一
青年木匠彭家良在县城西街揽了一桩活，贪早摸黑地干了二十多天，今天上午完工。县供销社张副主任对这套刚做好的新家具，十分满意，中午特地做了两个好菜，还开了一瓶老白干，与彭家良喝了几杯。在结算工钱的时候，又多加了两块钱，算是奖励。
眼下，正是全国性大旱大灾大饥荒的岁月。但上天似乎对这个山区小县特别眷顾，方圆近百里的地面上，大河小溪水流不断，水井山塘未干过，田里土里还能种能收，只不过比正常年景收成少一些。这里还有大片大片的山林，林子里的野果子和葛藤类植物也能养人活命。整个县境范围内，没听说有人饿死或外出逃荒讨饭，真有点世外桃源的模样。
彭家良个儿不高，中等偏矮，身体强壮结实，四方脸，厚嘴唇，眼睛不大，但两道上扬的剑眉，很有力量和气度。他是家中独子，上有两个姐姐。大姐嫁在县城东街，与丈夫一块摆货摊，做些小买卖。二姐嫁在庆余圩，二姐夫是个篾匠。他小学毕业后，便跟着父亲学手艺。三年前，父亲因病去世。如今，他与年过五旬的老母相依为命，共渡时日。
彭家良今年满了二十五岁，在当地实属大龄男子。山区乡村普遍结婚早，男子一过二十，绝大部分都会娶妻成家。母亲和两个姐姐为他的婚事操碎了心，前前后后为他找了十来个女子，胖的，瘦的，高的，矮的，他一个也没看上，总觉得与他心中的那个她没法比。不知从什么时候起，他心中就有了她的影子，但他从来都没有看清过她的脸。这张脸，总是蒙了一层薄纱，隐隐约约，朦朦胧胧。他有时候也感到孤独与寂寞，尤其是同龄人牵着活蹦乱跳的儿女欢笑地从自家门口经过，站在一旁的母亲向他投来幽怨的目光时，心里颤颤的，酸酸的，一股莫名的躁动与烦恼搅得他六神无主，他甚至闪现过放弃坚守的念头，随便找一个女子结婚过日子。说来奇怪，当他要做这种决定的时候，心中的那个影子便蹦了出来，柔声蜜意地说：“不等我啦？”
时间长了，不少乡亲在背后戳戳点点，猜测议论，说什么的都有。他一概不管不顾，既不解释，也不反驳。那些从小和他玩大的伙伴，有的竟当面质问：“你要找个什么样的女子当老婆？咯样下去，弄不好一辈子打单身！”他只是“嘿嘿”一笑，不言不语地低头走开，也不管别人恼还是不恼。
昨晚夜半时分，酣睡中的他忽然觉得眼前一亮，一束亮光从天上徐徐而落，一位衣袂飘飘的神妙女子，脚踏莲花，手执拂尘，降落在床前。他努力睁大眼睛，这女子脸庞清秀，慈眉善目，有点像传说中的观音菩萨。但细细辨看，又觉得这女子不是观音，她没有观音的富态与庄严，却比观音更秀丽，更富有女人味。他心头一震：这不就是他心中的那个影子吗？！是她，是她，是我心中的女子！他一声大喊，坐了起来，四周黑漆漆的，哪有什么女子，只是做了一个春梦。
仲秋的深夜，已经寒凉。梦醒了，睡意全无。他在床上辗转反侧，心绪紊乱，反反复复地想着这个梦，总想参悟梦中的秘密与禅机。这女子是菩萨的化身，还是菩萨的弟子？这女子在哪里，去哪儿寻找？我难道有董永的福分，七仙姑会主动上门？是不是田螺姑娘可怜我，前来帮我圆梦……他一直折腾到天亮，也没能得到一个确切的答案。不过，有一点他是确信无疑了，这世上一定有一个像菩萨像仙女那样的女子在等着他！他的直觉告诉他，他与这个女子相会的日子不会太长了，不然怎么会有这个梦呢？！
午饭后，他辞别主家，带着自己干活的家什，兴冲冲地把家回。
