说：“我家西施还未许配人家，她有言放出，若在家见陌生男子，那就当定婚相见。”
定君试探地：“范兄弟，你尚未成家，如果不嫌我家贫贱……”
那里边，小莲又向西施招手：“小姐，听他怎么答！”西施还是没有过来看，只是用纱布将琴罩好，但侧着耳倾听。
客厅上，范蠡向定君作揖：“范蠡不敢嫌前辈一丝一毫，只是范蠡自从昨天见到溪边的红衣浣纱女之后，这辈子是非她不娶！”
隔壁的西施闻言，心中一颤。小莲也感动得搂住西施：“小姐……”
西施娘不知情，好奇地问范蠡：“你在溪边遇到的红衣女子，谁啊？”
范蠡苦言：“我还不知道她是何家女子，正想求俩位前辈帮忙寻找呢！”
定君笑：“有缘自有相见时，范兄弟不必着急。来，我们继续下棋如何？”
范蠡也只能叹口气。是啊，缘份缘份，操纵在月老手中，就算他思念红衣女子茶饭无味夜不能眠，但能否结缘，他心中无底啊。
送范蠡走后，定君转身进院子，见女儿站在那里满脸赤红，便笑言：“有没有在一边偷看范蠡啊？”
西施不好意思：“没有啊……”
“真的没有？”
“真的没有！”
“哪我可失望了。我专门请他来，就是让你再好好看看他，是否满意！”
“爹！……女儿有听到他说话……”
“你感觉如何？”
“他琴棋诗精通，是个才气不凡的人……可我需要的不止这些，还要有对爱情的忠诚，对我的理解……”
“哪你要与他交流啊，你执意不见他，怎么进一步了解他呢？”
“我自有办法……”
西施一扭身跑进房间里去。她相信自己已经爱上了范蠡，是啊，他不但聪睿俊秀，且爱国忧民气质不俗。但她仍然需要考验他，因为她冀盼的是永恒又饱满的爱情，她祈求太多吗？不，那种冲动的爱意是不够的，只有在曲折和磨难才能考验到爱情的真诚有多深。
她有办法，她相信范蠡会继续到溪边去，如果他真如他所说的，非溪中红衣女子不娶。他一定会怀念他们溪中的初遇，那令人动情又甜蜜的拉手。
第二天，她独自一人去溪边浣纱，轻唱着“山青青，水涟涟……”那首歌。溪岸上，范蠡远远走来，带着那种切盼的心情。飘来西施的歌声，他心中一震：那不是熟悉的歌声吗？
范蠡大喜，加快脚步向前走去。
他来到那天观看西施的地方，往下一看，红衣女子正在溪边浣纱，也穿着那天的红衣裳。他喜不自言，正要下溪与红衣女子搭讪，忽然听到旁边有人哟的一声叫，他本能的回头。
一个老人跌倒在地，正在呻吟，原来是六伯。范蠡连忙过来扶，因为未见过六伯，他还不知道六伯就是东戟的父亲。“前辈，你怎么啦？”
六伯一副痛苦状：“摔了一跤，可能是脚扭伤了……”
“我略懂医术，让我看看吧。”
六坡拍拍药篓：“我也是郎中，这样吧，请你扶我到哪边的小茅房好不好？”他指指前面。
范蠡望望溪那边，他很想走下溪去和红衣女子说话，但他不能让搁下一个受了伤的老人在这里。他爽朗地表示愿意扶六坡到那边草棚。
六坡说：“先生可有要事？你若有事，可不必管我。”
范蠡摇摇头：“尊老爱幼乃君子所为，再有事我也要先帮你啊。”
他扶六坡起来，六坡露出满意的微笑，向溪下边的西施打个眼色，由范蠡扶着向那边草棚走去。到了草棚后，他将药篓子的药捡出来自己：“谢谢你了，现在我自己能行，你去办事吧。”
范蠡作揖：“哪晚辈告辞了。”他连忙朝溪边跑去。六伯看着他走，笑了。
