Linux系统上所有运行的任务都可以称之为一个进程，每个用户任务、每个系统管理守护进程，也都可以称之为进程。Linux用分时管理方法使所有的任务共同分享系统资源。我们所关心的是如何去控制这些进程，让它们能够很好地为用户服务。
进程的一个比较正式的定义是：在自身的虚拟地址空间运行的一个单独的程序。进程与程序是有区别的，进程不是程序，虽然它由程序产生。程序只是一个静态的命令集合，不占系统的运行资源；而进程是一个随时都可能发生变化的、动态的、使用系统运行资源的程序。而且一个程序可以启动多个进程。
Linux系统中所有进程都是相互联系的。除了初始化进程外，所有进程都有一个父进程。新进程不是被创建，而是被复制，或者从以前的进程复制而来。Linux系统中所有的进程都是由一个进程号为1的init进程衍生而来的。而我们在Shell下执行程序启动的进程则是Shell进程的子进程，当然我们启动的进程可以再启动自己的子进程。这样形成了一棵进程树，每个进程都是树中的一个节点，其中树的根是init。
进程和作业的概念也有区别。一个正在执行的进程称为一个作业，而作业可以包含一个或多个进程，尤其是当使用了管道和重定向命令的时候。
作业控制指的是控制正在运行的进程的行为。比如，用户可以挂起一个进程，等一会儿再继续执行该进程。Shell将记录所有启动的进程情况，在每个进程过程中，用户可以任意地挂起进程或重新启动进程。作业控制是许多Shell（包括bash和tcsh）的一个特性，使用户能在多个独立作业间进行切换。
例如，当用户编辑一个文字文件，并需要中止做其他事情时，利用作业控制，用户可以让编辑器暂时挂起，返回Shell提示符开始做其他的事情。其他事情做完以后，用户可以重新启动挂起的编辑器，返回到刚才中止的地方，就像用户从来没有离开编辑器一样。这只是一个例子，作业控制还有许多其他实际的用途。
