1949年，北平被定为新政权的首都。这座闲散、冷清了二三十年的古城又一次回到了政治中心。大批革命干部、军人、文教人员从四面八方汇集而来，以胜利者的姿态接收了这座城市。很快他们发现，拥挤的四合院，逼仄的胡同，根本容纳不下如此众多的外来者。于是，在老城的西边和北边出现了一片又一片的办公楼和宿舍区。渐渐地，一些楼房周围建起了围墙，北京的大院形成了。当那些“大院”没有进驻北京时，北京人的居住形态是分散的，他们散居在胡同里，形成老北京的市井文化。然而大院的出现，使北京出现了一种从未有过的生活形态和独特文化。大院里，衣食住行各种设施一应俱全，居民们自成一体，很少跟墙外的胡同市民打交道。老北京的人情世故他们懒于了解，风俗老礼儿更知之甚少。他们在内部形成了自己齐整的秩序，又与院外的城市相对割据。他们在各自的大院里营造着属于自己的大院北京，并渐渐反客为主。2004年，正在编撰《中国民俗大全.北京卷》的民俗学家赵书对媒体说，大院文化已取代胡同文化，成为这个城市的主流。
