《金瓶梅》这本书的书名取自西门庆的三个女人：潘金莲，李瓶儿，庞春梅。潘金莲的戏比其他两位要多得多，全书90%的章节都有潘金莲的影子，是当之无愧的女一号。写到潘金莲的时候作者总是泼墨如注。比如对潘金莲容貌和服饰的描写。每一位女性出场都有容貌和服饰的描写，但是没有一位有潘金莲这样的特殊地位。有人统计，《金瓶梅》这本书中描写潘金莲的容貌一共有8处，具体服饰描写多达38处。其中，西门庆第一次看到潘金莲时的描写最为突出，大段笔墨，极尽赞美之词。既显示了潘金莲的美貌娇淫，又有西门庆的轻浮浪荡。
“但见他黑髻髻赛鸦鴒的鬓儿，翠弯弯的新月的眉儿，香喷喷的樱桃口儿，直隆隆琼瑶鼻儿，粉浓浓红艳腮儿，娇艳艳银盆脸儿，轻袅袅花朵身儿，玉纤纤葱枝手儿，一捻捻杨柳腰儿，软浓浓白肚儿，窄星星尖翘脚儿，肉奶奶胸儿，白生生腿儿，更有一件紧揪揪，白鲜鲜，黑裀裀，正不知是什么东西，观不尽这妇人容貌。且看他怎么打扮？但见：头戴着黑黝黝的头发狄髻，一迳里蛰出香云，周围小簪儿齐插。斜戴着一朵并头花，排草梳儿后押，难描画，柳叶眉衬着两朵桃花。玲珑坠儿最堪夸，露来酥玉胸无价。毛青布大袖衫儿，又短衬湘裙碾绢纱。通花汗巾儿袖口边儿搭刺。香袋儿身边底挂，抹胸儿重重纽扣香喉下。往下看尖翘翘金莲小脚，云头巧缉山崖。鞋儿白绫高底，步香尘偏衬登踏。红纱膝裤扣莺花，行座处风吹裙垮。口儿里常喷出异香兰麝，樱桃口笑脸生花。人见了魂飞魄丧，卖弄杀俏冤家。“
众所周知，潘金莲是个名垂青史的大淫妇，和西门庆私通，和小厮琴童苟且，和西门庆的女婿暗合，和王婆的儿子鬼混。高晓松统计这本书有2.5%是淫秽场面的描写，这2.5%的一半都有潘金莲。潘金莲的毒辣也是大家熟知的，毒杀武大郎，间接害死李瓶儿的儿子。很多人不知道潘金莲还是个杠精。
百度百科对杠精是这么解释的，“生活中，你提出对问题一些看法，总有一堆人来挑衅你的，他们并不真正关心事实的观点，只是对人不对事，也就是说的“为反对而反对”，这类人以抬杠为己任，被称为杠精。” 潘金莲作为杠精有这么两个特点：第一，自我评价很高，觉得自己很了不起，在西门庆众多的女人当中自认为品貌才学外加床上功夫第一。见人就杠，显示自己与众不同。第二，缺乏安全感，通过抬杠刷存在感。只要西门庆和别的女人睡在一起，潘金莲就忍不住要杠，实际上是争宠。
潘金莲不但长得漂亮，床上把西门庆伺候得服服贴贴，而且她聪明过人，读过书，识文断字，会写诗，会弹琴下棋。潘金莲还有一双巧手，针线活做得很好。王婆当初安排她和西门庆私会，就以裁衣服为由把潘金莲诓到家里。在当时潘金莲作为一个女人确实相当的牛逼。她嫁入西门庆家本以为能集万千宠爱于一身，没想到碰上了硬茬李瓶儿。西门庆明显在李瓶儿身上的心思更多一点，尤其是李瓶儿生了个儿子之后，其地位更是不可同日而语。杠精潘金莲主要的攻击目标就是李瓶儿。
在杠李瓶儿的时期，聪明的潘金莲紧拉正妻月娘，以月娘为同盟加上西门庆撑腰，没有人敢惹她。李瓶儿去世之后，潘金莲利令智昏，仗着西门庆对自己的宠爱，居然开始挑战月娘的地位。第七十五回，先是因春梅骂申二姐，潘金莲护短怼月娘。月娘恼恨，当晚不许西门庆去潘金莲房间。但是，这个晚上对潘金莲很重要。她从一个道姑那里偷偷讨来一个药方，必须在这个晚上吃下，然后同房，就可以怀孕。第二天，潘金莲和月娘大吵一架，彻底撕破脸皮，给自己埋下祸根。
潘金莲这个杠精不但杠李瓶儿，杠月娘，杠她老娘，杠下人，她还敢杠西门庆。在杠精的眼中，全世界都对不起她。书中有好几处写到潘金莲杠西门庆被骂甚至被打。第七十三回，李瓶儿死后，西门庆一日和众妻妾聚餐，想念李瓶儿，就让人唱一曲“忆吹箫”，其中有一句唱词，“他为我褪湘裙，杜鹃花上血”。潘金莲见唱此句，嘴一撇，“娶了个寡妇，又不是女儿身，哪来的杜鹃花上血”。西门庆心中不快，但也没翻脸。第二天，潘金莲继续拿这句唱词说事，气得西门庆要揍她。
网上的杠精惹人烦，招人恨，生活中的杠精也不例外。潘金莲在西门庆府中除了庞春梅以外，几乎没人不烦她。西门庆死了没多久，潘金莲就被月娘赶出家门。潘金莲无处可去，就暂时住在王婆家。结果正赶上天下大赦，被流放的武松回来了。仇人见面，分外眼红，潘金莲惨遭武松剖腹剜心。杠精死后，居然没有人收尸，幸好还有庞春梅这唯一一个她没有杠过的人，托人给她收尸下葬。
