Dusty在飞机上肌肉酸痛，浑身发冷，不停打寒战。同机的医务人员看了，赶紧给他吃了退烧阵痛的药，一下飞机就把他送去了急诊。在机场等候的William扑了个空，收到通知，也急急忙忙驱车赶到医院。
在急诊室里，Dusty开始头痛欲裂，眼前全是白光。他们把他放在担架上平躺，他开始头向后仰，脊柱前挺，角弓反张。医护人员立刻把他推了进去，留William在等候室里抱着头，泪流满面。本以为儿子就是轻伤呢，能够从越共手里逃脱，他觉得就是上帝的恩顾。没想到他突发了这么严重的问题。
打了吗啡，Dusty终于昏昏沉沉地安静下来。几番检查之后，他们告诉Dusty：你得了疟疾。
“好吧，中头奖啦。”Dusty浑身虚弱无力，苦笑着说。
William和Dusty对疟疾都不陌生，这种通过蚊虫叮咬传播疟原虫的疾病，曾经在二战期间造成东南亚和非洲地区美军的重大非战斗减员，大约有50万军人遭到感染，约6万死亡。越战开始以来，丛林里蚊虫滋生，疟疾对参战双方的军人和平民都造成了无差别打击。中国科学家开始大力投入抗疟药物的研究，却也迟迟没有有效药物被开发出来。
60年代的有效药物还是以奎宁为主。不少重症疟疾的治疗效果不佳。Dusty这种侵入脑补的疟疾，很有可能会带来严重后遗症，包括长期头疼、抽搐、昏迷、神经功能紊乱、眼球震颤、视觉障碍，等等。
“Blake先生，你该吃药了。”一个胖胖的护士推着不锈钢小车进来。“嗨，你好！我叫Maria，会是你的管床护士。有事你尽管叫我哈。”
Maria看起来三十出头，个子挺高，身材丰满，带着婴儿肥的脸颊上红扑扑的，和满头金灿灿的头发以及如凝脂般的皮肤相得益彰，烘托出一种营养过剩的感觉。她淡淡的眉毛下面是一双温暖的棕色圆眼睛，鼻子在大脸盘上倒是显得小巧。嘴唇丰满俏皮，笑起来左边有个小梨涡，因为下面的牙齿不太整齐，所以她笑得小心，看起来就像是咬着下嘴唇在笑一样，给她大大咧咧的外表，平添了一种羞涩感。
“别担心，在我手下的，没有不养胖一点的。今天中午想吃啥？这是点餐单，不过，也就是鸡肉和牛肉的选择。我选鸡肉，酱汁比较好吃，牛肉有点老。不过，如果你今天选了鸡肉，明天还是要换牛肉吧？不然每天吃一样的，多没意思？噢，对了，明天可以点鹰嘴豆浓汤，那个不错。”Maria一口气说完，自己深呼吸了一下。“要不要开窗啊？屋子里有点闷呢。听音乐吗？我有小收音机可以借给你。”
Dusty和他父亲都听晕了。最终，Dusty笑笑说：“谢谢你，叫我Dusty好了。”
“不客气，Dusty，很高兴认识你。吃药！”Maria“命令”道。
Dusty从她圆润的手里接过来小小的药盒，吞下了几粒药。这么简单的动作，好像耗尽了他的体力，开始头冒虚汗，靠在枕头上直喘。
“你好好休息，我去看别的病人了。”Maria声调愉悦地说，一扭身，出了病房门。
“哇，她是我最近见到最开心的人啦。”Dusty摇摇头，对父亲说：“你回去休息吧。你也看到了，护士不错喔，你放心。”
本以为吃了药打了针就会好起来的Dusty，在第二天下午经历了又一次发病的暴击。从这次发病来看，基本可以确诊是感染了恶性疟（每日一次发病），随着高烧前兆的到来，他感到无以复加的寒冷，紧接着发高烧，头痛，脊背和肌肉痛...... 中午吃的汤全都让他吐了个干净。怕他咬到舌头，Maria把压舌板塞入他嘴里，自己则用力压着他震颤的身体。
可怜的人！Maria见过疟疾发病的，可是这么严重的还没见过。而Dusty在病痛中的沉默，让她心疼。她宁可见到嚎哭和骂娘的病人。
又是一针吗啡，又是一轮昏睡。William赶来的时候，看见儿子苍白的面庞，感到心痛而无助。Dusty今年四十二岁了，伤痕累累，孤身一人，不知道他接下来的人生会是怎样？
第二天早上，Dusty从一夜痛楚的噩梦里醒来，第一眼就看见了Maria大大的眼睛和下面大大的黑眼圈。她带着喜极而泣的眼神说：“乖乖，你终于醒了。想吃什么？”
Dusty琢磨了一会儿，皱了皱眉头，问：“昨天是你压在我身上的，对吧？”