他的家在县城西边的庆余圩彭家湾，离县城大约十六、七里路。也许是快一个月未见到老母，也许是中午吃了肉喝了酒，也许是昨夜的梦在发力，他的步子轻快又急迫。太阳刚刚偏西，他就踏上了莲花石桥。桥对面那一长溜黑压压的瓦房院落，便是彭家湾——他的生长之地。
彭家湾的自然条件得天独厚。狭长的山川地带，两边是绵延起伏高低大小不一的山峦，居中一条三丈多宽的小河。河水自西向东顺势逶迤而去。清清的河水，泛着微微的光波，如同天庭跌落的一条玉带。这条小河唤作白莲河，一年四季不断流，河里的荷花是纯白的那种，好看得像瓷像玉。河道两旁尽是成片连块的水田和旱地。
彭家湾座北朝南，依山面水。高高低低的房屋，一字排开，绵延两里地。房舍大多为青灰色的砖瓦房，只有少量的土坯草屋杂夹其间。湾村的中心部分，房屋建造规矩齐整，院落紧连，房檐屋角相接。村头村尾，房屋建造看起来则有些随意，显得松散，或独立成栋，或两三家相依，甚至相距数十上百步不等。
彭家湾是个大村落，百多户人家，近千人口，绝大部分姓彭，外姓很少。一条三尺宽的青石板路，横穿其中，与莲花桥相连接，通向外面的世界。这条石板路自然成为分界线，将彭家湾分为上湾与下湾。西边的半个村落称为彭家上湾，东边的半个村落称为彭家下湾。木匠彭家良的家就在下湾村的尾部，一栋单独的青砖瓦房，正房三间和一个小偏檐屋。屋前用石块与土坯垒了一个院子，屋后便是缓缓的山坡。
他在离家两丈远的地方，脚步停了下来。路旁那间土坯草屋好像动过，原先的破门烂窗已经修补完好。这间土坯草屋是生产队的一个小仓库，里面堆放着闲置不用的或报废的农具。他曾向队长提出过，要把这些破损的门窗修理好，不然看着碍眼，叫外人说三道四。队长彭家安是他的远房堂兄，比他年长十来岁，在彭家湾算是有点名气的人。但为人行事，常令人费解，不可捉摸。他似乎怪彭家良多事，或许那天心情不好，没好气地回答：“这烂屋子烂傢伙冒得一点用了，还花钱修它做什么！”这回，他是哪根神经搭错了，竟然想起整修这间屋子呢？
他正在疑惑，那扇门忽然打开了，从里面走出一位年轻女子。那女子，身材高桃，齐耳的短发乌黑油亮，穿一套洗得发白的女式旧军装，手里提着一只木桶。仔细一看，这是个城里模样的漂亮女人。皮肤白皙，一张典型的瓜子脸，额头光洁如同美玉，高高的鼻梁秀美无比，好看的樱桃小嘴配上轻盈的下巴，凭添了女性的妩媚与柔美，颇有一番别致动人的韵味。然而，这女人脸上最为灿烂动容的是一双会说话的大眼睛。彭家良从未见过这样怦然心动的眼睛：淡淡的秀眉，细长细长，像含黛的远山，令人意惹情牵；圆溜溜的眼珠，清澈透亮，像梦幻般的湖水，叫人心荡神迷。
这女子从家良身边经过时，微微点头，芳唇浅浅一笑，算作礼节性的招呼与示意。这个浅笑，含羞带怯，粉嫩的双颊荡漾着两只圆溜溜的酒窝，酒窝窝里好像还盛满了美酒佳酿。世间的酒醉人身，这女子的酒却醉人魂魄醉人骨髓。彭家良真的醉了，浑身上下筋酥骨软，不知身在何处，不知今夕何夕！
女子去井边提水。女子的背影也很优美，双肩瘦削，细腰长腿，翘翘的臀部滚圆结实，步子轻盈细碎，袅袅婷婷。那体态不舞亦舞，犹如瑶池仙子临凡，丝飘络垂，摇曳多姿。
女子提水转回，因负重费力，步子快而急切，胸前两只鼓胀饱满的乳房，极富节奏地颤颤抖抖，如同两只欢乐的兔子在蹦来蹦去。年轻的彭家良，浑身立刻着了火，血液急促地往上涌。这两只兔子钻进了他的心胸，在里面欢蹦乱跳的，弄得他方寸大乱……