范蠡跑到溪边，往下一看，红衣女子不见了。他十分遗憾，在那里楞了一会才失望往回走。唉，红衣女子为什么总令他如看云中的彩虹那般可望不可及呢？忽然，他眼睛一亮：前边不远处，红衣女子正跨上一匹马，接着策马驰去。他急了，赶紧拔腿就追。可是马跑得快，一会就不见了影。
他气喘喘的追着，很不甘心，扭头见一放牛郎，便问可否见红衣女子策马经过？放牛郎往指指山那边，他便又追跑去。
半个时辰后范蠡跑到一山间处，这里绿树茂密，荒芜无人，哪里有红衣女子的身影？他迷惘了，四处看。忽然，传来一阵断断续续的琴声。他侧耳细听：“有琴声，自有人家，等我去问问。”
他循琴声寻去，只见前面绿树掩映中有间茅屋。他一喜，急步走近前。茅屋门口有篱笆，他隔着篱笆往里一看，隐约看到里面的窗口处，红衣女子正在那里弹琴。
他高兴了，冲着里面叫：“范蠡前来拜访！”
正要推篱笆进去，六伯从屋里出来。
范蠡有些惊异：“前辈，你的脚……”
六伯笑笑眨眨眼：“好了。”
范蠡明白了，原来这大伯在试探他的人格，于是赶紧作揖：“不知可否让晚辈进去与你家小女互论琴瑟？”
“她不是我的小女。你且等一会，我去问问她。”六伯说完向里面走去。范蠡踌躇满志，相信今天一定可以与红衣女子会面。
不一会，六伯出来对范蠡说：“小姐说，她出身贫寒，恐怕与你门不当户不对！”
范蠡连忙摇头：“范蠡从不鄙视贫贱出身，更不会计较门户相对！”
六伯给他看一块有两种颜色的石子：“小姐说，你若有心会她，可要先循小溪寻到源头，哪里有一种两色石子叫‘长相知’，你若把‘长相知’拿来，她自会与你相会。”
范蠡看着石子：“走到小溪源头，要多长时间？”
“我是采药的，也曾到过那里，慢且要一年，快也要半载吧。”
“我这就去。”
“沿途可是有妖孽魔怪！”
“范蠡不畏任何艰难险阻，这就去。”
他回身便走。六伯看他真诚不二的样子，笑了。
范蠡拿着两色石头也不回往山中走去。此时他忘却了自己是越国大夫，忘却了要为勾践制订复国国策，他心里翻腾着的是对红衣女子的爱情，这种爱情象烈火一样烧得他失去理智，失去方向。
我一定要将两色石找到！他心里只涌着这一冲动。
花了半天时间好不容易翻了两座山，才进第三座山的山口小道，忽然前面有人拦住，一看，又是六伯。
“小兄弟，你不用去了。”六伯说。
范蠡一惊：“前辈何出此言？”
“小姐说你不用去寻两色石子啦，今晚来相会吧。”
范蠡惊喜：“此话当真？”
“我的样子象在说笑吗？”
范蠡高兴的作揖：“多谢了！”他兴冲冲往回走，脑中不断闪出红衣女子在茅屋的窗口处弹琴的情景。他笑了，别说是花一年半载的去寻两色石，就是花上一辈子，只要是能与红衣结缘，他都会勇往直前决不后退。
夜来，范蠡兴致勃勃应约走来，一路上，月光正好，满天银辉照耀令他大悦，自言自语：“月如圆轮，正好伴我与美人共聚佳夜啊！”
他不禁飘飘然了，眼前不断的浮现着与心上人弹琴对歌的情景。快到茅屋时，远远看到里面有灯光，更喜：“美人就在前面，范蠡是艳福不浅也。”
来到门口一看，六伯在门口借着月光碾药，范蠡上前作揖：“前辈，范蠡按约前来了。”
六伯说：“真不好意思，上午你回去后，小姐遇到急事，也走了，让我转告你，明天晚上再来吧。”
范蠡有些失望：“不知道小姐的事我可能帮忙？”
六坡只说“请回吧”又继续碾药。
范蠡只好作揖：“范蠡明晚再来！”
他转头离去。虽然很遣憾很失意，但无怨无艾，只要能与红衣女子相约，哪怕白跑上十年！
