大希律具有非凡的政治和军事才能，还是一位建筑奇才，除了建造耶路撒冷的宏伟圣殿和马萨达要塞之外，他还建设了地中海岸的该撒利亚深水港，圣安东尼堡，新撒玛利亚城、萨拉丁城堡等。不过，大希律个性多疑而残忍，新约福音书记载，在耶稣出生之后，为了扼杀“犹太人的王/耶稣”，大希律下令杀死了当时两岁以下的婴儿。不过，大部分犹太人并不信耶稣是救主和神的儿子。在他们眼中，没有犹太血统的大希律，反倒是犹太历史上伟大的君王。在他执政期内，犹太地的经济、文化都很繁荣，人民富庶而有相对的自由。我们的犹太导游说起大希律，满口溢美之词。可以说，大希律统治的时代，是古以色列天边的最后一抹灿烂晚霞。
历史的前因
还是说回到马萨达城堡的犹太义军。
在以色列历史上，使马萨达扬名世界的，并不是古代宫殿的奢华和山势的险峻，而是犹太百姓宁死不屈的民族气节。马萨达城堡是当年的犹太起义者坚守到最后的一块阵地；马萨达保卫战犹太人用犹太人生命谱写的一曲可歌可泣的民族悲歌，更是一部震古烁金的英雄史诗。
上次说过：犹大全地都被罗马人攻占之后，犹太起义者退到马萨达要塞抵抗罗马大军。马萨达是这个重大历史事件的见证地。不过她一直沉寂着，直到上世纪的考古挖掘，那段历史才被一层层披露和证实。
先回顾一点以色列更早期的历史：当所罗门王死后，以色列分裂成南北两国。北国以色列，在主前722年被亚述所灭；南国犹大则在主前586年，被巴比伦所灭。当时的许多犹大精英分子和百姓被掳到巴比伦。过了70年之后，在波斯王执政时期，准许一部分犹太百姓回归故土。又过了三百多年，在主前167-160年，已到了希腊塞琉古帝国统治时期，安提约古四世发布禁令，不许犹太人敬拜独一真神，只许他们祭拜希腊诸神。而我们知道，犹太律法严格禁止百姓拜偶像。
当局的这些禁令终于引发了激烈的宗教和民族冲突，犹大地爆发了大规模起义。 在马加比家族的带领下，起义者取得胜利、建立了哈斯蒙尼王朝。马加比家族也从此统治了犹大地一百多年，从公元前167年持续到公元前37年。不过，在马加比王朝的后期，强大的罗马帝国兴起，最终灭掉了马加比王国。犹大地（巴勒斯坦区域）被划为罗马帝国的犹太行省。大希律王就是在这期间，在罗马政权的治下做了以色列人的王。第一次犹太战争（The Great Revolt 主后66-74年）
不过，信仰独一真神的犹太人和罗马各地官府的矛盾层出不尽；到主后66--70年，犹太地再次爆发大规模反抗罗马人的抗争，被称之为“第一次犹太战争”。起因：主后66年5月，在地中海東岸的凯撒利亚 发生了一起犹太人与罗马人的地产、宗教纠纷，因地方政府处理不当，反抗的范围不断扩大。不久之后，耶路撒冷的罗马政府也与犹太人发生冲突，罗马军队出兵暴力镇压，
杀死了三千六百多名犹太人。随着冲突的进一步升级，最终演变成第一次犹太-罗马战争。在犹太起义军中有农夫、手工业者、奴隶和各行各业的人，组织带领起义的是激进的奋锐党（Sicarli，也称弯刀党）人。熟悉新约圣经的人，应该知道耶稣的十二个门徒中就有一位奋锐党人，叫西门（太10:4）。
起义军的的首领Menahem Ben Jair正是奋锐党人。在主后66年，Menahem 带领义军占领了易守难攻的马萨达，杀死了要塞的许多罗马守军。之后Menahem在耶路撒冷遇害，他的外甥Eleazar Ben Yair继承了起义军首领的地位。
到主后70年，罗马军队统帅提多Titus将军（后来成为罗马皇帝）, 率罗马大军攻陷了耶路撒冷并摧毁了犹太圣殿。
罗马军队入城后，大量屠杀犹太人。许多犹太难民携带家眷，投奔马萨达。于是马萨达成了犹太人退守的最后据点。最后的城堡
