后梁贞明元年（公元915）三月初七，后梁魏博节度使杨师厚去世。三月二十九，魏博发生兵乱，反对朝廷将魏博分割成二镇，并于五月引来晋军作为外援。
梁末帝朱瑱听说魏博反叛，大为悔恨畏惧，急忙派天平（郓曹濮三州）节度使牛存节带兵进驻杨刘，作为早先派去胁迫魏博的开封尹刘鄩的声援，但刚好牛存节病故。
牛存节字赞贞，是青州博昌人，本名牛礼，汴帅朱全忠（即后来的梁太祖）将他改名并赐字。他少年时以雄勇自负。唐僖宗乾符末年，乡人诸葛爽任河阳节度使，牛礼前往投靠他。诸葛爽去世后，牛礼跟同辈们说：“天下大乱，我们应当选择英主前往事奉，以图富贵。“于是他归附朱全忠，最初他任宣义军小将。后来蔡州叛军来到金堤驿，侵犯酸枣和灵昌。牛礼每天都和他们作战，共二十来个小战役，每次出战时必定会抓些俘虏回来，前后斩首二十余级，还缴获很多牲畜。朱全忠到板桥、赤冈、酸枣门、封禅寺、枯河北等地打击蔡军时，牛礼全都参与，并与诸将在濮州南面的刘桥和范县击溃郓州部众。此后他深得朱全忠的恩遇，并改名为牛存节。
文德元年（888）夏，李罕之率领并州军队将张全义（即张宗奭）包围在河阳。朱全忠派牛存节率军赴援。因那年歉收，军饷跟不上。有些村民储藏了桑果干，牛存节于是用器皿和钱帛和他们交换，以供军食。他接着在浿河击溃李罕之，李罕之率众北走。他又参预讨伐徐、宿二州，也建立了功勋。当出讨河北时，牛存节的前锋攻下黎阳，收复临河，进军到内黄西面。他只带着千余人的汴兵抵挡魏军一万二千人，还击溃他们的阵容，敌兵的尸体漫山遍野。朱全忠深为惊叹，说他得到神兵的帮助。大顺元年（890），他改任滑州左右厢牢城使，与诸将讨伐徐帅时溥，累次攻破敌军。景福元年（892）秋，牛存节改任遏后都指挥使。在进攻濮城的战役中，他领军先登，因此攻拔了敌人的堡垒。景福二年四月，汴军攻下徐州，将时溥枭首。这场战役中牛存节奋力作战，功劳居多。乾宁二年（895），他被授检校工部尚书。乾宁三年夏，朱全忠东讨郓州，牛存节领军进驻故乐亭，扼住要道；都指挥使庞师古进驻马颊。牛存节暗中和都将王言密谋进入郓垒。十二月，牛存节派王言夜里在州西北埋伏壮士，用船只渡过堑濠，然后举起云梯登城。后来王言没能成功，牛存节于是独自率领伏军背着云梯和冲车攻破郓州的西瓮城，夺了濠桥，让汴梁诸军一道前进。乾宁四年四月，汴军攻陷郓州城，很快他又和汴将葛从周一道降服兖州，并因此加检校右仆射。同年秋季，汴军大举讨伐淮南。到濠州东面时，得知前军在清口失利，诸军只好撤退到瞷河，队伍乱成一团。牛存节率军殿后，和部将们下马徒步战斗，诸军才得以逃脱。他收拾所部连同败兵共八千余人，抵达淮河边。当时将士已经四天没吃东西了。牛存节鼓励部属，并部署士兵抵御追敌，最终得以全军而归。乾宁五年，他出任亳州刺史，很快升迁宣武军都指挥使，又改宿州刺史。翌年，淮南大军进攻彭城，牛存节率领部下连夜出发，直趋彭门。淮军为他的神速感到惊讶，十分震恐，只好撤退。诸将无不佩服他的机智和胆识。