吴国的伍子胥，是夫差身边的重臣，他也提携了自己的弟弟伍良为官。当然，伍良也自小习武，跟随先王和夫差南北征战官封爵位。但伍良很明白，如果没有大哥，他是封不到男爵之位的。
吴国打败越国，每年都由吴国派一使者到越国去验收越国进贡的粮税珍宝，人人都知道这是个肥缺，为此争个头破血流。重权握在子胥手上，他若要派谁去，谁就成为该年度的使者。
伍良决意要到越国去捞点好处，于是驾了马车前来找大哥，商量去越国的事。伍良对子胥道：“二弟多谢大哥一直以来的关照！我到越国后，一定给大哥挑些上好的珍宝回来！”
子胥摆摆手：“你知道我从不稀罕这些东西。这次你到越国，除了监收越国交上来的珍宝，还要注意他们的动向，看看他们有没有扩展军队。”
“大哥，越国是我们的手下败将，还不放心啊？”
“常言道居安思危，没有忧患意识的民族，是没有希望的民族，你记住这一点！”
“二弟谨记。”
去越国的事敲定了，伍子良兴冲冲出门时，被嘻闹的紫泯和青青撞倒在地。伍良故作不快嗔道：“紫泯。”
紫泯拉起他：“二叔，谁知道是你啊。”她拍着子良的衣服，心里想着要对他说的话。昨天与青青放风筝时，青青的一番话提醒了她。青青说：“小姐，将红丝绳扎到风筝上啊！”紫泯不解：“为什么？”
“因为风筝可以飞啊飞啊飞过千山万水，飞到越国去……”
紫泯明白她要说什么了，打她：“你想说什么啊！”
青青躲：“让风筝飞到越国，落到越国的范马夫手里，他看到红丝绳，就等于看到小姐了！”
紫泯羞得直追打她。
青青笑得弯了腰，好不容易才止住：“小姐，难道你不是这样想啊？”
紫泯又拧她一下：“放你的风筝！”
“今天你叔叔来，恐怕他快要去越国了。”
“你怎么知道？”
“我给老爷端茶，听到他跟夫人说，推荐你叔叔做吴国大使去越国。”
“我知道了。我听爹说过，越国每年都要交很多粮食珍宝给我们吴国，二叔是当大使去监收。”
“让你叔也带上你啊！”
“……带我去干什么？”
“可以看到那位马夫啊！小姐，我说的是真的！”
“哪怎么可能呢……”
“就算去不了，让你叔帮你带礼物给他也行。”
“你变着法子来取笑我啊！”
“是要想办法啊，好让他知道你心里多么掂记着他！”
“平白无故的送礼物给人家，不羞死人咧……”
“是答谢他！因为他救过你。”
紫泯一想，不吭声了。
青青推推她：“小姐，你不是说吗，要争取自己的爱情自由？”
紫泯羞涩：“哪，送什么礼物呢？”
青青笑：“这我就不知道了！”
紫泯想了想，点点头，她想到了。
送什么呢？送珍珠。为什么是珍珠？因为珍珠洁白，象征她对爱情美丽的幻想和纯洁的忠诚。于是她看到二叔伍子良来找父亲时，特意等他出来，嘻闹中撞倒二叔是无意的。她悄悄拉他过一边：“二叔，你来一下。”
“什么事啊？”
紫泯，递上一只木盒子：“二叔，你到越国去办事，帮我带这个去，交给越国的范蠡大夫。”
伍良打开看看，见是一颗珍珠，不解：“为什么要交这颗珍珠给范蠡？”
“上次他救了我，还没有谢谢他呢……”
“我听说了，就是桂大夫的马车失控那一次啊？”
“就是……”
“范蠡虽是越国的大夫，但却是我们吴国的战俘，没什么好谢的！”
“爹经常教我说，滴水之恩自当涌泉相报。二叔，爹说得不对啊？”
“你这丫头，就知道和二叔嚼嘴巴。好了，我帮你带给他就是。”
紫泯高兴了：“谢二叔！”她跑走了。伍良看她消失，便将珍珠放于怀里，把盒子随手扔到角落。
“范蠡？什么东西！”他才不会送这么漂亮的一颗珍珠给他呢！
