名城伯利恒
伯利恒（Bethlehem）在耶路撒冷以南约8公里，是巴勒斯坦中部的一座山城，海拔780米，位于犹太山地的高处。我们从大巴的车窗往外看，路两边都是黄土坡（有一点黄土高原的感觉），山路蜿蜒而狭窄，路旁的树木也很少。不过这里又不像黄土高原那样地广人稀，路旁的山坡上盖满了房子，有很密集的居住区。比起更现代化的耶路撒冷，伯利恒明显地要落后不少。
伯利恒的面积很小，只有10平方公里（比许多中国学校的面积还小），人口约有4-5万。伯利恒能扬名世界，是因耶稣基督出生在此地，每年要吸引全球数百万基督徒前来朝圣。
伯利恒原来的名字是“以法他/Ephatah”，这个地名最早是出现在《创世记》第35章第16-19节 “……拉结死了，葬在以法他的路旁。以法他就是伯利恒。”拉结是以色列先祖雅各最钟爱的妻子，因难产死在以法他。今天在伯利恒城外还保存有拉结的墓。
“以法他/伯利恒”在原文的意思是“粮食之城”；旧约《路得记》说，当“拿俄米和……路得（婆媳二人）从摩押地回来到伯利恒，正是动手割大麦的时候”（得1:22）。 路得后来嫁给了波阿斯，波阿斯是大卫王的祖先，也是耶稣的肉身先祖，耶稣的家谱这样说“……波阿斯从路得氏生俄备得，俄备得生耶西，耶西生大卫王”（太1:5）。大卫王也在伯利恒出生，在伯利恒被先知撒母耳膏抹，成为以色列的王（撒上16:13）。伯利恒因此也被称为“大卫的城”。耶稣降生前约700年，先知弥迦就预言了天国的君王将在伯利恒降生：“伯利恒以法他啊，你在犹大诸城中为小，将来必有一位从你那里出来，在以色列中为我作掌权的；他的根源从亘古，从太初就有。”（弥5:2）同时代的先知以赛亚，也预言了救主的降生（赛9:6-7）。
主耶稣诞生地
在大卫作王一千年之后，就如同先知预言的，大卫的（肉身）后代主耶稣诞生在伯利恒。圣经记载，耶稣的母亲马利亚和丈夫约瑟，当时居住在以色列的北部；只因罗马帝国正在进行全国人口普查，所有人都要回到原籍注册。于是约瑟带着身怀六甲的马利亚回到南部的家乡伯利恒。
因小城伯利恒旅客太多，找不到住处，他们只能住到马棚里，主耶稣就诞生在马槽里。伯利恒因此而成为重要的圣地。我们的带队导游是一位巴勒斯坦女士，她说自己是基督徒，带我们去访问的正是主耶稣在伯利恒的诞生处。在公元4世纪（330年）时，那里建了一座 “圣（主）诞教堂/Church of Nativity”，是世界上现存最古老的教堂之一（后面还会有更多介绍），也被联合国教科文组织列为世界文化遗产；这座教堂也是小城伯利恒最主要的朝圣和旅游景点。
教堂前的广场，名为“马槽广场”，在广场右侧，古老的石墙高高耸立着，石头是灰白色的，石缝中有青苔野草，高墙上有一些关闭着的小窗；两旁的塔楼肃穆地指向蓝天。从马槽广场继续上行，很快就到了高大、朴实的圣诞教堂。教堂主建筑的顶上有好几组十字架，包括了东正教、天主教和基督教的十字架。
教堂的大门低而窄，被称之为“谦卑之门”。据说在奥图曼时代，伯利恒的信徒为了阻挡穆斯林军队骑马进入教堂，特意用大石头将原来高大的拱门封堵住，只留下这么一道小门。这道小门也提醒历代的访客，在万王之王的面前，人必需谦卑。因为主耶稣是神的儿子，享有最高的荣耀，却降尊为卑，降生在一个破旧的马槽里。我们排着队进入圣诞教堂，教堂内外都在修缮，搭了很多脚手架。教堂整体看起来古朴、凝重而雄伟，堂内光线比较暗（外面阳光灿烂），两侧有粗大的黄褐色圆石柱， 在巨石柱之间有个拱门，拱门下有十字架和蜡烛。两侧的石柱之间有吊灯低垂，金黄的灯座上有一点红烛，点燃着信心和希望。
大石块铺就的地面上，放着一排排简陋的长条椅子。教堂内部虽然静穆、古老甚至陈旧，却充满了神圣感。来访的游客，没有喧哗和推挤，而是肃穆景仰。这也令我想起有些中国教会，在主日崇拜前、在古旧的教堂内，反复吟唱古老的圣诗“上主今在祂的圣殿中，上主今在祂的圣殿中，万国的人当肃静，万国的人在主前当肃静，当肃静，在主前当肃静，阿们！”