光化二年（899），他罢官回归，不久又成为左衙都将兼马步教练使。天复元年（901），他被授予潞州马步都指挥使。牛存节法令严整，潞州的士人和平民都安居乐业。当朝廷追他赶赴唐昭宗的行在时，哭着一路相送的潞州士卒不绝于道。朝廷接着加他为金紫光禄大夫、检校司空，改滑州左衙步军指挥使，知邢州军州事。天祐元年（904），他被授予邢州团练使。当时州兵才二百人，晋人知道后，派大军入寇。朱全忠在邺城，急忙派长直兵二千人赴援。牛存节率领健壮士兵出斗，用家财奖赏和激励战士。晋军猛攻城池，花了七日而不能攻克，只好撤离。朱全忠召他回去，慰劳了他很长时间，还厚赏他金帛鞍马，加他为检校司徒。冬季，他被罢免军职，出任元帅府左都押衙。天祐四年，朱全忠受禅成为梁太祖，任命牛存节为右千牛卫上将军。同年秋季，梁军进攻潞州，牛存节出任行营马步军都排阵使。
开平二年（908）二月，他自右监门卫上将军转为右龙虎统军，驻留洛下。那年，王师在上党战败，晋军乘胜进逼泽州，州城即将陷落。河南留守张宗奭召牛存节前来商量，于是他带领本军及右龙虎和羽林等军前往接应上党。抵达天并关时，牛存节跟部将们说：“这趟出征虽然没有接到诏旨，然而泽州是要害之地，不能失陷。”当时晋军新胜，锋芒毕露。牛存节小心前行，马衔枚地在夜里悄悄抵达泽州。刚好遇到守卫女墙的士兵已纵火击鼓，呐喊着响应外军，而刺史退保衙城，不知该怎么办。牛存节刚刚进城，晋军就到了。牛存节部署军队守御。晋军四面攻打，还挖地道入城。牛存节也派人挖隧道应战，双方在地下交锋，晋军不能进入。牛存节又让劲弩手射击，中箭的敌兵人马全被洞穿。经过十三日的鏖战，晋军死伤很多，最后只好焚烧了军营撤退，泽州也因此获全。梁太祖为此屡次叹赏他的才能，并于五月升迁他为左龙虎统军，出任六军马步都指挥使。十月，梁太祖授他为绛州刺史。
开平三年四月，他出任鄜州留后。六月，后梁大将刘知俊在同州反叛，梁太祖很快就任命牛存节为同州留后。没多久，他又加牛存节为检校太保和同州节度使。乾化二年，他加检校太傅，进封开国公。牛存节平时戒严军旅，经常就像敌军来了一般。先前，同州中井水都很苦，不能饮用。当晋军和岐军前来逼迫州城时，有人以为守城兵士渴乏难耐，城陷即在旦夕。牛存节敬肃虔诚地祈祷神灵，还选择了些地方，开凿出八十多口井，水味无不甘淡。因此人马的饥渴得以解决，大家都认为是他的至诚感动了神灵。自八月直至乾化三年春末，他部下人马都未曾释甲，直到敌寇退走为止。很快梁末帝加他为同平章事，下诏让他奔赴宫阙。梁末帝召见并慰勉了他，给他的赏赐非常丰厚。十一月，朝廷又加他为开府仪同三司，食邑一千户，授他为郓州节度使。乾化四年，梁末帝又加他为淮南西北面行营招讨使，让他控扼淮南边境，那一带因此得以安宁。
同年冬季，蒋殷占据徐州反叛。牛存节当时正率众卫戍颍州，得知蒋殷叛逆，急忙秘密奏闻朝廷，当即奉诏与刘鄩一同讨伐他，进驻埇上。淮南大将朱瑾带兵救援蒋殷，距离宿州只有两个驿舍的路程。他得知牛存节大军要来，当即丢弃粮草弃甲遁逃，徐州的动乱很快得到平定。梁末帝于是下诏加他为太尉。夏季中他身患消渴（糖尿病），又遇上朝廷在河北用兵，梁末帝令他率军进驻阳留，作为刘鄩的外援。牛存节更加忠诚激愤，从不提起自己的病情，判断敌情，治理军戎，日夜操劳。病危时，梁末帝下诏让他回归汶阳养病，结果次日他就病故了。临终时，他警戒儿子牛知业和牛知让等人一定要忠孝齐全，其他都没说。梁末帝册赠他为太师。牛存节雄武慷慨，很有大节，野战和壁守，都是他的所长，威名闻于境外，深为梁末帝器重，而为人刚强忠厚，有东汉名将贾复的风范。
