列夫·尼古拉耶維奇·托爾斯泰（Lev Nikolayevich Tolstoy，1828.09.09-1910.11.20）生於1828年9月9日，逝於1910年11月20日，他活了82岁，不但長壽，而且到生命的最後一刻，頭腦都一直很敏銳。
他的一生有四個主要階段：純真的童年（13歲以前），青少年到成婚（1842-1862年）、婚後到寫《懺悔錄》（1862-1880年），以及信仰歸回的中晚年（1880以後）。1880年是他生命的分水嶺，他之後的作品與之前涇渭分明，讀者群也明顯不同。
貴族後裔，幼年失孤
近两百年前，列夫.托爾斯泰生在貴族之家。他的先祖在俄國沙皇彼得一世的年代被封爵，從此家族承襲了伯爵的爵位。他的父親尼古拉·伊里奇，參加過1812年的俄法戰爭；她的母親，是尼·謝·沃爾康斯基公爵的獨生女。早在兩百年前，她的母親已經受了最好的教育，通曉法語、德語、英語、意大利語，會寫詩歌，也學了數學、地理、園藝等科目。
1822年，托爾斯泰的父母成婚，婚後住在美麗的亞斯納亞·伯利亞納莊園。
他的父母共養育了四兒一女，列夫是老四。他們從小接受東正教的洗禮和教導。他的大哥尼古拉為人善良，曾經帶他去高加索當兵，把自己的財產分給了窮人（這都被寫進了小說中）；二哥謝爾蓋個性溫柔，有些害羞；三哥德米特里一度生活放蕩，後來得肺病去世。妹妹瑪莎虔誠信教，成年後自願做了修女。
在列夫剛一歲多時，母親就過世了，當時他妹妹瑪莎只有幾個月大。這是他童年最悲痛、甚至影響他一生的事件。在1837年，托爾斯泰8歲多的時候，父親為了讓孩子們受更正規的教育，把他們送到莫斯科。沒過多久，父親也突然去世了。
托爾斯泰幼年失去雙親，很渴慕父母的愛，常常在幻想中回憶母親的音容舉止，也在文學作品中塑造許多母親的形象。甚至到了80歲的時候，一提到母親，他仍然淚水盈眶。
父母死後，五個孩子由兩位姑母來撫養。一位是親姑媽/大姑媽亞莉珊卓（Alexandra Osten-Saken），她是五個孩子的法定監護人。另外一位叫塔提雅娜（Tatyana Ergolsky），是他父母的好朋友和遠親。這位塔提雅娜姑媽是虔誠的信徒，以愛心和細心，照料著五個孩子。托爾斯泰回憶說“她（塔提雅娜）因愛他人而感到幸福，讓我也懂得了真愛的幸福。”
童年生活和教育
和當時的貴族子弟一樣，五兄妹年幼的時候，是在家庭中接受栽培教育的。孩子們的德語教師，為人正直、心地善良。他不僅教孩子們德語，也教他們算術、歷史、地理等學科。他每天還和孩子們一起就餐、散步和遊戲，培養他們貴族所應該具備的氣質和風度。
托爾斯泰家裡有一個藏書豐富的圖書室，除自然科學、哲學書籍外，還有許多文學作品。小列夫特別喜歡《一千零一夜》的故事和普希金的詩。他是一個比較內向的孩子，有一次他卻令父親刮目相看，就是背誦普希金的《致大海》。他以真摯的感情、流暢的語調背誦這首詩。他成年之後回憶說：“看到父親從我的背誦中發現了我的優點，令我很快樂。”
托爾斯泰還從父母那裡繼承了寫日記和筆記的習慣。從7歲開始，他記下他對各種鳥類的觀察，9歲就開始寫《外祖父的故事》，記下了身經百戰的外祖父的各種奇聞異事。他還專門有一個筆記本叫《格言》，除了文字，他還畫了許多速寫，讓這些格言顯得更加生動有趣。
