清初翰林院，設掌院學士二人，滿、漢各一人；其下有侍讀學士、侍講學士、侍讀、修撰、編修、典簿、檢討、待詔、庶吉士(簡稱“庶常”)等。侍讀學士以下逢四至五年需大考，不過者要被除名翰林(考取者留於翰林，不入者通常外派知縣)，因此有「翰林怕大考」之說。這時的翰林院與明時一樣，地位清顯，但並不參與機密大事，主要職務是修史編書、掌文詞翰墨、充當皇子師傅、科舉考官等等。由於被視為儲才之所，重臣宰輔大都從翰林院出身，以至於道光咸豐年間，點翰林成為了仕途捷徑。從編修、檢討做起，十年可做到侍郎。洋務運動的領導者曾國藩、張之洞、李鴻章、沈葆禎等都是翰林出身。翰林制度可以看做科舉的延伸，因為殿試之後，狀元授翰林院修撰(六品)，榜眼、探花授翰林院編修(從六品)。二三甲中優秀者則成為庶吉士(從七品)。
澳洲雪梨“東華報”在1902年9月6日的報導中,可見清末翰林院大考情況:
