圣母百花圣殿，又称圣母百花大教堂 (Basilica di Santa Maria del Fiore)。这个名字结合了上帝之母与佛罗伦萨的象征百合花的大教堂是佛罗伦萨的标志，是文艺复兴早期最代表性的艺术杰作之一。教堂始建于1296年，由著名建筑师和雕塑家阿诺尔福·坎比奥 (Arnolfo di Cambio) 设计建造，坎比奥去世之后，包括乔托和布鲁内莱斯基等几任设计师前赴后继，于1436年正式完工。之所以历时140年一是因为1347年的黑死病爆发造成佛罗伦萨大量人口死亡而迫使工程停止，二是因为无法建造巨大穹顶使得工程烂尾了几十年，直到布鲁内莱斯基出色的解决了难题才使得大教堂顺利完工。大教堂的外墙装饰一直持续到1887年才最终完成。和世界上很多教堂是由富有家族资助建造不同，百花大教堂的建造是政府出资，经费来源是佛罗伦萨共和国市民的纳税款，这很让人感叹，700年前就已经有税务意识和制度了。
百花大教堂的正立面，精美华丽的雕塑令人叹为观止。很多年前去过梵蒂冈圣彼得大教堂之后曾经感叹说，看过圣彼得大教堂就再也没有教堂可看了。然而当我们来到百花圣母大教堂之后，还是为其磅礴的气势和华丽的外观所折服所震撼。
从我们居住的民宿阳台看到的大教堂穹顶
布鲁内莱斯基 (Filippo Brunelleschi，1366-1446) 的穹顶。这是世界上至今为止最大的砖制穹顶，直径43米，穹顶的建造堪称世界建筑史上的奇迹。教堂建造120年后，教堂上端尚未封顶的空洞已经达到40米以上，在这个跨度上进行穹顶建造几乎就是不可能的任务，原因很简单，空洞实在太大了，没有什么东西可以撑得住巨大穹顶产生的压力。几十年来，大教堂就这么一直敞开着天窗，建筑师们一筹莫展没人知道该怎么盖住这个大洞。1418年，佛罗伦萨政府重启教堂工程，并非设计师出身的金匠布鲁内莱斯基的穹顶方案中标，他巧妙的解决了巨大穹顶产生的侧向推力的问题，完成了这个比罗马万神殿穹顶还大的八角形穹顶。更神奇的是，或许已经有了专利意识，或许当时的同行竞争太激烈，布鲁内莱斯基拒绝向委员会说明建筑计划，也不允许任何人过问他的施工过程，他不画任何施工图纸，完全凭借他自己精确的空间想象力施工，穹顶完成后，他既没有留下设计图纸，也没有留下他在施工过程中发明和使用的各种设备的描述。时至今日，设计师们也无法了解布鲁内莱斯基是如何精确计算出穹顶直径和穹顶产生的侧推力以及如何发明出包括起重机等各种施工工具的。
百花大教堂穹顶于1420年8月7日开工，到1436年8月30日封顶花费了整整16年，而更令人难以置信的是参加大穹顶建造的工匠仅有60人，不搭任何脚手架，每年只工作270天，就这样布鲁内莱斯基令人不可思议的完成了这个绝世之作。布鲁内莱斯基于1446年4月5日去世。他被破例埋葬在大教堂地下室，成为除了主教之外唯一能够长眠于教堂的人物。他的雕像被安放在乌菲兹美术馆的外廊上，仰望着他精心建造的大穹顶。
这是百花大教堂的内部，除了穹顶的巨幅湿壁画《末日审判》非常壮观之外，整个教堂基本没有什么装饰，感觉确实远不如圣彼得大教堂。
巨幅穹顶湿壁画《末日审判》，由米开朗基罗的学生，16世纪佛罗伦萨画家乔尔乔·瓦萨里所绘，瓦萨里去世之后，他的学生费德里科·祖卡里继续工作直到1579年完成。这也许真是巧合，米开朗基罗和瓦萨里师生两人在世界上两个最漂亮的教堂创作了同样的题材。
