【本文以战国为依托，架空历史，虚构朝代。一切皆为杜撰，请勿较真儿。】
鬬依智不辱使命，成功地与越国建立了攻守同盟的盟约。他回郢都复了命，即将再度返回江北，续任他的江北水师统领。
和越国休战并结盟这件事，实属楚王熊瑾沐心头的一件快事。他近年来对外多方受难，对内天灾不断，实在是需要一个喘息的机会。而与南面劲敌的盟约恰到好处地震慑了秦、赵、齐等国，让他们一时间不敢轻举妄动，也正好赋予了熊瑾沐和他满目疮痍的大楚国一个休养生息的良机。
鬬依智南下之前，熊瑾沐在金桂飘香的夕拾殿设宴款待鬬依智，既是庆功，也是送行。一同赴宴的还有筹划使团的幕后功臣：白虎大将军屈有菊和丞相昭由基。内侍总管廖秋虽然因身份之故不便入席，但是他早已经因为协办使团得力受到了熊瑾沐的重金嘉奖，这会儿亲自拿着酒壶忙前忙后的，脸上笑容可掬。
酒过三巡之后，宾主脸上都有了些醉意。
眼泛桃花的熊瑾沐乐呵呵地望着屈有菊：“有菊啊，这次盟越说到头来都是你的主意。你说说看，想要点什么赏赐啊。论头衔，武官里没有比统帅三军的白虎大将军更高的了，珠宝玉器，你也不缺，美人么，我怕你消受不起……，要不然，我封你一个可以世袭的爵位吧，定南侯，如何啊？”
座下的屈有菊正在踌躇，廖秋见缝插针地走上前来给他的玉觞里满了酒，乖巧的行了个礼道：“恭喜定南侯！”
屈有菊就坡下驴地在殿中跪下：“臣谢陛下隆恩。臣还有一个不情之请……
“我大楚雄兵百余万，战车千乘，战马万匹，然而水师薄弱，实乃有菊心头大患。如今我与越国盟好，水路无忧，正是我暗中打造战舰，扩充水师的大好时机啊。”
熊瑾沐本想着屈有菊该对新赐的爵位千恩万谢才对，没想到此人一波未平一波又起，竟然打起了国库的注意。大楚国库空虚，但是这两年通过严苛的税收也积攒了一些。这些都是他一早和大卜尹观休商定，要用在翻修扩建祭祀宗庙和观星台、停凤台这些占卜宫殿上头的。
见楚王不语，昭由基当起了和事佬：“大将军，咱们和越国的盟约既定，这水上应该暂时无患了。咱们大楚百废待兴，把国库用在扩军上，恐怕不是明智之举啊。”
没想到屈有菊竟然来劲了：“丞相所言极是。休养生息，充实国库，实在是当务之急。鬬大人有一提议，可以在三年之内使国库充盈。我只需从中抽取一小部分，用来打造水军足矣。”
就见鬬依智晃晃悠悠地在席上起身，向熊瑾沐和各位大人们行了个礼道：“臣在江北时，常有耳闻，有一种人叫做‘水牛’的。这些‘水牛’，将我大楚的物资通过水路偷偷带到越国贩卖，一些在我大楚再平凡不过的货品，好比青瓷汤碗之类的，一旦过了江就身价昂贵，能卖出十几倍的价钱来。这些走私贩子，有人发了大财，在江北置地，成了富甲一方的大地主。
“臣在越都会稽时，见越人所用又与我大楚不同。越国有一附属小国，其国君罗湘君与其妻妾身着一种亮如繁星的丝绸曲裾，此种丝绸产自洞庭湖畔，柔软且坚韧，非楚丝可比。我见越国的王公子弟对得这洞庭丝趋之若鹜，甚至愿意以金币玉器高价购买。那罗湘君富可敌国，在越国的一处客居府邸竟然可与陛下的离宫相媲美。”
鬬依智说到这里顿了顿，小眼睛眨巴眨巴的望向熊瑾沐。
熊瑾沐当然不傻，知道鬬依智说了这么多就是想向他阐述商贸的重要性。
熊瑾沐想了想说：“鬬卿的意思是，既然我们和越国结成了同盟，就要趁热打铁，开通商路，增加商贸往来。此举甚合我心，只是有两点疑惑还望鬬卿为我解惑。
“其一，我大楚几经战乱，物资储备今非昔比，并不具备通商所需的物资盈余。
“其二，那洞庭丝流入我大楚，如果真的象鬬卿所说的那样让人趋之若鹜，则势必造成金币向越国的外流，这个并非我所爱见啊。”