牛存节死后，梁末帝让匡国（同州）节度使王檀代替他。
也在五月，岐王李茂贞因为邠州将领李保衡归顺后梁，所以派彰义（泾州）节度使刘知俊包围邠州。后梁静难节度使霍彦威固守州城，抗拒岐军。此后，邠州的攻围持续了十四个月。霍彦威和诸军都指挥使黄贵坚守城池，后来遇到救兵前来，岐军这才撤退。这是后话。
六月初一（庚寅），被乱兵逼迫的后梁魏帅贺德伦率领将吏请晋王李存勖进入魏州府城，加以慰劳。晋王入城后，贺德伦献上大印和节杖，请求晋王兼领天雄军（即魏博）。晋王一再推辞，说：“近来听说汴寇侵逼贵道，所以寡人亲自率军，远道前来相救。又得知城中新近遭到恶人的荼毒，所以暂时入城安抚。明公不能完全信任寡人，这才将大印和节杖相让。这的确不是寡人历来的心怀。”贺德伦下拜了两次，说：“如今敌寇近在咫尺，军城又刚发生了大变，人心惶惶不安。我的心腹幕僚全被张彦杀害殆尽，形孤势弱，怎能统帅部众！一旦出事，恐批辜负了大王的厚恩。”晋王这才接受了印节。贺德伦率领将吏拜贺，晋王于是承制任命贺德伦为大同节度使，并让他到那里赴任。贺德伦经过晋阳时，太原留守监军张承业将他连同族人全都留下。
当时银枪效节兵都在魏城，依然十分骄横。晋王因此下令说：“自今以后凡有人朋党或制造流言及暴掠百姓的，杀无赦！”接着他任命沁州刺史李存进为天雄都巡按使。有散布谣言动摇民心及强取他人一文钱以上的，李存进都将他们枭首，然后在集市分尸。十天里，城中一片肃然，没人胆敢喧哗。李存进本姓孙名重进，是振武人。
晋王多数时间在外征讨，天雄军府的事务便全都交给判官司空颋处理。司空颋仗恃自己的才干和权势，睚眦必报，还受纳贿赂，骄恣奢侈。司空颋有个侄子在河南，司空颋暗中派人召他前来。都虞候张裕捉住了那使者，将这事告知晋王。晋王谴责司空颋道：“自从寡人得到魏博后，政事都交给你负责。你为何对寡人如此欺瞒！和河南来往难道不能事先向寡人请示吗？”于是客气地让他回归自己的府第。然而当天晋王就派人将司空颋全家族都押到军门杀了，然后任命判官郓州人王正言代替他。
魏州孔目官孔谦办事勤奋机敏，计谋不少，还善于管理帐簿，晋王因此任命他为支度务使。孔谦能委曲自己去事奉权贵，因此得到的宠任日益加固。魏州新乱之后，府库空竭，民间疲弊。魏州却聚集了三镇兵马，之后在黄河沿线征战了将近十年；而军须的供应从未欠缺，这都是孔谦努力的结果。然而他对民众横征暴敛，使六州百姓无不愁苦，最终归怨于晋王，也是他的责任。这是后话。
乱兵首领张彦在魏博归附晋王时，贝州刺史张源德不肯跟从。他往北连结沧、德，往南联合刘鄩，抗拒晋军，多次断绝镇、定二州的粮道。有人劝晋王说：“请大王先发兵万人攻取源、德，然后往东兼并沧、景。那时海边的地盘也全是我们的了。”晋王说：“并非如此。贝州城坚兵多，不容易马上攻拔。德州隶属沧州，而且没有防备。如果得到它后派兵卫戍，那么沧、贝之间就无法往来。这二垒一旦被孤立，然后就可以攻取。”于是他派五百骑兵，昼夜兼行去袭击德州。德州刺史没料到晋兵会来，只好爬墙逃走，晋军因此轻易就占领了德州。晋王接着任命辽州守捉将马通为刺史，让他扼制沧、贝二州的通路。
