作为一种全新的思潮，“人生短促”、“生命无常” 的观念起于汉末，而集中出现在汉魏时期的诗歌中。名句如下列：
“浩浩阴阳移，年命如朝露。
人生忽如寄，寿无金石固。”
“人生寄一世，奄忽若飙尘。”
“人生処一世，去若朝露晞。”
“人生若晨露， 天道邈悠悠。”
不容忽视的是，与之紧密相连的主题是“珍视生命”、“及时行乐”的思潮：
“昼短苦夜长，何不秉烛游？
为乐当及时，何能待来兹？”
“不如饮美酒，被服纨与素。”
“愿君取吾言，得酒莫苟辞。”
这种思潮当然不是凿空而来。以往学人有各种诠释，而以李泽厚“人的觉醒”说最为著名。
但其最直接的诱因，恐怕还是现实中战乱与瘟疫引起的死亡。请看下面诗句：
“出郭门直视，但见丘与坟。”
“出门无所见，白骨蔽平原。”
“铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。”
据历史记载，汉末及曹魏时期，瘟疫连绵。有统计，公元157年，全国人口有5600余万，到了公元257年，只剩1600余万。
根据曹植的《说疫气》：“建安二十二年，疠气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。”
瘟疫在宫廷及文士中造成的影响，魏文帝曹丕说得最清楚不过：
“昔年疾疫，亲故多离其灾，徐、陈、应、刘，一时俱逝，痛可言邪？昔日游处，行则连舆，止则接席，何曾须臾相失！每至觞酌流行，丝竹并奏，酒酣耳热，仰而赋诗，当此之时，忽然不自知乐也。谓百年己分，可长共相保，何图数年之间，零落略尽，言之伤心。顷撰其遗文，都为一集，观其姓名，已为鬼录。追思昔游，犹在心目，而此诸子，化为粪壤，可复道哉？” (《与吴质书》)
著名的“建安七子”中，大半死于瘟疫。当诗集编就，人多已成鬼。
瘟疫对思潮的影响由上可见一斑。
