清泰三年即公元936年秋季，反叛后唐的河东节度使石敬瑭向契丹求救，向其主辽太宗耶律德光称臣，并请求把他当作父亲看待，还答应割让卢龙及雁门关以北诸州给契丹。辽太宗因此许诺待到仲秋即倾动全国兵力赴援。九月初，辽太宗率领五万骑兵，号称三十万，自扬武谷南下，路上连绵的旌旗不绝五十多里。九月十一（丁酉），契丹大军进入雁门，并于次日抵达忻州。代州刺史张朗和忻州刺史丁审琦闭城自守。胡虏骑兵经过城下，对他们既不诱降，也不胁迫。丁审琦是洺州人。
九月十五（辛丑），辽太宗率军来到晋阳（《辽史》说契丹在两天前即己亥抵达太原），在汾河北岸的虎北口布阵。他先派人跟石敬瑭说：“我想今天就打败贼兵，行吗？”石敬瑭派人飞马告诉他说：“南军十分强盛，不可轻敌，请等到明日商议作战也不晚。”河东的使者还没到，契丹大军就已经和后唐骑将高行周和符彦卿开战了。石敬瑭于是派亲信大将刘知远出兵助战。后唐太原四面兵马都部署张敬达和副将杨光远和安审琦带领步兵在城西北山下布阵。契丹派出三千轻骑，也不穿甲胄，直接冲击后唐军阵。后唐兵觉得他们赢弱，争相追击。到了汾曲，契丹人涉水过河。后唐士兵沿着河岸前进，结果契丹的伏兵自东北冲出，将后唐兵马截为两段。到了晡时（午后三四点），后唐骑军将要转移阵地时，契丹大军排山倒海般涌来。涉水过河到北岸的后唐士兵大多都被契丹人所杀，在南岸的骑兵则跑回到晋安寨。契丹于是纵兵追击，后唐兵大败，抛弃兵仗后被杀的步兵死了近万人，只有骑兵独全。黄昏时，张敬达等人收集残余部众退保晋安，契丹人也带兵回归虎北口。石敬瑭得到后唐降兵千余人，刘知远竟然劝石敬瑭将他们全都杀了。
当晚，石敬瑭从北门出去拜见辽太宗。辽太宗拉着石敬瑭的手，感叹相见恨晚，还谈起父子的大义。石敬瑭问道：“皇帝远道而来，士兵和马匹都很疲倦。但马上就和唐军作战，反而大获全胜。这是为何？”辽太宗说：“最初我自北边过来，以为唐军必定会截断雁门各道通路，在险要的地方埋伏兵马。那样我就无法前进了。后来我派人侦察，发现都没有。所以我长驱深入，知道大事必定能成。两军相接，我方士气正盛，彼方士气方沮；如果不趁此机会猛击，一旦陷入旷日持久的争战，那么胜负就未必可知了。这就是我之所以急战而胜的原因，不能光用劳逸等平常理论分析局势。“石敬瑭十分叹伏。
九月十六（壬寅），石敬瑭带兵会合契丹人包围晋安寨，在晋安南面扎营，长达百余里，宽五十里，还设置了很多铃索（绑着铜铃的绳索）和吠犬，敌兵无法靠近，更甭想通过。张敬达等人还有五万士卒和一万马匹，但四处顾望，却不知往哪里突围，从此便不再出营。石敬瑭和契丹人本来没有联系，自从他被后唐末帝逼迫之后，派心腹何福用刀错作为信物，一句话就让辽太宗亲自赶来救难，迅若闪电，这难道不是天意！
九月十八（甲辰），张敬达派去向后唐末帝李从珂报告败讯的使者抵达京师，此后就和朝廷断了音信。末帝大为恐惧，急忙派彰圣都指挥使符彦饶率领洛阳步骑进驻河阳，并下诏派天雄节度使兼中书令范延光率领魏州二万大军由青山直趋榆次，派卢龙节度使和东北面招讨使中书令北平王赵德钧率领幽州兵马由悄孤（《旧五代史》作飞狐路）出兵到契丹军的后头，派耀州（《旧五代史》作辉州）防御使潘环联合西路卫戍兵马由晋、绛一带从两乳岭前往慈、隰二州、一道去救援晋安寨。同时，末帝任命前绛州刺史韩彦恽为太子宾客。
同时，辽太宗将主帐迁移到柳林。契丹游骑过了石会关，但却没看见后唐兵马。
次日即九月十九（乙巳，通鉴作两天后即丁未），末帝下诏，定于本月二十二日临幸北面军前，打算御驾亲征。皇子雍王李重美劝道：“陛下眼病还没好，不能远涉风沙。臣虽然年轻，但愿意代替陛下北行。”末帝本来也不想亲征，听了这话后很高兴。但宰相张延朗和刘延皓（先前已被罢官，史书没提他何时又被启用）及宣徽南院使刘延朗都劝末帝亲征。末帝不得已，只好在九月二十二（戊申）率军离开洛阳。他跟宰相卢文纪说：“朕一直听说爱卿有宰相的业绩，所以力排众议，首先启用了爱卿。如今祸难如此严重，爱卿的好计谋都到哪里去了？”卢文纪只是下拜谢罪而已，不能回答。
