在中国民间，有“中国用11个美国飞行员换来一个钱学森”的传闻。这种说法很不准确，是中国媒体美化钱学森的宣传。这个说法是从周恩来在1954年提出用11个飞行员交换120名中国留学生开始的。此后，一场“交换”大戏就拉开了帷幕。
我们就来看看这场大戏，“11个飞行员换一个钱学森”。看戏之前，先介绍主要演员：
11个飞行员：韩战期间，美国施展心理战术，从飞机上散发传单，企图涣散军心民心。1953年1月12日夜间，一架B-29轰炸机执行散发传单任务，在鸭绿江以南15公里处遭12架苏联米格-15攻击。飞机失控，坠毁于鸭绿江以北安东地区，11名机组人员跳伞，被当地村民抓捕。
把这11人都称作飞行员是抬举他们，11人中只有两个人是驾驶员。有几个人充其量是勤杂人员，负责安装、搬运宣传弹。还有指挥官、导航员、通讯员、机械师、机枪手，投弹手等共14人（3人身亡）。军衔最高的是一名空军上校，最低的是两个空军下士。另外有4名F-84战斗机驾驶员，被击落后被俘，是名副其实的飞行员。此戏中姑且称B-29的11人为“飞行员”。
中国留学生：解放后，在美国的留学生有五千多人。1951年6月以前，留学生是可以自由回国的，美国政府甚至提供路费补贴。以后因为中国变成了美国的敌对国，有120余留学生上了黑名单，被禁止回国，理由是这些人“知道的太多”，让他们回到“红色中国”不符合美国的利益。
钱学森：实在没有更多可说的了。简单说，钱学森回国有许多蹊跷，1950年到底是想回国还是想探亲，众说纷纭；申请入美国籍，任美军上校，大学教授，喷气实验室主任，名声大噪；被查出跟共产党有瓜葛，被抄家、被捕、被软禁、被拒绝入籍、被驱逐出境，被禁止离境，他回国是出于“爱国”还是出于无奈等等，一堆理不清的糊涂账。对他的遭遇表示同情。
周恩来：中国总理
哈马舍尔德：联合国秘书长
剧情背景：
中国一共俘虏了15名飞行员。美国抗议中国把B-12的11名飞行员当作“间谍”判刑，被判4-10年监禁，而不是当作战俘对待，违反了国际公约。中国则认为，这11人不是在战场上被俘，而是在中国境内被抓到，所以不是战俘，是间谍。“11个飞行员”成为美中谈判的焦点。
第一幕
1954年4月，周恩来在日内瓦会议上向美国提出用11名飞行员交换120中国留学生的建议。美国的立场是，这11名美国飞行员是战俘，被判刑关在中国监狱里，而中国学生在美国完全自由，二者不可同日而语，完全没有对等交换前提。中国违反国际公约，应该无条件释放这11名飞行员。
为了表示诚意，中国于1954年8月释放六名被判为“间谍”的普通美国平民，四个牧师，一个牙医，一个商人。美国也作出反应，允许120留学生中的22人回国。国务卿杜勒斯表示，不排除与周恩来进行谈判的可能，争取11名飞行员的释放。
第二幕
1954年12月9日，联合国召开大会，磋商解救11名飞行员的措施。会后秘书长哈马舍尔德打电报给周恩来：“联合国大会则成本人寻求途径解救1953年1月12日被中国关押的11名联合国军队人员，以及其他被关押的联合国军队人员。鉴于实际情况和问题，联合国秘书长责无旁贷。若能有机会跟阁下亲自商谈有关事宜，将是本人的荣幸。特此请求阁下考虑在北京与本人会面。如果阁下能接受本人的提议，12月26日以后对阁下合适的任何一天都可以。”
周恩来同意接见。哈马舍尔德1955年1月5日抵达北京，一个星期内与周恩来会见了四次，共12小时。讨论内容包括11名飞行员、被扣押的美国平民、中国留学生、台湾、联合国成员国等问题。哈马舍尔德强调，那架B-29属于美国空军，但在韩战中完全听从联合国指挥，散发传单也是联合国的命令，符合国际准则。除了无线电通讯器材，B-29上没有任何从事间谍活动的特殊设备。哈马舍尔德被允许看望监狱中的11名飞行员，允许拍照。
中方表示将允许飞行员家属来华探监，除此之外，没有达成其他具体协议。周恩来表示，美方必须先保证不再侵犯中国领空，中国才会考虑释放11名飞行员，同时强调直接与美国进行高层对话的必要性。
第三幕
哈马舍尔德1月13号离开北京后，对事态发展表示乐观。中国为了促进与美方直接对话，于2月28日又释放了两名“间谍”，一个是在协和医院实习的医生，另一个是在清华大学教英文的福布莱特学生（中国政府声称他们“认罪”态度比较好）。美国作回应，4月2日开始为黑名单上的76名留学生放行，给他们办理离境手续。中国趁热打铁，于5月31日释放了4名F-84战机驾驶员。美国看到时机成熟，7月11日建议在日内瓦举行大使级会谈，两国开始正式谈判。
此时，中国手里的主要筹码仍是11名飞行员，美国手里还剩下黑名单上的30多名学生和钱学森。中国为了感谢美国的谈判诚意，于谈判前夕7月30日宣布释放11名飞行员。周恩来表示，选择这个日子也是为了感谢哈马舍尔德，这是他生日的第二天。8月4日，11名飞行员在美军代表陪同下，步行跨过罗湖桥抵达香港。
第四幕
8月1日美中大使级会谈开始在日内瓦举行，美方表示所有中国学生都可以回国了。在第四次会议上，中方第一次正式提出钱学森回国问题，并向美方亮出钱学森要求回国的字条。没想到美国抢先一步，几天前已经通知钱学森可以回国了。中国认为在美国还有三四千留学生，应该委任第三国去调查，看他们是不是自愿留在美国。美国坚持没有必要，对留学生没有任何阻拦了，留去自由。美国要求中国释放20多仍被关押的美国平民，中国同意。
就这样来来回回一年多，黑名单上120多留学生中的最后3人于1955年9月17日与钱学森一同乘船离开美国。中国也在9月陆陆续续将还被关押20多美国平民释放出狱。一场“人质交换”的大戏落下帷幕。
剧终
以上是这场戏的简单历史回顾。可以看出，钱学森只不过是当年人员交换大棋盘上的一个棋子。“11个飞行员换一个钱学森”是夸张的说法，更准确地说，中国用11名飞行员换回来120名留学生，还搭上一个钱学森。当然，双方都很明白，交换到最后，钱学森成了棋盘上重要的棋子，美国耗到最后才撒手。错误概念也应该纠正，这里说的飞行员不是驾驶员。这是中文翻译的误导，改成“11名空军人员”或“11名机组人员”更准确。（美方统称这11个人为airmen，或fliers，而不是pilots）。
所以此戏改名为：
“11个美国空军机组人员换120名留学生和一个钱学森”