范蠡要知道远在吴国的紫泯在深爱自己，就一定会为紫泯难过。别说她是吴国头号敌人子胥之女，他们相结合不可能，就算紫泯身在越国，与他咫尺相对，他也不会爱她的，因为他心中有了红衣女子。
他按着六伯之约，第二次在夜中向茅屋走去。这晚月色暗淡，星星稀落，厚厚的云层团团压向地面。他自语道：“两遇红衣女子，却两度未能相见，可真谓缘份来时亦波折啊！今晚大概月下老人不会再为难我了吧，我范蠡是越国第一才子，与那红衣女子是天设地合！人生真好啊，今晚让我与心仪之人相见，从此我们日中共论甘苦，夜来琴瑟对唱，真不枉人生一场矣！”
突然，前面一条黑影挡在道上，微弱月色中黑影一对眼睛闪着蓝光，正阴沉地注视着他。范蠡以为是遇到虎豹，吓了一跳。黑影猛地向他凶吠，定睛看，原来是一条大如牛犊的野狗。范蠡镇定下来，对野狗说：“我今晚与佳人有约，你要是明白我的心情，就请走开。”
野狗看着他一阵，果然耷拉尾巴走开了。
真是奇迹啊！这不是好兆头吗？他满腹高兴加快脚步往前走，忽然看到前面不远处有红光，显然是着火了。他猛一惊：“不好，那不是红衣女子的茅屋吗？”
他赶紧朝火光跑去，来到小树林子一看，果然见茅屋在熊熊燃烧，他折根树枝不顾一切扑向火里，拿着树枝左打右打。火星乱溅，火舌直卷，烤得他全身发痛，他根本无法将火扑熄。但他仍然扑打着火，大声叫喊：“老天啊，你要是显灵，赶快下场大雨啊……老天爷……”
火光映着他焦虑痛苦的脸，他打火打得没有力气了，扶着一棵树软软的倒下。茅屋“轰”的倒塌了，猛烈的烟灰向他扑来。他仰脸朝天，绝望地叫道：“我范蠡对天发誓，这辈子再也不娶妻子！”
范蠡也不知道自己是怎样回到小旅店的，他失魂落魄，觉得人生再无意义，于是喝酒消愁对着淡淡月色怅然。
第二天东戟找来了，见他关着门在里面喝酒，便破门而入，将他扶起：“大哥。”
范蠡举杯又饮。
“大哥，发生什么事了？”
范蠡摇摇头，悲戚地：“你大哥我没福份，娶不到好妻子……”
“大丈夫何患无妻！大哥，你一表人才，何愁找不到好妻子！”
“你不明白……”
“朗定君请你到他家去一聚，特意让我来叫你。别喝了，我们走吧！”
东戟半拉半扯将范蠡拖出门。
到了苎罗村，东戟拉范蠡到溪涧下，将清凉的溪水泼到他脸上，范蠡这才清醒，重重的叹口气。曾在溪边，他与红衣女子相遇，可现在，一场大火……
他们走进村里，见几个官兵摆开一张桌子，正在向村民征收珍宝。官兵大喊：“注意啦，每家每户都要上交珍宝，有玉器献玉器，有珍珠献珍珠！”
一大帮村民围在那里，吵吵嚷嚷的：
“又让我们交珍宝了！”
“每年都交一次，我们哪来的那么多珍这宝！”
“是啊，自己想留点都没有了！”
官兵解释：“没办法啊，吴国人要来拿，我们只能给他们，谁叫我们被人家打败啊！”
一个村民怒：“我们要不给呢？”
官兵说：“吴国人就会派兵打过来，到时候烧杀抢掠，我们的日子更不好过啦！”
村民大怒，叫嚷着：
“和他们拼啦！”
“是啊，这样下去，倒不如拼了！”
“对，拼了，还不知道谁死呢！”
范蠡和东戟走来，见到那种场面，东戟也愤愤然：“你们说得对，吴国人年年征收我们的粮食，还要我们交珍宝，这不是骑在我们越国人头上拉屎吗？我们跟他们拼，还会有一条生路呢！”
