电影《生死朗读》讲述的是十五岁少年米夏和三十六岁的女人汉娜之间的故事。少年米夏对汉娜的爱慕开始于情欲，始终也没有走出情欲，他表现得狂热专一而顺从，汉娜请求米夏在做爱之前必须为她朗读，十五岁的米夏没有拒绝，于是朗读成为了米夏和汉娜之间的纽带，让这段不容于世人的不伦之恋有了爱情的姿态。
夏天过去，汉娜不辞而别。汉娜的突然消失对米夏是毁灭性的，一段铭心刻骨的初恋嘎然而止，那种由性而主导的依赖也顷刻间烟消云散，从此米夏封闭了自己，也失去了再爱别人的能力，生活得孤独而压抑。
5年后，米夏作为法学院实习生前往旁听一次对纳粹战犯的审判，在法庭上他意外地见到了汉娜。作为集中营看守的汉娜被宣判有罪，米夏本来可以作证为汉娜减刑，因为他知道汉娜不认识字，是不可能主使撰写纳粹报告的，但是米夏没有，于是汉娜被判终身监禁。
此时的米夏颓废地抽着烟，头发零乱，一副自顾不暇的模样。他结婚又离婚，影片中，米夏在回顾自己失败婚姻、疏远的父女关系时，对女儿说，“我不够坦诚，我对任何人都不曾完全坦诚”。
回家乡探亲的时候，米夏看到少年时给汉娜朗读过的书籍。米夏好像又一次回到了那个夏天，他情不自禁地将自己的朗读录制成磁带，邮寄给监狱里的汉娜。
这也许是影片中最让人感动的情节，汉娜在监狱里收到了米夏寄来的录音机和磁带，里面是米夏日复一日为她朗诵的书籍，这些磁带不但唤醒了汉娜的回忆，也点燃了汉娜对生活的希望，她努力学习写字，给米夏写信，哪怕是写得歪歪扭扭的一句话都代表着她的感激，当然也有对爱情的渴望。汉娜在监狱的床头收集了很多小图片和小字条。其中有一张从报纸上裁剪下来的照片，上面是一位老者同一名青年握手。向那老者鞠躬的青年不是别人，正是米夏。
汉娜在监狱里最大的愿望就是期盼米夏给她写信。每次邮件分发完了，她还在问：“没有我的信吗？”但故事走到这里却没有往情深不渝的套路发展下去，也许米夏给汉娜寄朗读磁带只是为了生活在美好的回忆中，他并不真的在乎汉娜的现状，每次米夏都草草地将汉娜的信收进储物箱，他从来都不肯回信，也从来不去看望汉娜。当二十年后汉娜终于服完了刑期，就要出狱的时候。米夏起先并没有打算去接她出狱，也没有打算照顾她的后半生的意愿，就算最后勉强去了监狱，面对白发苍苍的汉娜，他表现得冷淡而苛刻。
当汉娜从重逢的喜悦中冷静下来，面对米夏居高临下施舍般的安排，她傲然地说：“在我入狱之前，我从未反思过。现在我怎么想已不重要。死了的已经死了。” 汉娜没有等到米夏来接自己出狱的那一天，在狱间里，她脚踩着多年积攒的书籍，上吊自杀了。一周后当米夏捧着一束雪白的满天星来接汉娜，得到的却是汉娜的死讯。米夏有些不知所措，看着汉娜房间里的磁带和书，还有大量的剪报和抄写笔记，他也许会后悔没有早一点看到汉娜的深情吧。
当男人以为自己为女人付出很多时候，其实女人在背后为他付出的更多，女人的爱会更深情，更包容，当需要她做出牺牲的时候，她会毫不犹豫的把自己牺牲掉，或者把所有的情感隐藏起来。
汉娜对米夏不告而别也许有着她无法言说的罪恶感，对于集中营里死去的女人们她怀有深刻的愧疚，而当看见米夏为难的表情，她不愿意成为这个“孩子”的拖累，所以她决绝地选择了死亡。
《生死朗读》将汉娜放在纳粹集中营看守的人物设定上，将一段不伦恋的前因后果渲染得更具戏剧性，尤其在刻画人性的矛盾与复杂方面层次非常丰富。汉娜这个角色亦正亦邪，始终带着刚毅的色彩，而米夏似乎总是表现得幼稚脆弱，做错误的判断，少年时他与汉娜发生不伦恋，成年后沉湎于过往不能自拔，家庭不幸福，婚姻不幸福，可是到了关键时刻，又不能打开心扉坦诚地接受汉娜的回归。虽然米夏一直在为汉娜朗读，但是他早已不爱汉娜，他重复着朗读只是为了沉浸在往日的美好之中。
汉娜死后，集中营受害人的女儿接受汉娜的捐赠的茶盒表现出一种包容的情怀，回顾汉娜的一生，她很真实，她有欲望有私心，她爱上了不该爱的少年米夏，她做了不该做的监狱看守工作，她不认识字，也许智慧不足，但是在她的世界里依旧有爱有幻想有柔情，还有着强烈的羞耻心和愧疚心，无论被她伤害的人是否能够原谅和接受她，她无法让时间倒流，却有勇气选择以死谢罪。
一直到汉娜死后，米夏才渐渐走出了少年时代的感情创伤，他终于有了勇气说出当年的故事。米夏到底爱过汉娜吗？我想只怕米夏自己也说不清，一开始他曾经无比迷恋过汉娜美丽性感的躯体，而后他一直无法从被抛弃的怨恨中解脱出来。那么到底汉娜爱过米夏吗？我觉得她一直都深深爱着米夏，为了米夏，她可以决绝放手也可以平静的死去，这是女人的爱情，多少带着母性和奉献的色彩。