托爾斯泰家的亞斯納亞·伯利亞納莊園，風景優美，附近有森林、山谷、牧場、清泉，這些都是列夫與哥哥們快樂嬉戲的地方。冬天他們駕著雪橇去打獵，在耶誕節更是盡興地在雪地玩耍。這些美好的回憶，被寫在《戰爭與和平》中羅斯托夫伯爵（Count Ilya Rostov）的孩子們在冬天時快樂的場景。
小列夫最好的親人和朋友，是哥哥尼古拉（在《安娜卡列妮娜》中列文哥哥的原型就是尼古拉）。哥哥曾經告訴他，在懸崖下樹林中藏著一根小木棒，會帶給人類永久的幸福與和平。托爾斯泰他一生都在尋找這根木棒，晚年他以《小綠棒》為名寫過一篇哲學論文，死後也安葬在那片樹林裡。
從父母莊園搬到省會碦山
在父親去世之後，因為家庭收入減少，為節省開支，兩位哥哥繼續留在莫斯科受教育，下面三個孩子則又回到了亞斯納亞.伯利亞納莊園。八、九歲的托爾斯泰已經喜歡獨立思考，他的觀察力超過普通的孩子。他注意到農民的貧窮，對比貴族的享受，感受到人間的不平等。
在1840年在他11歲的時候，圖拉省發生了旱災，不少農民因飢餓而喪生。托爾斯泰家賣掉了部分田產，買了糧食救濟災民。而孩子們的法定監護人、大姑媽亞莉珊卓（Alexandra Osten-Saken），因看到人間的種種苦難，拋棄了貴族家庭，到修道院苦修去了（或過世）。
孩子們的監護權，只能改由住在碦山的佩拉蓋雅姑媽（Pelageya Yushkov）擔任。他們的姑父，則是碦山的總督。碦山是伏爾加河中游最大的城市。
到了冬季，周邊各省的富裕家庭都會來到碦山，這裡常常舉辦各種派對和舞會。這位佩拉蓋雅姑媽，享受著豐富的物質生活，信仰和精神生活卻很貧乏。她熱衷於舞會和交往名門貴族，也想把孩子們培養成上流社會的紅人，對孩子們的教育和心理需要，卻漠不關心。
小列夫純真的童年生活和理想，都淹没在富麗堂皇與喧嚣聲中，在燈火輝煌的大厅里，在華爾茲舞曲聲中，一群群貴族青年歡快地旋轉着，炫耀著，互相比誰更出彩。小列夫也漸漸適應了喀山貴族社會的生活。
反叛的青少年
列夫.托爾斯泰從小長相就不討人喜歡，他的臉狹長粗獷，小眼睛大鼻子，嘴唇突出，個性又孤僻。他不喜歡跳舞，常常眯着陰鬱的雙眼，坐在一旁觀看旋轉的舞者們。就是在最熱鬧的場合，他的內心也感覺到孤獨寂寞。
在他十一歲左右的時候，思想受到第一次衝擊。有一位比他年齡大些的中學生，到他家宣佈了一個最新消息，說：神是不存在的。對一直生活在東正教家庭的少年列夫而言，這是一個令他震撼失措的衝擊。
進入青少年時期之後，他接觸的“新思潮”更多了，法國思想家伏爾泰的著作，讓他對宗教產生了懷疑，但是其他思想家的作品，又讓他願意保持信仰，來應對人生的苦難。最後還是新思潮佔了上風，他開始反叛。在《懺悔錄》中他自述那段日子：“我從十六歲開始不做禱告，也不想去教堂。我不再相信小時候教給我的一切。但我還是有某種信仰…我相信神，…但祂是怎樣的一位神，我卻不清楚。關於基督和他的學說，其本質是什麼，我同樣講不清楚。”
托爾斯泰讀書的成績也不好，常常偏科。由於心理自卑和缺乏父母的愛，他像不良少年一樣，染上一些壞毛病。他在日記中說“我墮落了，如同畜類一樣生活”。除了自省，他又給自己定了一些規矩，希望能及時改正。
