这里说的练功是指连太极、八卦掌、五禽戏、易筋经、八段锦一类的养身功夫，并不是跳舞瑜伽跑步健身房这一类的现代锻炼方式。事实上绝大多数人是不知道古人的锻炼方式和现代的锻炼方式之间的区别，而这个区别正是导致锻炼结果天差地别的原因。
除非练家子，太极师父自己也并没有推荐孩子来练习太极，如果是教导孩子们练拳的话，他们经常会建议一些外家功夫，例如少林的花拳，崩拳，罗汉拳等。太极拳法被归于内家拳里面去了，似乎是要一定的年龄才能练习，实际上我更认为这个是因为人到了一定的年龄才能理解什么是内家拳。与此相反的是，几乎绝大多数现代锻炼方式都是推荐给所有年龄段的人，显然这个区别是巨大的。
在说明内家拳和现代锻炼方式之间的区别之前，先说一个观察。一个练习太极拳超过15年以上（合格）的老师父，皮肤是极好的，卷起袖子看看，他们的手臂肌肉柔软，肌肤弹性非常好，一点也不逊色于20岁的小姑娘。另外一个观察就是他们年纪哪怕已经超过60岁了，普遍没有肌肉痛、关节疼痛等问题（年轻时候和别人打架导致的严重伤害不在此列），这一点哪怕相当多40岁出头的人都是要羡慕的。而任何一种现代锻炼并不能防止肌肉和关节的疼痛，无论是何种运动，运动强度一定是需要随着年龄的变化而发生改变，一直坚持运动的人到了60岁的时候，相当多人心肺功能都很健康，甚至比不怎么锻炼的年轻人更强壮，但是无一例外，肌肉和关节或多或少都会有了疼痛，没有例外。不怎么锻炼的人就更不济了，40岁不到可能就开始有了各种身体上的不适，似乎看医生也不一定能一劳永逸地解决问题。
那到底内家拳在练什么东西居然可以让皮肤变得柔软，还不会在70岁之前有老年病发生呢？其实答案一点也不神秘，更不玄幻，他们不过是在锻炼身体的整体可动性。换句话来说就是在反复锻炼用正确的方法在使用身体。八段锦和五禽戏比太极拳的动作简单多了，但是仔细看下来发现这些动作都差不多，似乎也有浅尝即止的拉筋动作存在。练得时间长了，他们自己就明白了自己在练什么东西，说简单一点练的就是动一个指头全身都在跟着一起动的这种能力。而这种能力需要慢，轻和揉的动作，长时间细细体会，最终才能明悟和感觉到。太极拳打的时间长了，别人看的时候就觉得这个人打的味道就是和别人不一样，但是说不出来为什么，只是感觉看着舒服。这个和那些竞赛套路的动作漂亮并不是一回事，一种说不出道不明的味道。如果一定要用一个词来形容的话，就是看上去有一种特别协调的感觉。
现代的锻炼方式主要是在锻炼人体的部件，特别是肌肉和关节的柔韧性。更加重视一种能力的培养，例如球类活动的反应能力和应变能力，瑜伽锻炼的柔韧性和平衡性，跑步的速度和肢体协调等等。只是无一例外，当年纪大了之后，再玩这些活动总体来说表现是不如年轻的时候，连瑜伽也是（真实的印度瑜伽并不是这样），上了年纪之后一些动作做起来会比较费劲一些，甚至没有办法再做了。
内家拳和现代的锻炼方式之间最大的区别在于，内家拳的核心宗旨，锻炼即是维护。锻炼的意义就是让身体的各个零件之间一直处于最优和最佳的运动方式之中。而现代锻炼方式的着眼点是在人体的部件，让它们可以工作的更快更强更好，但是缺失的地方是却没有很好地在维护。年轻的时候依靠的是肢体的柔软和自我复原能力强大，年纪大时候，当失去了柔软的身体和强大的自我恢复能力，病痛就产生了。
练内家拳实际上练的是身体的感知能力，在岁月的积累中逐渐可以感知到身上的每一块肌肉和每一层筋膜，进而可以用练功来保证他们之间的协调和正常工作。每日的练功就是在不停地自我检修，哪里不顺了，就有对应的动作去修理那里的不顺。追求的境界就是身体更完美的联动。
世间居然有如此的功法存在，不能不说这是我们的幸运，对我们的健康来说怎么能不重要呢。