他不知是怎样回的家，软绵绵地躺在床上，脑子里全是那女子的一颦一笑，一举一动。母亲从未见过儿子这副丢魂失魄的样子，心头一惊，以为儿子病了，或是惹上了什么麻烦事，连忙凑过来，手摸儿子的额头，口中不住地问：“崽啊，哪里不舒服？”“崽啊，你冒在外边闯祸吧？”
他不知哪里来的邪火，很不耐烦地推开母亲的手，语气生硬：“我冒事，你让我歇歇！”
母亲心里更加不安，儿子一定是摊上了什么大事！她本想再问问，知道究竟，但没敢问，只好悻悻离去，让他一个人发呆。
足足过了半个钟头，他才缓缓地回过神来，头脑渐渐地清醒，忽然觉得这女子就是自己梦中的那个人！他细细地回想，又觉得这位陌生的女子似曾相识。她的脸模子与昨夜梦见的女菩萨很相像，但又决不止仅在梦中见过，应该还在什么地方见过？他想了半天，也没想清楚。但有一点是确定的，自己是一个有大福气的人，老天爷都在帮他，给他送来了美丽的女人，菩萨一样的女人！思之至此，他感到亢奋，来了精神，想尽快弄清这女子的来历与现状。
他挺身而起，从院子里把母亲拽进屋，急切地询问这个女子的情况。母亲看着一脸憨相的儿子，心底不由自主地“咯噔”了几下，看来真是摊上了麻烦事，儿子看中了这个女子！母亲想了想，一是不想扫儿子的兴，二是儿子知道这个女子的情况后，也许会断了念想。于是，她把知道的事，一五一十地告诉儿子。
这个女人名叫陶蕙莲，年纪二十七，算是半个彭家湾人。她原来住在县城，四岁的时候，一场疾病夺去了母亲和小弟两条命，从此跟着在庆余圩完小教书的父亲，住在学校里。十四岁那年，她父亲为湘南游击队送情报，下山返回时遭遇县保安团的追捕，被乱枪打死。彭家湾的士绅彭传礼收养了孤苦伶仃的蕙莲。那时，蕙莲在县中读书，吃住在学校，每周假日和寒暑假才回彭家湾住。解放那年，蕙莲离开彭家湾，参加了解放军，与义兄家俊在一起。后来，她俩结婚，生了一个儿子。去年，家俊犯了大罪，判了重刑。蕙莲被迫离婚，又被部队开除，遣送回农村劳动。“真是个苦命的女子！”母亲临末无限感叹，眼窝里还沁出了泪花。接着，母亲又补了一句：“蕙莲小时候还救过你的命呢！”
“蕙莲！”“莲姐！”“菩萨姐姐！”心底爆发的呼喊，像一串响雷，炸开了记忆之库的大门，儿时那段依稀模糊的记忆，瞬间清清楚楚地浮现在眼前。
九岁那年的一个傍晚，他在白莲河边，手拿长长的竹筢子，打捞河里的水草。白莲河里有很多的莲荷，也长着不少的水草，可以喂猪。他身边的竹篮已经快满了，心想再打一筢大的，就可以回家了。他旁移几步，瞄准一处茂密的水草，奋力挥筢下去，搂住了大把的水草，往后一拖，去拖不动。他缓缓气，闭上眼，憋足全身的劲，死命地往后拽。不料，脚底下的泥土塌落，他猛地一头栽进了河里。这河里的水深虽然超过了他的身高，但他会游泳，平日里他可以在这条河里游上两三个来回，可这回麻烦大了，他刚划游几下，手和脚就被茂密的水草缠住了，越挣扎，水草捆缚得越紧。他连连呛了几口水，脑瓜里嗡嗡地响成一片，心想这下死定了！巨大的恐惧感，一下子使他失去了知觉。
不知过了多久，当他睁开眼睛时，发现自己的肚子枕在一双大腿上，有一只手在他背部轻轻地拍打。他抬头侧脸一看，是个清秀的女孩，浑身水透，发捎还在滴水，薄薄的衣裳紧贴着女孩的皮肉，白白嫩嫩，有一种很好闻的气味。这女孩，他认识，与他同在一所小学读书，比他高几个年级，只是不知道她的名字。
原来，他落水时，这女孩正好经过河堤，见此情形，立即跳入河中，将他救上岸来……