鬬依智见熊瑾沐两点都点在了要害上，心里暗暗称赞，向跪在地上的屈有菊使了个眼色。
屈有菊马上叩首道：“陛下明鉴。依臣之见，通商绝非仅限于楚越两国，如果顺利打开了和北面赵国、齐国的通道，那么我们就可以成为洞庭丝销往赵齐的中间商，坐收渔利的同时，又不必担心金币往越国的大量逆流。
“至于通商所需的物资储备嘛，臣计算过，只要将我大楚各郡的手工作坊以零规整，提高制造业的规模和效率，不出半年，就有盈余向越国、赵国、齐国出口。当然，这需要有一个得力的大工尹来策划和实施。”
熊瑾沐笑盈盈的望着屈有菊：“定南侯请起。爱卿的意思，谁又是这个大工尹的合适人选呢？”
屈有菊回到了座位上，不徐不疾地说：“陛下，郢都之中，就有一个大工尹再合适不过的人选 —— 长安侯，景皓。”
夕拾殿一席酒喝下来，丞相昭由基长了个心眼。他素来知道屈家和景家交好，只是之前屈家被流放到了江北，而景家的长安侯不爱仕途，大儿子景世明也不过是个王卒的卒长而已。如今屈有菊位居三军统帅，而长安侯又即将走马上任大工尹。这，就不得不防了。
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长安侯景皓景之华此人，是郢都贵族里的一个奇葩。
早年间，熊瑾沐位居霸主，意气风发的时候，王公贵族们都争封地，争爵位，争名号，长安侯却安安静静的在驴市开了个小酒馆子，在繁华的寿春贩卖他自家私酿的米酒。他爵位世袭，自然衣食无忧，开酒馆纯属兴趣爱好。只不过这种没有上进心的举动颇让郢都的其他贵族们鄙夷了一阵子。
景皓的夫人颜心娥和屈有菊的大夫人林玉琴是闺中密友，两个男人也常常下了朝后在景皓的小酒馆子里喝上一杯。后来屈有菊战败被贬至江北花田时，景屈两家也没断了音讯。
如今大楚盟约已定，短暂的和平时期，百废待兴。淡泊名利且对手工作坊深有研究的景皓，就成了屈有菊心目中大工尹的首选。倒不是说现在兼任此职的太子岚有什么不好，只是这大工尹需要翻山越岭，走访楚国各郡，实在是个需要吃苦耐劳的差使。屈有菊直觉，太子青云并非上选。
这天屈童、屈平、宝婵去景府走学。
屈童见景雎屋里地上摆放了许多竹简，捡起来一看，每个竹简上字迹不同，但标题都是《答景公十问》。景雎解释说：“爹爹走马上任大工尹，需要挑选十二个学徒，辅助他一起打通越国、赵国齐国的商贸路线。毛遂自荐的人太多了，爹爹就让他们各自写一份答卷，我帮着爹爹筛选。”
屈童一听到“越国”，眼睛都亮了，忙不迭地问：“那这些学徒，会跟着你父亲去越都会稽吗？”
景雎：“那是自然。既然要打通商路，自然要深入他国，了解商情。不光越都会稽要去，赵都邯郸，齐都临淄都要去。要不是大哥公务繁忙，家里离不开，我都想报名跟着爹爹出去闯闯，开开眼界呢。”
屈童暗自留了个心眼，偷偷翻看了一下试题，大多是 “货币大小形状的利弊”，和 “如何制定谷物价格” 这种商贸方面的议题，也有一两条是与商贸无关的纯谋略命题。心里松了口气，想：从前在花田最爱听钟先生说那些谋士的故事，钟先生曾说“农、工、商，乃一国之本”，因此故事除了政治，也常常涉猎到商业和手工业。如今正好借花献佛了。
几天之后，新任大工尹景皓带着几坛子自家酿的米酒，亲自造访了大将军府。
屈有菊破例在内院自己的书房里接待的景皓。他见景皓宽大的白麻衣袖上被不知什么时候打破了的一坛米酒染湿了一大片，笑道：“之华还是如此不拘小节。如今官至大工尹，可以不必再穿麻布衣服了？”
