诗仙李白云：“蜀道难，难于上青天。”从关中平原出发，经蜀道可到达蜀中的成都，途中要经过崇山峻岭、重重关卡。其中最险峻、也是最重要的关卡，是位于今天四川省广元市境内的剑门关。
战国时期，秦国欲图蜀地，但由于蜀地“不与秦塞通人烟”，所以秦国一直无可奈何。传说秦惠王要向蜀候赠送一头会拉黄金的石牛（金牛），但因为蜀地道路不通而无法送达；贪婪的蜀侯逐派五位壮士开道，迎接金牛入蜀。山路开凿后，秦军沿着金牛经过的道路尾随而至，蜀地逐被秦国吞并。这条由关中平原至四川成都的最早的蜀道就被称为“金牛道”。
三国时期，蜀汉（季汉）丞相诸葛亮在金牛道上最险峻的剑门山中设置关隘, 被称为“剑阁”。
剑阁（剑门关）位于成都东北方向三百公里处。离关中平原的长安有六百公里，离汉中(关中与蜀地间的缓冲区）则是250公里。此地易守难攻，关隘两旁是三百米高的悬崖，仅留有50米的隘口，敌军很难正面仰攻破关；背面则是缓坡，守军容易以逸待劳，并等待援兵增援。
剑门关创立后仅三十余年后，就迎来了第一次重大挑战。公元263年，魏国权臣司马昭派钟会、邓艾等二十万魏军伐蜀，其中钟会率领魏军主力连破汉中关隘，蜀汉大将军姜维率兵六万在剑阁防御，把魏军挡在关外；钟会连攻一月无法破关，粮尽准备退兵；恰逢邓艾率领一万精兵、出奇兵绕道阴平小路，从剑阁的侧后方攻破江油关，兵锋直指成都平原，击破蜀军抵抗；后主刘禅开城投降，蜀汉灭亡，姜维也只能应诏投降。
由于《三国演义》的渲染，剑门关的这场大战可能是其历史上最有名的一场大战。客军无法从正面攻破剑门关，最终绕路从后偷袭，导致守军弃关而逃。此后的剑门关战史几乎是一遍遍地重复这样的战例。
公元373年，前秦天王符坚派兵攻克剑阁，进而从东晋手中夺取了四川（梁州、益州）。直到淝水之战后，东晋才收复四川。
南北朝时期，剑门关一带成为了兵家必争之地。六世纪初，北魏与南梁围绕剑门关进行了三十多年的拉锯争夺。公元553年，南梁内乱，西魏权臣宇文泰趁机派尉迟迥入剑阁夺走了四川。
进入隋唐以后，四川地区很少发生战乱。经过上百年和平时期的发展，盛唐时期的四川进入了其经济文化的兴盛时期，涌现了一大批文人骚客；剑门关则是他们从蜀地前往首都长安的必经之路，很多人为此留下了许多文学佳作，李白即是其中的代表人物。
李白的青少年时期在成都平原度过，直到二十五岁时才离开四川，开始了广泛的游历。三十岁时，李白第一次来到长安，力求以诗文来引起高层关注。他想起了出川时途经蜀道和剑门关的所见所闻，写出了《蜀道难》。其中对剑门关的描述是“剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开”。
除了文人骚客外，在同一时期，四川也出现了影响唐朝历史的反面人物。
天宝年间，唐玄宗宠幸出生于蜀地的杨玉环，封其为贵妃；稍后更是任命杨贵妃的不学无术的堂哥杨国忠为宰相，导致朝纲败坏。
公元755年，三镇节度使安?山以“清君侧”、讨伐杨国忠的名义发动叛乱，并在第二年攻克长安的门户潼关；唐玄宗等仓惶逃出长安。逃至汉中的马嵬驿，随行禁军发动兵变，杀死杨国忠，并迫使唐玄宗赐死杨贵妃。
马嵬驿之变后，唐玄宗原有的逃难队伍一分为二；太子李亨前往关中西北的灵武，收拢军队准备反攻长安；唐玄宗则继续南下蜀地避难。
几年后，唐军收复长安，已经退位、并被尊为太上皇的唐玄宗也得以从蜀地返回长安。途经剑门关时，唐玄宗题诗一首，题目为《幸蜀西至剑门》。全诗如下：