大希律王修建的马萨达城堡，是易守难攻的天险要塞。在当时依然固若金汤：山上粮库里有充足的存粮；在水资源方面，犹太义军收集和储备了大量的雨水和其它水资源。尽管马萨达城堡已经是起义军困守的最后堡垒，犹太起义者却拒不投降，坚守到底。
他们还专门建了一座犹太会堂场、和一个施行宗教仪式的水池mikvehs
。 这个水池必须要用天然水源，水必须是静止的，因此才能严格遵守犹太教的洁净和相关的宗教条例。华人说的“天时地利人和”，马萨达至少占有了“地利与人和”。凭借悬崖天险，马萨达的犹太人苦苦坚守了三年，受命来攻打马萨达的提多将军，攻破过耶路撒冷等许多犹大地重要城镇，率领着罗马第十军团，将马萨达严密地包围起来，还动用了超过一万名士兵围攻马萨达，却依然无法攻破要塞。
在屡次攻坚失败之后，
罗马人想到了一个最原始的方法：在要塞西侧填土筑高台、修坡道，透过人工坡道接近到城堡墙下。一旦他们堆积的坡道高台足够接近要塞，便可以开始攻城。马萨达要塞的犹太人，从山上不断推下巨石，阻挡罗马人的修坡工程，有许多罗马人被犹太人推下的巨石砸死。 于是罗马军队转换策略，想出了最阴毒的一招，他们撤下修筑坡道的罗马人，把关押在耶路撒冷的犹太犯人运到马萨达来，强迫犹太劳工堆山筑道，完全不顾及他们的生死。
集体殉国
马萨达山上的犹太人，不忍心杀害山下的同胞。这样，到主后73年，罗马人的“造坡工程”终于完工，这场坚守了三年的对峙也到了最后的阶段。在堆造这个巨大斜坡的同时，罗马人又派重兵切断水源，
然后就准备一举攻破被犹太人坚守了三年的马萨达。要塞里的犹太人深知“大限已到”，为了不受被俘之辱，犹太人集体决定，在4月15日的逾越节当天，全体殉国。起义军的领袖Elazar ben Yair，召集全体坚守在马萨达要塞的男女老少，
并发表了最后的演说，重申以色列民族恪守不变的信仰和气节：“我们是最先起来反抗罗马政权、并坚持到最后一刻的人。感谢神给了我们这个机会。当我们从容就义时，我们是自由人，不论敌人多么希望活捉我们做俘虏，他们绝对不可能得逞。遗憾的是我们没能打败他们，但我们可以自由地选择与所爱的人一起殉难。让我们的妻子没有受到蹂躏而死，让我们的孩子没有做过奴隶而死！让我们把所有财物连同城堡一起烧毁吧！但是不要烧掉粮食，要让敌人明白，我们并不是由于缺少粮食被饿死。而是自始至终、宁愿为自由而死，不愿为奴隶而生！”按照妥拉（犹太律法的）规定，神的选民（犹太人）不可自杀。于是每一家的男人先亲手刺死自己心爱的妻子和儿女，然后全体男子抽签留下十名勇士，他们动手来杀死其他男子。最后这十位男子再抽签一次，抽出的最后一名勇士，要杀死其余的九人，
并放火烧毁房舍，最后自尽。马萨达要塞的男女老少，全家人紧紧拥抱，躺在地上，接受亲人和战友的一剑封喉…。在祖先留下的迦南土地上、毫无畏惧地与祖国共存亡。这一天正是摩西带领他们的祖先获得自由的“逾越节”。主后73年4月15日、将被历世历代的犹太人永远铭记在心。那经过抽签最后被选中的男人，看着自己的亲人，战友都倒在周围，他必须一个一个地翻检尸体，确认他们死亡之后，再把黑暗中的所有建筑物一间一间地燃…。在晨光初现时，他面对着攻上山来的罗马大军，最后一次回首神赐给他们的土地和死难的同胞，把刀刺进了自己的胸膛......
当罗马人终于进入马萨达要塞时，他们见到的是熊熊燃烧的烈火，
一具具体温尚存的尸体，还有保存完好的粮仓。当时马萨达要塞中的犹太抵抗者共有九百六十七人，集体殉国者有九百六十人。另有两位妇女和五名儿童，躲在一个蓄水池中劫后余生。正是从他们的口述中，这段悲壮的集体殉国历史才得以流传下来。