英国公布了最新的新冠病毒变种的危害性，给英国带来了很大的麻烦。各国都把英国看作了新瘟神，来往英国的航班骤减，各国人对英国佬另眼相看。不过，在我看来，这显示了英国民族的成熟和政府的良心，如果某国在疫情开始的时候，能如此坦诚，世界这场疫情本来可以避免，至少可以减轻不少。
今天不谈政治，谈谈这种变种的科学意义。以前在美国德州待的时候，常到海边捉螃蟹。用一个鸡腿，绑上绳子，放到水中，发现有两种螃蟹，一种很笨，咬住鸡腿不肯放，一条鸡腿可以反复吊上来无数只；另一种就狡猾多了，只吃肉不上钩。当时我们就说，那种笨的螃蟹可能不久就要绝种了。
不但动物如此，病原也是这样的。梅毒现在对最老式的青霉素还是很灵，一针见效，就像老军医的广告一样，所以现在梅毒不多了。但很多细菌狡猾得很，青霉素进化到6代了，还是没这些细菌进化得快。
病毒也是如此。天花病毒不会变化，已经被疫苗搞得灭绝了。但病毒界也有几个狡猾的家伙，一个是HIV，免疫系统对它压根儿没辙；另一个就是流感病毒，每年来个变异，所以疫苗每年得变，多少年还会来个大变，原有的抗体都无效，那可能出现Pandemic。
HIV逃避免疫的机制，说得太细致了不容易懂，简单地说，它侵入的是人的免疫细胞。就好比罪犯躲在警察的身上，要杀掉它得先杀警察。因此用疫苗来对付HIV不合适，目前还是依靠抑制病毒繁殖的药物，效果还不错。
流感病毒的基因构成很特别，叫作区块化（Segmented），就是基因被分成一段段的。因此，不同的流感病毒接触时，它们之间的基因交换，常常呈现区块的交换，容易造成比较大的抗原变化。这也是造成流感病毒流行特别容易爆发的原因，因为原来人们因疫苗和自然免疫形成的免疫力在改变了的抗原面前没用了。
多数已知的冠状病毒，在免疫性上面好像不麻烦，侵袭的既不是免疫细胞，基因也不呈现区块化。所以开始时，人们对用疫苗来征服新冠还是乐观的，但现在有两个现象，让专家们汗毛竖起来了：莫非新冠也是只难对付的螃蟹？
一个现象，就是世界各地都出现了再次感染的病人。对此现象，一种解释是抗体的持续时间不长，这还好办，以后疫苗多打几次就成了。但另一种可能的解释是，新冠能诱导逆转录，新冠基因整合到人的基因里去了。
忘了提一句，生物的产业链是 基因（DNA）转录 信使（RNA）翻译 功能物质（蛋白质）。如果从RNA到DNA，就叫逆转录。病毒有DNA病毒，也有RNA病毒。RNA病毒有两种，直接翻译病毒和逆转录病毒。HIV就是逆转录病毒，遗传信息必须先逆转录到人体的基因里，然后再循人体的产业链生产病毒的蛋白质。如此，靠免疫系统（抗体或免疫细胞）弄死病毒并断不了根，必须完全弄掉已经逆转录到人体细胞中的病毒基因，那就不是一般的麻烦，如果不是说不可能的话。
虽然绝大多数病人都不会复感染，但一种突变是可以传染的，而且也会在不同地方独立发生。对逆转录的风险，必须高度重视。
第二个现象，就是这次英国发现的突变，这并不是一个孤立事件。其中一个突变，术语叫69-70缺失，意思是基因密码中有缺失的字母——至少被发现了三次：在丹麦水貂身上、在现在的英国人身上，以及在一名免疫功能不全的患者身上，该患者对康复期血浆的敏感度大大降低。
面对不断增多的含有抗体的病人，以及打了疫苗的接种者，病毒为了生存下去，就开始突变。如果一种突变在不同的地方独立出现，说明这种突变具有某种优越性和普世性。就像人类文明中在不同的地方独立发展出了农业，说明农业对人类生存发展的普世重要性。
新的基因69-70缺失改变了新冠病毒表面用于感染人类细胞的刺突蛋白。带有这种缺失的病毒变种在2020年初独立出现在泰国和德国，并于8月在丹麦和英国流行。最近的几篇论文表明，这种突变可以进化到避免被单个单克隆抗体、两种抗体的混合物甚至是给予特定个体的康复期血清所识别。
除此之外，英国的病毒变种大约有20个突变，其中有几个会影响病毒锁定人体细胞并将其感染的方法。苏格兰圣安德鲁斯大学(University of St. Andrews)传染病专家、英国政府科学顾问米盖·切维克(Muge Cevik)表示，这些突变可能会令该变种更有效地复制和传播。
总之，现在还很难断定新冠是种容易的还是麻烦的螃蟹，但立足于最困难的局面，做最坏的打算，朝最好的方向努力，往往是一个好的战略。
另外，还是老调重弹。我认为最重要的还是了解新冠重症的机理，大多数的新冠感染者都是轻症和无症状者，这说明把重点放在清除新冠病毒是不对的，也许是不可能的。人类既然无法消灭老鼠，蚊子，无法消灭所有致病菌，感冒病毒，也可能无法消灭新冠病毒，它能在科学如此发达的时代肆虐全球，肯定是个聪明的螃蟹，让它绝种没那么容易。
如果灭不了它，我们如果能早期发现重症病人，找到治疗重症的方法，那样新冠就不是个事了。朝这个目标前进，可能更实在，更可行一点！
