四
京都郊外。
武田葬礼开始不久，近藤局长出面悼念。这位中年大伯的方脸上永远有一副敦厚的表情，不管做什么事，总是有些土里土气。可是二十岁的齊藤用敬仰的眼神望着他。近藤勇的强悍与韬略并不显现在外貌上。整个追悼过程相当简洁，因为没有人细究这种虚妄的仪式。何况死者既没有亲戚也没有挚友。时值晌午，太阳毒辣辣地蹂躏世人。大家晒得一身油汗，满心委屈。这时冲田总司后退几十步，脱离队伍，抽出腰畔宝刀，自得其乐地看了起来，马上有许多人围过去。墓地人群由此化为两个圆圈。
相传镰仓时代，后鸟羽天皇爱菊，邀请名匠锻制宝刀，刀身锻上十六瓣菊纹，有铭文曰：菊一文字则宗。这把刀价值连城，关于其主权问题曾经引发无数阴谋无数流血事件。在皇宫大院寂寞几个世纪之后，它终于得到一位当之无愧的主人。天下第一的剑客冲田总司。
菊一文字则宗在烈日下发出清冷寒光，给围观的人们营造一阵珍贵的凉意。刀身极细，锋刃极薄，众人看得真切，这是一把纤丽的太刀，外形优雅，并无杀伐之气。通常来说，江湖中人厮杀之际，个个杀气凌人，而且剑道造诣越高，杀气越盛。当今世间，也仅有冲田、永仓、齊藤等寥寥数人，能够达到化盛为无、返璞归真的境界。
“谁杀死武田君？嗯？究竟是谁？”
冲田轻轻抚摸着刀柄，道出众人相同的疑问。
余音未落，他突然挥刀砍向齊藤。不少队士失声惊呼，齊藤则保持着镇定，身形不动。他拿遗憾的口吻对冲田摇头：“并非如此。”永仓看许多人犹自懵懂，补充说道：“冲田老弟，这样是砍不出那个反常的伤痕的。”大家这才恍然大悟，明白第一队长想摹仿尸体怎样受死。
冲田叹息一声，收刀回鞘。永仓正要再次开口说话，却看见他蹲下身去整理鞋袜。鞋袜很齐整，冲田的举动因此透出几分古怪。单膝拄地的他，姿态却不失洒脱。众人无言地等着看他打算如何。就在这电、光、石、火的一瞬间，刀光迸现。原来冲田翻腕举刀，出鞘同时，菊一文字业已奔往齊藤前胸。刀锋由下往上，于齊藤的青衫上划出从深至浅的划痕。假如力道拿捏不准，深了一分，齊藤难免开膛破肚，身受血光之灾；倘若深了半分，也不免衣衫俱裂，大出洋相。两人之间的默契，倒也货真价实。
中村顿时服气：“拔刀的同时由下往上袭击对方！”
“这分明是飞天御剑流的拔刀术……”
“难道是那个肥后藩的……”
土方猛抽一口凉气：“就是他，维新派的拔刀齊！”
“红头发的，个子非常矮小……”
“而且脸上还有伤疤……”
“池田屋之夜，一队和三队有人同他交过手……”
众说纷纭。尤其是原田左之助，发表许多高论。
冲田总司表示身子不适，局长允许他先回西本愿寺。路上冲田询问岛原为何不见田代新兵卫。岛原未及回话，旁边土屋已经泪流满面。两月前三人跟随齊藤前往萨摩藩的根据地刺探情报，田代在执行任务的中途失踪，想必就此牺牲。土屋与他向来亲厚，至今悲痛莫名。刺探行动极其隐秘，参加的二十个人，由土方副局长本人在十队范围中挑选，并且安排众人使用不同理由离开京都。谁能料到不仅无功而返，加上武田，竟然统共折损七人。冲田情不自禁扬起秀眉。岛原忧虑地说齊藤队长会受严厉处罚。
冲田神色阴晴不定，陷入沉思。
晚饭之后齊藤过来说永仓有请，商量要事。冲田正在卧床休息，也不推辞，请他扶着一块儿去。两人到永仓房间一看，发现第二队长邀请的人远远不止他俩。新撰组的骨干差不多到齐了。房间面积宽敞，约有三丈见方，被十人一挤，却不太舒适。齊藤打量一下，局长不在，土方在场。监察服部武雄，一脸严肃地坐在挚友参谋长伊东身边。伊东先生背后，站着一位英俊洒脱的青年武士，这是伊东甲子太郎的兄弟，第六队长铃木三木三郎。
第七队长谷三十郎年事最高，性格豪迈爽朗。他正和第十队长原田左之助开玩笑，充分实践着上梁不正下梁歪的真理。老头子一口一个笨徒儿，惹得左之助哇哇大叫，气急败坏。这个家伙实在缺乏尊师重道的美德。齊藤暗自好笑：亏他还是一位娶妻生子的成年男人。原田是新撰组里唯一在京都正经安家的剑客。可惜这个平庸的女人两月前去世了，留下两个宝宝让原田发昏。有些丧尽天良的队士用原田是否会续弦打赌，彩头还真不小。
第八队长藤堂平助努力地为原田帮腔，但是枉费心机。他和原田亲如手足，脾气也是同样火爆。原田头脑单纯，平助却颇有城府。他跟着伊东先生学过剑术，因此很尊敬参谋长。他不明白原田怎么可以对授业恩师嚎叫。
“看来人齐了。静一静！静一静！”
嘭！
永仓新八重重把锁撞上，靠在门板上干脆地说：
“武田队长不是拔刀齊所杀。换言之，有个人冒充飞天御剑流的拔刀术，杀死了咱们的战友。而凶手——非常遗憾我不得不这么讲，凶手就在你们中间。”