制作于1443年的24小时制时钟，上面有四位先知的头像壁画
文艺复兴时期意大利的主教座堂通常由三座建筑组成，教堂，钟楼和洗礼堂。百花大教堂旁是85米高的乔托钟楼 (Giotto's Campanile)，这是十四世纪佛罗伦萨哥特式建筑的杰出典范，由意大利文艺复兴的先驱乔托设计。乔托 (Giotto di Bondone) 本人是画家，被誉为 欧洲绘画之父，同那个年代的许多名人一样，乔托也是多面手，是优秀的雕塑家和建筑师。钟楼于1334年开始建造，然而三年之后乔托就去世了， 之后由安德烈亚·皮萨诺(Andrea Pisano) 接手，于1359 年由弗朗切斯科·塔伦蒂 (Francesco Talenti) 完工。钟楼上有许多皮萨诺和多纳泰罗的作品，在二楼有16个真人大小的雕像放置在壁龛中，但现在已经被复制品取代，真品转移到大教堂博物馆保存和展出。
乔托设计的一楼浮雕和二楼16个真人大小的先知雕像
在圣母百花大教堂旁边，是历史更加悠久的圣乔瓦尼洗礼堂（Baptistry of San Giovanni)，也叫做圣若望洗礼堂。这座八角形带有白绿相间条纹的洗礼堂始建于公元4世纪左右，正式落成于1128年，是佛罗伦萨现存的最古老的建筑之一。从1059年到1128年，这里曾经作为佛罗伦萨的大教堂。但丁于1266年在这里受洗。在他的史诗“神曲”里，但丁将这座建筑描述为“我美丽的圣乔瓦尼”。
洗礼堂天花板上精湛的拜占庭风格马赛克描绘了最后的审判，暗示洗礼之后的救赎
对立教皇约翰二十三世之墓，由多纳泰罗和他的学生米歇罗佐建造。约翰二十三世（Pope John XXIII，约1370～1419年11月22日）被天主教会视为对立教皇。受到官方教会的迫害，他在佛罗伦萨的美第奇家族避难，并于 1418 年去世。
洗礼堂的建造早于百花大教堂，时间回到1401年，佛罗伦萨政府决定招标重建洗礼堂，最终进入决赛的是22岁的洛伦佐·吉贝尔蒂 (Lorenzo Ghiberti) 和23岁的布鲁内莱斯基，两人按照招标委员会的要求完成了浮雕设计的比赛，结果是吉贝尔蒂胜出，委员会希望二人合作建造洗礼堂青铜门，但小心眼的布鲁内莱斯基拒绝并负气出走罗马。两人当时的参赛作品被完好的保存到现在 (下图)，文艺评论家们可以据此推断分析获胜缘由。17年后的1418年，在百花大教堂穹顶的竞标中最后依然是二人的对决，这一次，布鲁内莱斯基终于战胜了一生之敌，创造了建筑史的惊世之作。而这一次则是吉贝尔蒂在尝试之后知难而退自动放弃了合作。
洗礼堂有三座青铜镀金大门，最为著名的是正对着大教堂的洗礼堂东门，由十幅浮雕画组成，描绘《旧约》中的故事。洛伦佐·吉贝尔蒂花费了26年雕刻而成，浮雕人物造型栩栩如生，精彩绝伦，米开朗基罗感叹此门为《天堂之门》。天堂之门也意味着一旦成功受洗，佛罗伦萨人就可以穿过吉贝尔蒂的天堂之门，进入圣母百花大教堂，走进另外一个更加完美的世界。如今原版天堂之门以及南门北门真品现在都保存在大教堂博物馆里 (见下文)，这里是复制品。
雕塑家吉贝尔蒂在四周门框上雕刻了24位著名佛罗伦萨人的小青铜半身像，也不声不响的把他自己的自画像雕刻进去。这两位竞争了一生的艺术家成为文艺复兴的标杆人物。吉贝尔蒂是青铜雕刻大师，被称为人文主义雕刻风格的开山鼻祖，而布鲁内莱斯基则是透视法的发明人，当然他最大的贡献是百花大教堂的穹顶。