秋七月，晋军夜袭澶州，很快就攻陷了。后梁刺史王彦章当时正在后梁大将刘鄩的兵营，晋人俘获了他的妻儿，但待他们十分优厚，并派使者走小路去引诱王彦章。王彦章杀了使者，晋军也就把他全家人都杀了。晋王接着任命魏州将领李岩为澶州刺史。
晋王到魏县犒劳大军，趁机带着百来名随骑沿着黄河而上，去侦察刘鄩的兵营。刚好那天天气阴晦，刘鄩伏兵五千在河曲的丛林之间，击鼓呐喊着冲出来，将晋王包围了好几重。晋王跃马大呼，率领骑兵左冲右突，所向披靡。他的裨将夏鲁奇等人操着短兵奋力作战，自中午直打到申时（午后三四点）才冲出重围，但只损失了七骑。夏鲁奇亲手杀了百余人，自己遍体鳞伤。幸亏大将李存审的救兵前来，他们才得免一死。晋王看着自己的随骑说：“几乎要被敌虏嗤笑。”大家都说：“刚好可以让敌人见识见识大王的英武。”夏鲁奇是青州人。晋王因此更加喜爱他，赐他姓名叫李绍奇。
刘鄩觉得晋兵的实力都在魏州，晋阳必定空虚，便想用奇计袭取。于是他暗中带兵自洹水经由黄泽路西趋晋阳。晋军奇怪为何刘鄩军队好几天都不出来，营城里也寂静无声，便派骑兵前往侦察，结果发现营城中已无烟火，只有些鸟栖息在壁垒上，并时不时见到梁军的旗帜沿着矮墙来来往往。晋王说：“我听说刘鄩用兵，一步百计。这里必定有诈。”便再次派人去侦察，结果发现只是稻草扎成的一些假人，拿着旗帜乘坐毛驴在城上行走而已。细作找到留在城中的老弱盘问，他们说梁军已经离开两天了。后来又有人从刘鄩军队那里过来，说梁兵早已赶往黄泽去了。晋王说：“刘鄩长于偷袭，短于决战。估计他们才刚到山下。”于是马上派骑兵追赶。
刘鄩率军直趋晋阳，刚好遇上十多天的阴雨天气，去黄泽的路又十分艰险，泥泞深达尺余，梁军士卒只能攀着藤葛前进，个个腹痛脚肿，光坠落崖谷摔死的就有什之二三。晋将李嗣恩倍道兼行，首先进入晋阳。城中知道梁军可能前来，开始严加防备。刘鄩到了乐平，干粮也都用尽。又听说晋人已有防备，追兵还在后头，部众开始恐惧，眼看就要溃散。刘鄩跟他们解释说：“如今我们离家千里，深入敌境，腹背受敌；山谷又如此高深，如同坠落井中，又能到哪里去！惟有拼死力战，或许可以获免。不然只能以死报答君主和亲人罢了。”大家才停止了哭泣。
晋幽州节度使周德威得知刘鄩西上，急忙从幽州率领一千骑兵来救晋阳。到了土门时，刘鄩已经整肃部众下了高山，自邢州的陈宋口越过漳水往东，驻扎在宗城。刘鄩大军的这次往返，马匹死了大半。当时晋军缺乏粮食，刘鄩知道临清有粮草的积蓄，便想占据临清，并断绝晋军的粮道。周德威率军急追刘鄩，两个夜晚后就到了南宫。他派骑兵擒获了梁军几十名细作，砍断手腕后放他们回去，让他们带话给刘鄩说：“周侍中已经占领临清了！”刘鄩的将士大为惊骇。第二天一早，周德威率军经过刘鄩的兵营，匆忙进入临清。刘鄩只好带兵直趋贝州。当时晋王率军进驻博州，刘鄩进驻堂邑。周德威自临清率领五百骑过来（通鉴说他攻打堂邑但无法攻克，未必属实，显然五百骑兵对付不了梁军）。次日，刘鄩率军进驻莘县，晋军跟踪他们。刘鄩修缮莘城，深挖壕堑加以坚守，并派兵自莘城修筑甬道直到河边，用以保证军饷供应的畅通。晋王在莘西三十里地扎营，烟火相望，每天双方都要多次交战。