古地板与圣诞星洞
教堂的墙上挂着古老的东正教的圣像，以圣母与圣子为主题。圣母的表情宁静、肃穆，圣子纯洁可爱。 在教堂靠后面的地方，人们在排队等候，
到下面一层的石窟中，就是耶稣诞生的地方。此地也被称作“圣诞石窟”。教堂的地面上有一个只容一人下去小洞口，要从一个又窄又陡的阶梯走到下一层。如果年纪较大、腿脚又不灵活的人，恐怕就不太方便下去了。
这个地下的“圣诞石窟”大约长13米，宽3米。在祭坛下的地板上，有着标志着耶稣降生的“伯利恒之星/大卫之星”。这颗银色的星标志着耶稣出生的地方。
这颗银星有14个角。象征着由亚伯拉罕到大卫，一共有14代；从大卫到迁至巴比伦时也有14代；由巴比伦时期至耶稣基督又有14代；而耶稣最后背着十字架走向各各他山受死，在苦路上也走过14站。伯利恒之星乍看之下，像个十四齿的齿轮，银星的中间是一个圆形的小洞，环绕着小洞用拉丁文写下了一句话：“Hic De Virgine Maria Jesus Christus Natus Est”，意思是“这是耶稣基督由童女马利亚所生之地”。
在伯利恒之星上方悬挂着15盏油灯 ，代表2000年来基督教内不同的教派，
15盏灯在一天不同的时间点燃，昼夜不熄。今天，圣诞节已经是全世界的节日，各种圣诞颂歌、圣诞故事和教堂仪式都起源于伯利恒。圣经记载了天使报告耶稣降生的喜讯：“在伯利恒之野地里有牧羊的人，夜间按着更次看守羊群。…天使对他们说：不要惧怕，我报给你们大喜的信息，是关乎万民的。因今天在大卫的城里，为你们生了救主，就是主基督。你们要看见一个婴孩，包着布，卧在马槽里，那就是记号了。忽然有一大队天兵，同那天使赞美神说：在至高之处荣耀归于神！在地上平安归于他所喜悦的人！”（路2:8-14）
在《马太福音》第2章1节到11节，又从不同的角度讲到“三博士献礼”的过程：有几个博士从东方来到伯利恒，
俯伏敬拜孩童耶稣，向他献上黄金、乳香、没药为礼物 。更多历史和现状
史料记载，早年的罗马皇帝残酷逼迫基督徒，哈德良（117-138年）曾专门在耶稣诞生的地方盖起了一座神庙，制止信徒敬拜耶稣。到了主后312年，当时的罗马皇帝君士坦丁归信了基督教，并于主后313年公布《Edict of Milan/米兰赦令》，宣布基督教合法化、后来更成为罗马帝国的国教；在 325年的尼西亚大公会议上，又规范了基督教的主要信条。
而伯利恒的这座圣诞教堂，是由君士坦丁大帝的母亲海伦娜修建的，在主后326年开工，主后333年竣工。
到主后529年，在撒玛利亚人的暴动中，圣诞教堂遭到毁坏。主后540年，拜占庭的查士丁尼大帝（527-565年）用教堂原来的材料重建圣诞教堂。在主后614年，波斯帝国侵入伯利恒时，毁坏了附近的许多教堂，独独保留了圣诞教堂。
传说波斯军队的统帅沙赫巴勒兹，
在教堂西面入口的门上，看到了东方三博士敬拜新生王耶稣的壁画，见三博士身穿着波斯人的服装；于是下令不可破坏这座教堂。到了1934年，有个考古队，挖掘出了有原始图案的马赛克地板，正是是君士坦丁大帝所建教堂的地板；距今天已有近1700年的历史了。
如今伯利恒的经济主要依赖旅游业，尤其是在圣诞节期间。市内也有很多手工业作坊，出售橄榄木雕刻、珍珠母装饰品等基督教用品，以及香料、珠宝和当地美食。我们也被导游带进商店，买了一些圣诞纪念品（有的made in China）。
伯利恒是世界上最早的基督徒社区之一。直到1947年，基督徒仍占伯利恒人口的75%，然后逐年下降，到1998年已经下降到33%。很多伯利恒的基督徒逐渐移居到外地，目前穆斯林占了人口的大多数。
注：在伯利恒，圣诞节的庆祝仪式有三个不同的日期：罗马天主教和新教在12月24日；希腊东正教会、科普特正教会、叙利亚正教会的基督徒在1月6日；亚美尼亚正教会在1月19日。
大部分的圣诞游行活动会通过圣诞教堂外面的马槽广场。通常天主教仪式会在圣凯瑟琳教堂举行，而新教仪式会在Shepherds' Fields举行。
