甲午戰爭後，清政府慘敗，不僅需要支付巨額的戰爭賠款，還需要割地給日本，這也深深地刺激到了清廷。清政府從中看到了軍事力量的守舊，因此下定決心建立一支新式陸軍部隊，最開始由胡燏棻負責此事，沒過多久，袁世凱接替胡燏棻，專門負責操練新軍，而地點就在天津小站。
天津小站位於天津市的東南部，袁世凱在這裡操練新軍，所取得的輝煌成就，不亞於黃埔軍校培養出來的學員。前期總共有士兵7000多人，聘請專業的德國教官，全面學習當時的德國陸軍制度。然後組建步、馬、炮、工、輜等兵種，武器是清一色的洋貨，同時還制定了一系列的規章制度。
这么多的士兵，肯定需要分为不同的编制，然后由专业的人员管理，为此，袁世凯大胆启用李鸿章淮军旧部将领，同时还任用从天津武备学堂毕业的冯国璋、段祺瑞、王士珍等人担任管理层。自此，北洋军阀的雏形已经形成。
袁世凯天津小站练兵，揭开了清军编练近代化的序幕，在中国近代军制史上是一个重大的转折。从这里走出的一些军官，也纷纷成为民国时期的重要人物，先后有5人担任过北洋政府的总统或是代总统，他们分别是袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌 、曹锟。
另外还有9位担任过北洋政府的总理职务，他们分别是唐绍仪、徐世昌、段祺瑞、赵秉钧、王士珍、靳云鹏、 萨镇冰、张绍曾、杜锡珪等人。
此外，拥有上将军衔的总共有30多位，比如皖系军阀首领段祺瑞是建威上将军，直系军阀首领冯国璋是宣武上将军，吴佩孚是孚威上将军，西北军首领冯玉祥则是扬武上将军，段芝贵是镇武上将军等等，当然，时局混乱，很难一句话概括出这些人是好人，还是坏人。不过这些人能够称为将军，离不开袁世凯的栽培和指导。