此刻，女孩见他已苏醒，生命无碍，便将他护送回家。母亲听了女孩的述说，吓了一大跳，连连向女孩道谢，又问了女孩的姓名与住址。
女孩走后，他换了身干衣服出来，看见母亲在佛龛前焚香作揖，嘴里喃喃念道“菩萨保佑。菩萨保佑。”他不解地瞪着小眼问母亲：“妈妈，菩萨冒救我，是姐姐救的我。”母亲瞪了他一眼，语气庄重：“是菩萨指派姐姐来救你，姐姐是菩萨的化身！”
十多年前那个清秀的小女孩，一晃成了如此美貌的妇人，他心中暗暗称奇。然而，他更为感叹的是，这个曾与他有过生命之缘的女子，在外面的世界里跌跌撞撞地转了一圈，又鬼使神差般回到彭家湾，回到他的身边，而且结束了原有的婚姻，是一个自由之身！难怪老人们都说姻缘天定，天作之合。他真真切切地认定，自己与蕙莲相识相逢以及今后的相爱，都是天意的安排！
彭家良仰制不住内心的冲动，拿来木脸盆，从厨房的水缸里舀了大半盆水，仔仔细细地把脸洗净，又拍了拍身上的衣服，扯了扯衣角，清清爽爽地出了家门。
蕙莲家的门虚掩着，他轻轻地敲了敲，怯生生地喊了一声“蕙莲姐。”
蕙莲开门，略为一怔，随即将他迎进屋，轻声询问：“你是二婶的儿子？”
他点头应承。他父亲排行老二，湾里湾外也有些影响，同辈叫他父亲二哥，称他母亲二嫂，晚辈便尊称二婶。
屋子里光线昏暗，陈设十分简陋，粗糙的泥墙，马马虎虎地刷了一层石灰水。里头的墙角，是两条木长凳加木板铺成的简易床，旁边有一个破旧的矮木柜，柜上面搁一只帆布皮箱，窗边有张小条桌，小条桌缺了半条腿，用几块砖头垫着。进门左边的墙根处，用土坯砖垒了一个柴火灶，灶上的铁锅里煮着南瓜稀粥。
床边站着一小孩，瘦瘦的，头显得大，手扶着床沿，眼睛一动不动的望着他，有几分害怕。
“这是你的儿子？几岁啦？”
“我的儿子华玮，两岁。玮玮，叫叔叔。”
玮玮的小嘴巴动了几下，才轻轻地挤出“叔叔”两个字。
家良走过去，一只手慈爱地摩挲着玮玮的头顶，另一只手牵着玮玮行了两步。这孩子略显不太情愿，嘟着小嘴。家良在竹椅上坐下，将玮玮揽在怀中，仔细看了看说：“蕙莲姐，这孩子的体质很弱，要想办法给他补补！”
“唉，饥荒年馑，缺吃少穿，能活命就不错了。”蕙莲说得很平静，但眉宇间不无忧愁。
家良沉思片刻，抬头望着蕙莲，坚定地说：“姐，妳的事就是我的事，我和妳共同想办法。”
“家良，谢谢你的好意，姐的事姐有办法，你放心。”蕙莲委婉地拒绝。
家良有些急了，蹭地站起来，说：“姐，妳不要把我当外人，我的命都是妳救的，没有妳，哪里还有我！妳的事，我一定要管，而且要管一辈子！”
正在灶旁用锅铲搅动稀粥的蕙莲，心头一震，锅铲滑脱掉进锅里，溅起了几滴米汤，烫伤了手臂。登时，灼痛钻心。她急忙捋起衣袖，用嘴对着烫伤的地方，不停地吹气。
家良见状，放开玮玮，快步走到蕙莲跟前，要看伤情。蕙莲连忙把手臂放到背后，嘴里连连说道“不碍事。不碍事。”家良依然不肯，满脸焦灼，火辣辣的目光倾泻在她的脸上：“让我看看，要不要上医院？”
事起仓促。蕙莲从这火辣的目光中似乎看到了令她尴尬难堪的内容。她是过来人，在这方面的直觉很敏感，家良那句“要管一辈子”的话，让她猝不及防。话中话，弦外音，她是听懂了。尽管她内心极不愿意相信是那个意思，但家良此刻的目光与神态都明白无误地为那句弦外之音提供了佐证，或是实实在在的注解。
她的心一阵颤栗，脊背有些发凉，不好的预感像朵朵乌云在她心里不断地堆积。
这时候，门外响起了二婶的声音，她在呼喊家良回家吃饭。
