我曾经困惑：《红楼梦》描写人间的第一个生活场景，为什么是苏州呢？并且，书里“主中之主”的人物，作者最钟情的林黛玉，也是苏州人氏。不会信手拈来、略无意念吧？倘如这的确是部自述小说，那么，自叙者只有对故乡人，才会格外垂青吧。曹雪芹诞育南方的事，不存疑问。人们普遍认为南京是他出生地。但也有一个传闻，说他生于苏州李家，母亲正走亲戚。反对者的意见，只有孕妇不便远行一条。
还关联另一个神秘人物——脂砚。一个胭脂替墨，用朱红字，在初稿上作评语的人。以“知情者”面目隐约现身。究竟是谁，却踪影杳然。有人指证，是书中的一位女子。周汝昌说得更有信心：“至于脂砚，极可能即是曾在苏州多年，与曹家为至亲的李煦家的一个流离失所，所遇悲惨之女——在书中则化名为‘史湘云’者”——李煦的孙女，脱不了与曹雪芹有一个苏州时代的共同童年，后来红尘知己的伏笔。
曹雪芹从家庭往事、先人著作及藏书，或祖、父辈的叙述，了解和阅读到的，除苏州风物人情之外，还会有些什么？现在说一本苏州的书，《午梦堂集》。
1632至1648年，苏州吴江午梦堂里发生的一系列死亡，是当时文坛上有影响的悲痛事件。午梦堂，名门望族叶绍袁之家。以家庭为创作群体的，历史上先有曹氏父子，继有眉山苏氏，后有苏州叶氏。叶氏午梦堂以女性作者才华横溢、人俱有集为特色，如勃朗宁姐妹在英国，古今罕见。堂主叶绍袁、沈宜修夫妇和四女七子，俱富文思才情。而叶、沈两门大家族形成的壮观文学群落中，更以闺秀诗人居多。叶家季女叶琼章的诗词文集《返生香》，在总集中尤显灵异卓绝，中国古代最神秘的诗词见诸此集，世人格外瞩目。尽管父母是名家，弟弟叶燮的《诗原》代表清代诗学理论的高峰，都没能掩盖她的光芒。《红楼梦》的写作时间，距叶家的迅速衰落不过百年，人们对叶氏的回忆尚还清晰。午梦堂进入有苏州经历且读书写作的曹雪芹视野，不会有什么疑问。
不少人注意到，《红楼梦》的女性观与明清时期女性文化的繁荣有密切关系。作者的写作理想，是使行止见识在“我”之上的闺阁女子不致泯灭。二百五十年前，苏州地区是全国女性文化中心。而苏州女性文化的集中代表，那时咸传海内的是午梦堂。叶琼章对她母亲说过一段话：历来人们都十分重视女子之色，难道女子生来仅是供人们欣赏的吗？人应以才德为上，唯才方可美之。这样超时代的言论，即便在江南女性文人中，也属稀闻。《红楼梦》里，只有林黛玉才说得出、才有资格说。写群芳谱，人人俱是才女，曹雪芹写得最用心的是超群才色集于一身的林黛玉，用苏州的标准和文化。就像曹雪芹写园林，哪个园都不是苏州的，又哪个都是。其实，他在用苏州吴江人计成的造园艺术理论，写小说中的大观园。
《红楼梦》展示着梦幻文学的奇诡神秘。《午梦堂集》诗词文里的梦，比《红楼梦》更加似真亦幻。叶绍袁关于季女叶琼章的众多悼文、悼诗及词，尤其作为传记来写的两篇正续《窈闻》，充满着不可思议的梦呓。叶琼章前身是仙，瑶池仙女降临凡间，十二、三岁时，已有浓郁的仙隐思想，视天上如故里。十六岁仙去，仍做月府侍女。死后七日，依然如睡美人，举体轻软，臂如削藕，一副未死之状。她的诗词中，还有记述梦里遇仙、梦里得诗的事。梦境、仙事，还有那种悼亡气息，以及叶氏姐妹说石、述草、惜花、咏梅和吟竹，伤春与悲秋等感怀之作，所渲染出来的浪漫而又凄哀的气氛，与《红楼梦》近在咫尺。
而说曹雪芹读过午梦堂的证据，却出现在这里。贾宝玉有一篇《芙蓉女儿诔》，在这部小说所有诗词中，想象最奇瑰又最悲情四溢。类似叶绍袁为琼章招魂时的景象：“使瑶池素女，吹落紫笙，蓬岛仙童，飞来青留鸟。桃花源下，人知弄玉之仙，桂树宫中，共认飞琼之去”。诔文居然有“弄玉吹笙，寒簧击?”的句子。“寒簧”，是叶绍袁《窈闻》中写的叶琼章在月府的仙名。有人考证，“寒簧”一词始见于《窈闻》，或者说，在曹雪芹以前仅见于叶绍袁笔下。指向不言而喻：曹雪芹至少使用了叶绍袁文中的一个名词。这样写来，是否隐约遥指“世外仙姝”林黛玉与叶琼章，有了某种联系？