景之华不讲究地在袖子上拧了一把，递给屈有菊一个拿绢丝仔细系好的竹简，兴奋地道：“不妨，不妨。有菊，你看看，这文章写得怎样？”
屈有菊只得打开竹简，从右往左慢慢阅读起来。
只见题目上工工整整地写着《答景公十问》，第一段写着：
“答景公货币问。凡币之轻重大小，当以便民为首要。若币过轻，购买商品动辄以百计，百姓不便。然币过大，不便携带，此亦使百姓不便……”
第二段写着：
“答景公价格问。甲货粟，石七十；乙货黍，石六十；丙货赤豆，石五十；丁货稻粟，石四十；戊货麦，石三十；已货大豆，石二十。凡无价者，许其随行就市，务必使货畅其流。价过低则伤农，价过高则病市。农伤则一草木不辟，市病则货不出……”
屈有菊正逐条逐句仔细批阅，景之华耐不住性子地问道：“怎么样，是不是文采精华，而且言之有物啊？”
屈有菊见他中了头奖似的，有些迟疑地说：“嗯，确实写得不错，文笔还稚嫩了些，但是有真知灼见。这作者是？”
景之华目光灼灼地盯着他道：“这人可是有菊你的本家啊。”
屈有菊狐疑地展开竹简，只见卷末赫然署着 “屈又贞” 这个名字。
这时景之华“唰”的一下从座位上站起来，深深的作了一揖道：“还请有菊行个方便，允许童童入工尹府任学徒，随我开辟一条贯穿南北的商路，上山入海，振兴我大楚。”
原来“又贞”是屈童的小名。他年纪尚小，还未赐字，平时和屈平他们游戏时起了“又贞”这么个小名来混玩。前些天进景府走学时，屈童以“屈又贞”为化名，偷偷地把这份答卷塞进了景雎屋里小山一样的竹简之中。当时屈童并没报多大希望，没想到，景之华慧眼识珠，竟然在上百个竞争者中相中了他，让他脱颖而出了！
屈有菊沉思了片刻，摆了摆手说：“不行，之华，童童还太小了，开拓商路前途艰险，我怕他会拖你的后腿……”
突然，书房的门“呀”的一声被推开了，屈童、屈平、宝婵几个偷听墙根儿的小辈乌泱泱的闯了进来。
屈童“噗通”一声跪下说：“爹爹，我还差三个月就满十三岁了。先安定侯卫长青十三岁的时候就身披甲胄，上阵杀敌了。当今陛下十三岁的时候随父使秦，舌战群雄而不色变。屈童愿追随大工尹，上山入海，开拓我大楚的商路，为我大楚之振兴尽绵薄之力。”
屈有菊神情复杂地凝视着自己倔强的独子。
这半年来，他忙完了江北水战，就马不停蹄地在朝堂上奔波，常常是一天下来疲惫不堪地回到屈府上的时候，已经错过了一家人的晚饭时间。有多久没有过问过屈童屈平两兄弟的功课了？久的连他自己也说不清了。
此时跪在地上的屈童，眉目之间依然带着母亲林玉琴的那份清秀，身子骨却是春天里的小树一般倏地高大宽阔了起来，声音里也开始出现男孩子变声期的沙哑。他的脸上有着一股少年人少见的坚毅神色，仿佛已经暗自下了决心，除却巫山不是云。
屈有菊的心突然软了，叹了口气道：“童童，你是我的独子，你母亲这些年身子不比以往……，倘若我要带兵打仗，你又不在身边，那可如何是好？”
“姑父不必担心，” 屈平在屈童身边跪下，脆声道，“童童不在，平儿愿意代童童尽孝。从今以后，姑母就是平儿的亲生母亲，蝉儿就是平儿的亲妹妹。我会尽自己的力量保护母亲和妹妹。”
屈童有些诧异地望向屈平，眼中是无言的感激。
过了冬天，吃完了十三岁的寿面，屈童带着行李，跟着大工尹，长安侯景之华北上了。
与此同时，越王姒无忌不堪秦国的骚扰，向盟友楚国发来了求救。白虎大将军屈有菊率领五万人马向西南边境大兵压进。
林玉琴暗暗地忧心，本来就人丁并不兴旺的大将军府里如今只剩下屈平一名男丁，守着她，宝婵，芸娘，和贵喜这些个妇道人家。
注：
- 屈童《答景公十问》出自战国时期政治家们的见解和计策。