晋王喜爱代州刺史李嗣源养子元行钦的骁健，向李嗣源要他。李嗣源不得已，只好将元行钦送到晋王那里。晋王任命他为散员都部署，赐姓名叫李绍荣。李绍荣曾奋力作战，深入敌阵，脸面被剑击中，但还坚持战斗。李嗣源另一名将领高行周前来相救，他才得免一死。晋王又想得到高行周，但难以启齿，便暗中派人用高官厚禄引诱他。高行周谢辞道：“代州（即李嗣源）养育壮士也是为了大王。我事奉代州，也就好似事奉大王。代州从死亡中解救了我们兄弟，我不忍心辜负于他。”晋王这才作罢。他俩原来都是已败燕王刘守光的部将。
后梁绛州刺史尹皓攻打晋的隰州。八月，他又进攻慈州，但都无法攻克。后梁天平节度使王檀与昭义留后贺瑰进攻并占领了澶州，生擒晋王的刺史李岩，然后将他送到东都。梁末帝于是任命杨师厚故将杨延直为澶州刺史，让他带兵万人去帮助刘鄩，并想法招诱魏人。
同时，晋王派李存审带兵五千出击贝州。后梁刺史张源德有三千部卒，每天晚上都派他们分别出城去劫掠周围的百姓。州民吃尽了他们的苦头，纷纷自愿请求去帮助晋军挖掘堑壕，好打败梁军，使自己能放心耕耘。李存审便征用八县民工修筑堑壕，将贝州包围起来。
刘鄩长期滞留在莘县，粮运无法跟上。晋人多次到他的寨下挑战，但刘鄩坚持不出。晋军于是攻打并断绝了他修建的甬道，还派出千余人用斧头砍断他的营寨栅木。不少梁兵被惊忧后跑出营寨，结果被晋军俘虏后带回去。
梁末帝下诏责备刘鄩导致军队疲劳，还浪费军粮，造成将士损失或逃亡，并催促他速战。刘鄩奏称：“臣近来想用奇兵直捣晋人的腹心，然后回军夺取镇、定，期待在短期内再清理河朔一带。无奈上天尚未厌恶战乱，淫雨下了十多天，弄得粮食枯竭，将士生病。臣又想占据临清，断绝晋军的粮饷运输。然而周杨五（即周德威）突然来到，驰骋快速如神。臣如今退保莘县，让将士休息，并训练兵马，等待时机再作进取。现在看来晋兵人数甚多，而且熟悉骑射，诚然是个劲敌，不能轻视。如果真有空隙可乘，臣岂敢偷安养寇！”
梁末帝又派人询问刘鄩决胜的策略，刘鄩说：“臣暂时没有策略，只希望每个战士能得到十斛粮食，那时就能破贼。”梁末帝十分愤怒，责让刘鄩道：“将军积蓄大米，到底是想破贼呢，还是想治疗饥饿？”于是派中使前往督战。
刘鄩召集诸将问道：“主上深居禁中，不知军旅大事，徒然地和新进的少年人谋划军事。用兵贵在随机应变，不能预测未来。如今敌兵还很强盛，出战必定不利。朝廷一直催促，我们该怎么办？”将领们都说：“胜负总须一决，老这么等待算什么！”刘鄩默然无语，但心中很不高兴。退下后他跟亲信们说：“主上暗昧，臣下谄谀；将领骄矜，士卒怠惰。我不知自己要死在何处！”另一天，他再次召集将领们到军门，在每人面前放了一大盆河水，让他们喝下。大家都不知道怎么回事。刘鄩跟他们解释说：“喝下一盘水都这么难，面对滔滔大河，能对付得了吗！”众人都大惊失色。
过了几天，刘鄩率领万余人去攻击镇、定二镇的兵营，造成镇、定士兵的一片惊扰，上下一派混乱。梁军俘虏和斩首了不少敌兵。晋将李存审率领两千骑兵横向冲击，李建及又带着一千魏博的银枪队协助。结果刘鄩大败，逃回军营。晋军追杀到寨下，俘虏和斩首了数以千计。
要想知道刘鄩和晋军后来的事，请看下篇文章。