“对对对，要不你就要掉地上了。”Maria骄傲地说。
“拜托，如果有下次，找个瘦一点儿的。你压得我喘不过气来。”Dusty一本正经的表情，让Maria红了脸。
“对不起，我知道我胖......不过，瘦子压不住。你......劲儿太大了。”
轮到Dusty脸红了：“对不起我不是......要嘲笑你......我不该评论你的身材。对不起。”
盯着Dusty的眼睛，Maria心里生出来一片柔情------什么时候有男人这样坦然看着自己，还这么温柔？
她把Dusty看毛了。后者眨眨眼望向窗外，说：“早餐有什么好吃的？”
Maria惊醒过来：“噢，无非是麦片水果面包。你想吃什么？”
“汉堡。”
“我问问医生，如果没问题我就去给你买，加芝士吗？洋葱是生的还是煎熟的？要番茄生菜吗？要黄芥末酱还是番茄酱？或者两种都要？”Maria严谨的态度把Dusty看呆了。
“啊......我就是开玩笑。早餐吃什么都行。你怎么有时间去买汉堡？”
Maria坐直了一点，转动了一下手腕上有点紧的表带，带着婴儿肥的脸蛋上生出来一个梨涡，道：“我昨天夜班啊，今天休息。不过我回家也没事，可以帮你买汉堡。”
从杀气腾腾的前线和贫瘠的越南人中间归来，Maria的丰腴和甜美让Dusty心里充满了一种说不出的安定。他点点头说：“那好，谢谢你。请买两份，我请你吃。”
Maria欢天喜地地去买了汉堡，和Dusty一起啃。她有点口齿不清地说：“这家店我最喜欢了。不过，我做的也很好吃。你喜欢吃蛋糕吗？有空我做了带给你。”
Dusty摇摇头：“我不怎么吃甜品。”
“啊？怎么会有人不喜欢吃甜品？人生的一大损失啊。你就是没吃过好吃的甜品罢了。”Maria坚持道：“吃过我做的柠檬蛋糕的人，没有不被感动的。”
“谢谢你！和你聊天很开心。”Dusty换了个话题。
Maria吃好汉堡，回家睡觉去了。Dusty看着窗外，忽然特别想念碧芝。如果她在自己身边，一定会做好多美味滋补的汤水吧？她一定会温柔地握着自己的手，单单以她那清澈如水的目光就可以阵痛安神。可是，在碧芝最为痛苦的时候，自己却不在她的身边。唉......
想着想着，Dusty睡着了。在梦里，又一轮的煎熬开始了。从冰窖到火焰山，他觉得自己的血肉筋骨都被利刀刮了一遍。半昏迷中，他感到还是Maria那有份量的身体压住了他，让他在意识的极限里感知到一丝安定的力量。
“吗啡，吗啡！”Dusty不知道自己到底喊出来没有。他觉得自己快要崩溃了。
接下来的几天，Dusty高烧的状况有所减弱，但是头痛却日益嚣张。每天下午，在身体第一根汗毛竖起来的时候，他就如临大敌，绷紧了浑身的肌肉，等待痛楚的几个小时的折磨。很快，他清醒的时间少了。就算是醒过来，也目光呆滞，无力交谈。
看着Dusty空洞的眼神，逐渐消瘦的脸颊，Maria似乎比William还着急。可是，无论她如何开玩笑，如何嘘寒问暖，Dusty都没力气没心情回答。他太累了，他需要吗啡，需要睡眠，需要从顽固痛症的魔掌里逃生。
将近两个星期之后，医生说Dusty基本不发烧了，可以出院。医院里病患激增，Dusty只得拿了一瓶止痛药，让William接回了家。Maria依依不舍地表达了担心。看着Dusty走路打晃，在父亲的搀扶下出了医院大楼的门，Maria眼泪汪汪。
就在他们准备上车的时候，Maria追了过去。她递给William一张小纸条，说：“这是我的地址和电话。有什么问题，别犹豫，打给我。”然后，她转头看着Dusty说：“当然，没事聊天也行。你保重，再见！”
Dusty没力气说话，但是Maria大眼睛里有些乞求的神色让他不忍。于是他微微一笑，张开手臂给了Maria一个快速的拥抱。“谢谢你，再见！”
“再见！”Maria在心里下了决心------不会放你走远，一定要再见！
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