很多人不理解日本人的姓氏会有三十多万。中国十多亿人口姓氏不过三至五千，而日本人口是中国人的十分之一，其姓氏超过中国百倍。中日之间同使用汉字，姓氏概率相差的比率之大令人惊叹（十四亿中约4000，一亿二千万中三十万以上）。日本政府规定的“当用汉字”不过1850个汉字（1946年文部省国语审议会答申），许多汉字在战后国语改革中还有废止，内阁府公布的“常用汉字”就更少，而其中的“人名用汉字”经过1946，1976，1981 1990，1997年的改革追加改订只剩下285字。至于学校教学用的“教育汉字”就更少了。小学六年级的教学汉字只有181个字。
在明治维新之前，日本处于武士阶层专政的时代。那时，只有贵族、士大夫、富豪、巨贾和大地主有姓氏，一般老百姓是有名无姓。明治天皇时，政府感觉到没有姓，编造户籍，课税征役，非常不方便，这才号召大家都取姓，可是由于人们长期以来的习惯，并没有谁想用个什么姓。明治八年(公元1875年)，日本天皇下诏，命令全国的老百姓都在自己名字上加姓氏，政府也不得不下达“凡国民，必须取姓”的命令。在这种情况下，人们才匆匆忙忙找起姓来，举国上下兴起一股取姓的热潮。可是除了“佐藤”“铃木”“丰臣”“北条”“源氏”等当时赫赫有名的贵族外，其他2700万生活在社会底层的小商贩、市井小民等，大都是目不识丁。因此，在为自己选择姓氏时，只好就地取材。住在田地中间的，就取名为“田中”;住在田地旁边的，就取名为“田边”；住在山脚下的，就取名为“山下”；住在河边、湖边的，就取名为“渡边”“川边”；住在青木村的就姓青木，住在大桥边的就姓大桥，家门口长棵松树的就叫松下;门前有一座山的，就姓山口……一时间，田中、三木、山田、日光、北风、前部、上方、观音等这些中国人觉得怪怪的姓一下子涌了出来。
日本人结婚后，因为法律上禁止夫妻别姓的原因一般妻子改为丈夫的姓，如果是入赘的女婿则改为女家的姓氏。 此外，日本天皇并没有姓。据估计，日本居民目前使用的姓的数量之中，不低于95%取自明治维新之后这一时期。1870年，为了征兵、征税、制作户籍等的需要，明治天皇颁布了《平民苗字容许令》容许包括以前不准拥有姓氏的平民在内的所有日本人拥有姓氏。
有人说日本人名千奇百怪：“鼻毛”、“御手洗”、“猪”、“糞”、“屎尿” ……五花八门。
但无论如何组合285个汉字要组合成三万不同的组合，而且最多四，三，二，一个汉字的姓按排列组合公式也很难形成十多万“花色品种”，那么其中必定有其它的理由，否则仅凭285个汉字，哪怕更多的生僻字也难形成几十万组合排列。
原来日本人的户口薄制度造成的影响是使同一个汉字因报户口时的“届出”，以申请人写的汉字为准，不得变动，而在没有电脑打印机的年代人们完全用手写。书写人因文化程度不同难免笔划错落，而登记者按报户口人的薄记填写就有很多出入偏差。如一个“斋藤”的“斋”字有繁体“斎”，有简体“斋”，各种版本多达数十种，而这数十种只要填报上都是有效的“姓”，固定下来，故而一个“斋藤”姓氏就有数十种写法，可能念法一样却是不同的“姓氏”。这样一样285个汉字的排到组合加上各种写法变型体的花色品种就可能达到三十多万种类就可理解了。
排列用符号A(n,m)表示，m≦n。
计算公式是：A(n,m)＝n(n-1)(n-2)……(n-m+1)＝n!/(n-m)!
此外规定0!=1，n!表示n(n-1)(n-2)…1
例如：6!=6x5x4x3x2x1=720，4!=4x3x2x1=24。使用杨辉三角将285个汉字的排到组合１～5字的组合也不会有三十万通。
中国上古有八种姓氏，有着数千年的历史，分别是：姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞。一般认为，姬姓是华夏始祖之一的黄帝的姓氏，也是周朝的国姓，大约有5000年的历史，是中国最古老的姓氏之一。
“姬”字最初写作“母”字旁，因为早期社会形态属于母系而非父系。在金文中， “姬”字才写作“女”字旁，但是含义不变。
黄帝之所以姓姬，是因为他的部落位于姬水河畔。类似地，黄帝还因为居住在轩辕之丘，所以自号轩辕氏。
【姜】
传说姜姓起源于华夏始祖之一的炎帝，也就是我们熟知的神农氏。
【姒】（sì）
根据资料记载，姒姓的祖先是大禹，因而也是夏朝的国姓，距今约有4000年的历史。
【嬴】（yíng）
一提到嬴姓，大多数人都会想到秦始皇嬴政。实际上，嬴姓的起源要远远早于秦始皇。《史记》认为，嬴姓起源于舜的臣子伯益；后世也有学者认为，嬴姓有可能起源于伯益之父皋陶。无论如何，嬴姓的悠久历史是无可置疑的。
【妘】（yún）
这个姓氏可能鲜为人知，但是它的来源大多数人都听说过。妘姓的祖先是火神祝融，也是中国的火星探测器的命名来源。与董、彭等并称“祝融八姓”。
【妫】（gūi）
根据史料记载，“三皇五帝”之一的舜曾居住在妫水河畔，因而后人以妫为姓。
今天的妫姓后人多以氏自称，所以此姓现在少有，一般以陈、田、袁等派生姓氏居多。
【姚】
姚姓与妫姓都起源于舜，因为舜出生在姚墟而生长在妫水河畔。距今也有5000年左右的历史，与古老的姬姓相当。
姚姓并没有因为古老的起源而失去生命力，在今天仍广泛分布，大致集中在浙、皖、粤、苏四省，是历史悠久且人口众多的古姓之一。
【姞】（jí）
学界认为，姞姓最早是黄帝赐封“上古十二姓”之一，这十二姓属于黄帝的十四个后代。
姞姓今天已不常见。一般认为今天的姓氏“吉”是由姞姓后人将“姞”字简化而来的。此外还有燕、须、雍等少数分支存在。
【妊】（rèn）
以上八种姓氏是主流的“上古八大姓”，还有一些学者认为，“上古八大姓”应当包括妊姓在内。
学界一般根据《左氏春秋》的记载，认为妊姓来源于华夏先祖伏羲的后代。此外，也有的学者认为妊姓就是今天任姓的根源。