次日，末帝派刘延朗作为侍卫步军都指挥使符彦饶的监军奔赴潞州，作为大军的后援。诸军自从凤翔推戴末帝以来，骄横强悍，不肯卖力。符彦饶害怕他们作乱，所以不敢用军法约束他们。当天，御驾路经徽陵，末帝亲自前往拜谒祭奠，并在河阳过夜。他内心害怕亲征，便在当晚召群臣前来商议进取方略。卢文纪迎合末帝的旨意，说：“国家的根本大半都在河南。胡兵忽来忽往，不可能久留。晋安大寨十分牢固，何况朝廷已征发三道大军前往救援。河阳是天下的要津，御驾应当留在这里镇抚南北，再派近臣前往督战。如果还不能为晋安大寨解围，那时再亲征也为时不晚。”张延朗也想利用这一机会让枢密使、忠武节度使、随驾诸军都部署、兼侍中赵延寿解除枢密使职务，因而附和说：“卢文纪说的有理。”末帝征求其他人的意见，大家都不敢有异议。泽州刺史刘遂凝是后梁名将刘鄩的儿子。他暗中和石敬瑭联系，所以也上表说御驾不应越过太行。末帝于是跟近臣商量，该派谁北上。张延朗与翰林学士须昌人和凝等人都说：“赵延寿父亲赵德钧带领卢龙兵马前来赴难，应当派赵延寿去和他会面。”九月二十四（庚戌，《旧五代史-晋高祖纪》作次日即辛亥），末帝派赵延寿带兵二万前往潞州。
次日，末帝抵达怀州。并任命右神武统军康思立为北面行营马军都指挥使，让他率领扈从骑兵赶赴团柏谷。康思立是晋阳的胡人。末帝很担忧晋安大寨的安危，再次征求群臣的意见。吏部侍郎永清人龙敏请求立前来中原避难的契丹王子李赞华（辽太宗兄长）为契丹主，让天雄和卢龙二镇分兵护送他回契丹，自幽州直趋西楼；同时朝廷再移送檄文宣扬这事，那时辽太宗必定会有内顾之忧。朝廷接着挑选招募军中精锐出击，这也不失为解围的一个良策。末帝深以为然，然而执政大臣们担心未必能行，所以这建议也就不了了之（根据《辽史-义宗传》，原东丹主李赞华虽在异国，但常思念他在契丹的亲人，派往问安的使者不绝。明宗养子李从珂即位后，李赞华曾密报辽太宗说：“李从珂弑君，大王何不出兵讨伐！”所以他在契丹南下上起了很大作用。后唐君臣也许多少知道点他的阴谋，所以龙敏的建议最终没被采纳）。
末帝的忧虑和沮丧形于神色，只好靠早晚酣饮和悲歌度日。有些朝臣劝他北上亲征时，他就说：“爱卿千万别提了，石郎已让我心胆堕地！”末帝晚年居然变得如此胆怯和疲惫。
冬十月初二（丁巳）夜里，彗星出现在虚危星宿，尾长尺余。
十月初七（壬戌），末帝采用用张延朗的谋略，下诏大规模招募全国各地将吏及民间马匹；又征发百姓当兵，每七户出征夫一人，自备铠甲兵仗，称作“义军”，定于十一月集中，并命令陈州刺史郎万金负责训练他们战阵。朝廷共得到二千多匹马，五千多征夫。其实都毫无用处，反而严重骚扰了百姓。
十月十三（戊辰），末帝因代州刺史张朗屡次击杀敌众，超次授他为检校太保，以此奖励他。
当初，幽州节度使赵德钧暗中怀有异志，想趁乱夺取中原，因此自己要求带兵去救晋安寨。末帝命令他自飞狐路跟踵契丹大军的背后，并抢掠他们的部落。赵德钧请求率领由契丹降兵组成的银鞍契丹直三千骑，由土门路西入。末帝答应了。赵州刺史兼北面行营都指挥使幽州人刘在明早先带兵卫戍易州。赵德钧经过易州时，命令刘在明率众跟随他。赵德钧到了镇州，让成德节度使董温琪兼领招讨副使，邀请他和自己偕行。赵德钧又上表声称兵少，说必须会合泽潞的兵马，于是自吴儿谷直趋潞州。十月十八（癸酉），他率军抵达乱柳。当时范延光受诏率领所部二万兵马驻扎在辽州。赵德钧又请求和魏博军会合。范延光知道赵德钧会合诸军的目的难以预测，因此上表，声称魏博兵已进入贼人境内，无法倒过来南行数百里去和赵德钧会合。这事才算了了。
这期间，南汉主刘?任命宗正卿兼工部侍郎刘浚为中书侍郎和同平章事。刘浚是唐昭宗时兵部尚书刘崇望的儿子。
十一月初三（戊子），末帝任命赵德钧为诸道行营都统，依旧担任东北面行营招讨使。他还任命赵延寿为河东道南面行营招讨使，刘延朗为副使（通鉴说刘延朗的任命是在初六即辛卯），翰林学士张砺为判官。两天后，末帝任命范延光为河东道东南面行营招讨使，宣武节度使兼同平章事李周为副使。