村民群情愤怒的叫嚷着，挥着拳头。官兵赶紧阻拦，生怕出事。范蠡一看事情严重，连忙拉开东戟，向村民摆着手：“大家听我说，我们越国现在还很弱小，要打仗打不过吴国。现在我们只能忍耐，才能使越国不被吴国消灭。暂时的忍声吞气，实际上是我们的养精蓄锐，等我们兵强马壮，我们会打到吴国去，到时候，就由他们来给我们交粮食珍宝了！”
村民们听他这一说，不作声了，直点头，东戟似乎亦想通。
范蠡从脖子摘下一块玉坠：“我这里有块玉坠，是我母亲传给我的，为了我们越国，我也上交了。”
他将玉坠交给官兵。东戟见了，也从身上拿出钱币，交给官兵。在他俩的影响下，村民纷纷上交各种珍宝钱物。
远处，西施和小莲在树丛后观望，西施见范蠡如此聪明且识大体，甚为欣悦，将耳坠摘下对小莲让她拿去交。
小莲拿了耳坠跑去。范蠡正要走，一眼看到来交耳坠的小莲，十分惊喜。他正要上前问小莲，小莲一笑跑走了。
范蠡问东戟：“她是谁？”
“她是朗府家中的婢女，侍候西施的。”
“西施，谁是西施？”
“就是定君的女儿啊”
范蠡一听失望，因为他还未知道西施就是红衣女子。
东戟问：“你还没见过西施吧？她又美丽又聪明！”
范蠡摇摇头自语：“又怎么能和红衣女子相提并论呢……”
东戟不解：“你说什么？”
范蠡叹口气：“你不明白的……”
定君在门口迎接范蠡。他听了女儿说了她那些“三次考验”后，觉得女儿似乎有点过份了，但又觉得范蠡是个最合格的女婿，为此感到高兴。
范蠡上前作揖：“晚辈范蠡有礼！”
定君便把他请进院子，范蠡一眼看到院子一角的衣架，正凉着一件他熟悉的红衣服。
他指指红衣服：“我曾在村口的溪边见过一个红衣女子，终生难忘。晚辈请教前辈，这种红衣服，可是苎罗村的女子喜欢穿的？”
定君摇摇头：“不。”
一旁的东戟说：“苎罗村只有西施才穿红衣服。”
范蠡大惊：“前辈，你家西施小姐呢？”
定君不语。
东戟问：“大哥，你要见西施？”
这时，小莲从屋里走出，端着一筐子纱。范蠡上前对小莲说：“范蠡多有请教。”小莲捂嘴笑。
东戟打一下小莲的头：“有什么事随便问她。”
小莲反打东戟，只嘻嘻的乐。
范蠡问：“西施可就是那位红衣女子？”
小莲得意地：“正是我们小姐！”
范蠡又惊又喜又疑惑：“昨天晚上的大火……”
“我们小姐早跑出来了！” 小莲嘻笑着一溜出去。
范蠡大悦，赶紧向定君作揖：“前辈，范蠡望眼欲穿想见西施，可否与方便？”
定君吟诗道：“水清清，水涟涟，浣纱溪水边。淑女兮，君子兮，缘结长溪间。”
范蠡大乐：“范蠡就到溪边去！”他回身就急步跑出院子。
东戟楞在那里，不明白发生什么事。定君望望夫人笑了，笑得非常愉快。他们的宝贝女儿，终于自己找到了一个好女婿，让他们一直牵挂的一颗心安定了下来，他们可以安度晚年了。
小溪边，西施在浣纱，轻声哼唱那首自创的歌曲。她相信，不一会范蠡就会跑来与她会面，她就盼望这一刻。三次考验范蠡，她看出他不但是个国家人才，还是个忠诚爱情的浪漫诗人。她很高兴遇到了他，他们今后的生活一定非常幸福美满。
范蠡跑来，远远见到西施的红衣裳。他冲下溪边，扑到水里，连滚带爬来到西施身边。
西施伸手将他拉住，范蠡紧握西施的手，眼睛定定望着她，西施也看着他。俩人内心涌着许多思念之情，紧紧拥抱嘴唇凑在一起。
他们就这样站在水中热吻着忘乎所以，小莲跑来，远远见了，赶紧躲到树后，用手捂住眼睛……
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