剑阁横云峻，銮舆出狩回。
翠屏千仞合，丹嶂五丁开。
灌木萦旗转，仙云拂马来。
乘时方在德，嗟尔勒铭才。
唐玄宗也开了唐朝皇帝逃往蜀地避难的先河。120年后，黄巢起义军逼近长安，唐僖宗闻讯后逃往蜀地避难。黄巢攻占长安并建立政权。四年后黄巢兵败身死，唐朝也名存实亡。
此后，天下大乱，各地藩镇互相攻伐；在四川也先后出现了几股大的割据势力。
五代十国时期，王建统一四川，建立前蜀。公元925年，刚统一中原的后唐王朝派兵攻打前蜀，前蜀军队几乎望风而逃，连天险剑门关都不战而降。时任前蜀皇帝王衍（王建的儿子）被迫投降，前蜀灭亡。
五年后，驻守四川的后唐节度使孟知祥和董璋联手叛乱，后唐王朝派出石敬瑭率中央军镇压。石敬瑭虽然偷袭剑门关成功，但后唐中央军却受阻于剑门关以南的剑州，无力突破两川联军的防线。双方在剑门关一带对峙数月，石敬瑭终因粮草不继而撤军，两川联军获胜。此战也是少有的守军在剑门关一带获胜的战例，其中剑门关等蜀道起了拖垮客军粮道的作用。
其后，孟知祥火并董璋成功，统一四川，并于934年建立后蜀。
公元965年，宋太祖出兵讨伐后蜀。宋军在剑门关大破后蜀军主力，逼近成都；后蜀第二任皇帝孟昶出降，后蜀灭亡。
北宋以后，四川地区再也没有出现长期稳定的割据政权，也没有任何正史所承认的皇帝。
写到这里，可能读者们会感到一丝困惑：既然剑门关是天下雄关，号称重未被正面攻破；但为何观以上战例，它却重未对战争进程产生战略性影响？往往客军一从背后偷袭，剑门关守军就弃关而逃呢？
古语有云：天时不如地利 地利不如人和。剑门关的战史正好说明这一点。
四川的割据势力，一般都是由外来者所建立（如刘备、王建、孟知祥等），与四川本地士人有矛盾。第一代占据四川的雄主不愿或者不能出川攻下关中或者中原，十几年后，原来的精兵强将会逐渐凋零；由于四川地形闭塞，与中原缺乏交流，境内的军事或者政治人才往往得不到补充；到了第二代统治者继位后，因为缺乏动力和自制力，往往会追求亨乐；再加上土客矛盾、军备松弛，已经不是久经战阵的中原精兵的对手。
从军事地理的角度，四川割据政权多数会把北部防线推进至汉中和秦岭，剑门关只是充当第二线防线。北方军队对四川的攻略，一般会被阻挡在秦岭汉中一线；而一旦攻方能突破至剑门关前，即说明守方所在的政权已经出现大的问题：要么是内部矛盾激化、要么是军队已经难堪一战。
经过宋代两百年和平时期的发展，四川地区迎来了经济文化的第二个兴盛时期。可惜到了十三世纪中期，蒙古大军入侵四川，多次攻破剑门关，蹂躏成都平原。由于蒙古军肆意屠杀任何敢于抵抗他们的城池，导致四川地区的居民“十不存一”，许多地方“几无人烟”。
又过了近百年，四川地区出现了一个由明玉珍所创立的仅存八年的明夏政权。1371年，明太祖派明军兵分两路攻打明夏；其中北路军从关中出发，绕过剑门关，攻下成都平原；南路军沿长江三峡直捣明夏首都重庆，明夏灭亡。明氏后人被流放至朝鲜半岛。
明朝初年，剑门关一度被当局废弃；直到明朝中期的嘉靖年间，剑门关得到了重建。
1935年，因要修筑川陕公路，原有的剑门关楼被民国政府拆毁。几十年后，在明朝关楼的旧址上重建了剑门关楼，以作为旅游景点。后因火灾、地震等缘故，而经历多次重建。现有的关楼建筑，则是在2009年汶川地震灾后，以明代建筑风格恢复重建的。
最后，以唐代诗人岑参的《入剑门作》来作为本篇的结尾：
云飞不到顶，鸟去难过壁。
速驾畏岩倾，单行愁路窄。