赵延寿在西汤遇上他的养父赵德钧，便将他的兵马全部交给了他。末帝因为端明殿学士吕琦曾在幽州当过幕僚，所以命令他带着都统的官告（任命书）去赐给赵德钧，并犒赏幽州军士。吕琦到了后，私下转告他末帝对他的委托和信任。赵德钧说：“主上既然将兵权交给我，我岂敢不惜一死！”赵德钧志在兼并范延光的军队，便再次奏请与范延光会合。末帝下诏劝谕范延光，但范延光不肯。赵德钧干脆逗留不进。末帝下诏书屡次催促他，赵德钧于是带兵北进，驻扎在团柏谷口。
十一月初八（癸巳），南吴主杨溥下诏，让权臣齐王徐知诰设置齐国百官，以金陵府为西都。
前后唐坊州刺史延州人刘景岩多财而好侠，交结了很多豪杰，家里有兵丁和甲仗；人们都佩服他的强盛，他的权势也倾动州县。彰武节度使杨汉章荒于为政，失去夷人和汉人的民心；刚好又遇上朝廷征募马匹和义军，杨汉章率领步骑数千人准备到期集中，先在野外阅兵。刘景岩暗中指使人捣乱，鼓动说：“契丹非常强盛，你们将有去无回。”大家都怕了，于是杀了杨汉章，奉戴刘景岩为留后。末帝不得已，只好于十一月十二（丁酉）任命刘景岩为彰武（延州）留后。
早些时候，辽太宗跟石敬瑭在营中会面，对他说：“我三千里前来赴难，事情必须成功。观察你的才器和相貌，以及见识和胆量，我觉得你真是中原的主人。天命有属，时不可失。我想征徇蕃汉群臣的意见，册命你为天子。”石敬瑭连续四次辞让，但将吏也一直劝进，他最后还是答应了。辽太宗令人起草册书，立石敬瑭为大晋皇帝，还亲自解下衣冠授予他，并派人在柳林修筑祭坛。当天即十一月十二（丁酉），辽太宗册命石敬瑭为大晋皇帝。石敬瑭因此即位成为史上的后晋高祖。登基当天，晋高祖石敬瑭答应割让幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚十六州给契丹，并许诺每年给他们运送三十万匹布帛。
十一月十五（庚子），赵德钧上奏给后唐末帝，说大军抵达团柏谷，前锋杀了契丹军五百骑。同时，范延光上奏，说他率军抵达榆次，契丹军退入河东川界。潘环也上奏，说他在隰州打退契丹军。十一月十七（壬寅），赵德钧再次奏称，他率军出了谷口，契丹军逐渐后退，辽太宗现在驻扎在柳林寨。
十一月二十四（己亥），晋高祖石敬瑭登御北京（太原）崇元殿，下制说：“现改长兴七年为天福元年，大赦天下。十一月九日天亮以前，一应在京及诸州各色罪犯，以及曾接受伪命的职掌官吏，和在押囚徒，已结案和尚未结案的，已发觉和尚未发觉的，罪无轻重，即使平常大赦不予原宥的，全都赦免。所有明宗朝实行的敕命法制，仰赖各地加以遵守执行，不得改易。在京的盐货，原来由官府专买专卖，自今以后不再禁断，听任民户随便贸易。并要求太原府，不许再开场购买盐货。酒曲每斤减价三十文。”
同时，晋高祖还任命节度判官赵莹为翰林学士承旨、守尚书户部侍郎、知河东军府事；任命节度掌书记桑维翰为翰林学士、守尚书礼部侍郎、权知枢密使事；任命观察判官薛融为吏部郎中兼侍御史知杂事，太原县令罗周岳为左谏议大夫，节度推官白水人窦贞固为翰林学士，军城都巡检使刘知远为侍卫马军都指挥使，客将景延广为步军都指挥使，太原少尹李玘为尚书工部侍郎。景延广是陕州人也。晋高祖还立晋国长公主为皇后。
辽太宗虽然驻军在柳林，他的辎重和老弱都还在虎北口。每天晚上他都随时做好准备，以备仓促间遁逃。而赵德钧想利用契丹人夺取中原，所以到团柏谷都个把月了，依然按兵不动。他离晋安才百多里，却始终不跟那里的后唐军队联系。赵德钧累次上表为赵延寿请求成德节度使，还说：“臣如今率军远征，幽州势孤力单，所以想让延寿镇守镇州，也好便于接应。”末帝回答说：“赵延寿正带兵击贼，哪有闲暇前往镇州！待到贼兵平定，定将满足爱卿的请求。”但赵德钧还不断要求。末帝愤怒地说：“赵德钧父子坚决要求得到镇州，到底什么意思？如果他真能打退契丹蕃戎，要取代朕的位置，朕也心甘。如果玩忽贼寇，要弄君上，只怕到时犬兔俱毙。”赵德钧听说后很不高兴。
要想知道后唐末帝和后晋高祖后来的事，请看下篇文章。
