1978年春天，已经28岁的李源潮走进复旦大学，开始了第二次求学历程。与六年前以“工农兵学员”身份进入上海师范大学不同的是，这一次他开始接受正规的高等教育，专业仍是他所青睐的数学。
多年后，他的同学不无调侃地说道：如果当初李源潮不选择留校从政，也许中国会多出一个数学家，那样的话中国就会少了一个颇有学者儒雅之气的政治家。
“当 时很多人认为像我这样在上海已经有了比较好工作的人还要去读大学，是不是有点不值得。但是，我从小开始就有一个梦——读大学之梦。我常看的是《十万个为什 么》、《科学就是力量》之类的图书杂志。‘文革’对我们这些学生的最大打击就是断了上大学之路。十年来我一直对不能上大学耿耿于怀。因此一恢复高考我就去 报名。”李源潮后来回忆说。
走进复旦大学时，李源潮已经入了党，下乡四年、当工农兵学员两年、又当了四年教师，如此丰富的阅历让他比一般 学生成熟许多。复旦数学系师资力量当时在全国可以说是最强的，包括中国现代数学先驱、时任复旦大学校长苏步青院士、数学系主任谷超豪院士、夏道行院士、胡 和生教授、李大潜教授等。
从相关资料中可以看出，李源潮所在的复旦数学系78级的确精英荟萃，出现一批专家和教授，但从政的只有李源潮是最有名的。这一点，“复旦数学系78级：全国最牛的班级”一文列出一长串名单：
李 骏—斯坦福大学数学教授（哈佛大学数学博士）（1978年首届全国中学生数学竞赛第一名）
陈贵强—西北大学数学教授（中国科学院数学博士）
刘建国—马里兰大学数学教授（加州大学洛杉矶分校数学博士、计算数学）
柏兆俊—加州大学Davis分校计算机系、数学系教授、计算机系系主任 （复旦大学数学博士、计算数学）
孟晓犁—哈佛大学教授、统计系主任
范剑青—普林斯顿大学运筹与金融工程系讲座教授 （加州大学伯克利分校统计学博士）
应志良—哥伦比亚大学教授、统计系主任（哥伦比亚大学大学博士）
姚大卫—哥伦比亚大学运筹学教授（多伦多大学博士）
何 华—耶鲁大学金融学教授（麻省理工学院管理学博士）
李乐德—耶鲁大学商学院管理学教授（西北大学博士）
梅建平—纽约大学斯特恩商学院副教授（普林斯顿大学经济学博士）
周 林—亚利桑那州立大学商学院凯瑞教授（普林斯顿大学经济学博士）
李源潮—中央政治局委员、书记处书记、组织部部长……
在2007年10月中共十七大上李源潮晋陞政治局之后，他的复旦老同学“木辛”在海归网的“海归茶馆”发表文章，透露了一些李源潮在校期间的细节：
【李源潮虽是和我同系同届，年龄比我却大很多。他那时也才20多岁，在系里一点也不起眼。我记得，他们专业分两个班，一个班年纪比较靠中，一个班年纪比较小，都是十四五岁的学生，而年纪小的班里还配了几个年龄较大的同学。李就在这个小班里。
作 为大学生，李行事非常低调，从不张扬，属于很能团结人，很能让人信赖的那种人。直到快大学毕业，李一直在学校都是默默无闻，最多是担任系里的学生会的职 位。原来系里的学生头是另外一个人，后来那位同学因为要和夫人离婚，被闹到学校，最后被撤换掉。李没有这个问题，他父亲是原上海市副市长，他的夫人是长征 医院的医生。
我记得有几件事，一是有一年，李被评为市里的三好学生，因此可以随着上海市的三好学生夏令营去三峡和桂林。但是，他没去，而 是自费带领班里的小同学参加了去青岛的夏令营，睡甲板，睡桌椅。将心比心，要是我，肯定不会干这个事，所以，我一直很看重他的个人素质。二是考研究生时， 李已经内定留校担任团委书记。我去系里报名时，看到他班里的同学拿着他的报名表去替他登记研究生考试报名，结果系主任老师说，你叫李源潮自己来一趟。意思 说，不许他报名研究生的。所以我估计，他并不是起初就想从政的人。只不过，政治体制挑选了他，他又无法逃避。
李源潮走向政坛的路，开始肯定不是自己选择的。虽然，我通常很鄙视走仕途的人，现在想想，如果他拿了个数学博士，也未必会成为成就斐然的数学家。走向仕途也未必不是一件幸事，因为这个位置肯定会有人来佔住，李也算是个不错的人选。
原来想哪天去南京还可以拜访一下老李，省委书记的门槛还是可以迈的。可是现在也没有这个可能了。】
“木辛”对李源潮夫人的介绍却不太准确，李夫人并不是学医的，而是音乐科班出身，多年来一直从事音乐教育工作。
作为大龄学生，李源潮和其它同学一样，非常珍惜这个来之不易的求学机会，用他自己的话说，“十年来我一直对不能上大学耿耿于怀”，现在机会终于来了，只有加倍努力，只有刻苦学习，才能追回因“文革”而失去的求学时光。