２００８年７月，一份被删除了核心内容的英国国防部绝密文件，在新闻圈内广为流传：神秘的“黑色飞机”屡屡掠过英伦上空，令皇家空军所有的战机束手无策。情报部门断言，它就是流传已久的、美国波音公司正在秘密研发的“暗星”空天母舰。该计划的领军人物则是波音公司赫赫有名的“假小子”乔伊·布赖恩特。２００８年９月出版的美国《航空周刊》披露了这一绝密计划的内幕。
“假小子”与一双破鞋
面对记者的话筒，布赖恩特只字不提目前负责的项目，可说起自己如何进入波音公司时，她却眉飞色舞：“说来好笑，我能进波音是因为不满一双破鞋！”
布赖恩特毕业后，前往求职的第一家企业就是波音公司。“面试时，对面的那位绅士居然把脚跷在桌子上，我当时的感觉是：‘这家伙其实根本不愿意让女性进入他的部门工作。’当面试结束，他问我是否愿意为波音效力时，我的回答绝对让他崩溃：‘如果你们开出的薪水让堂堂的部门经理只能穿露出脚趾头的破鞋的话，我也就不来这儿工作了！’”
这一回答让布赖恩特成了波音公司肯尼迪航天中心的首位女工程师，此后她节节高升，成为男性主导的研发部门中的一颗明星。２００４年７月，布赖恩特迎来了事业的高峰——公司任命她为国防综合系统部门的首席工程师。
布赖恩特走马上任之时，波音公司正准备上马空天飞行器计划。《航空周刊》透露：随着Ｕ－２和ＳＲ－７１高空侦察机的陆续退役，以及世界各国防空武器性能的极大提高，美军急需一种能自由往返天空与太空，集侦察与攻击性能于一身的新概念武器。为此，美军在全美国防军工企业中招标。
波音公司的研发计划并不占绝对优势，但布赖恩特以女性特有的细腻，将计划陈述得严丝合缝，博得了五角大楼和众多专业人士的满堂喝彩。据称，主持招标听证会的助理国防部长甚至情不自禁地当场鼓掌！不出所料，军方很快就把空天飞行器项目交给了波音公司。
在当晚的庆功会上，兴奋异常的布赖恩特频频与公司高管们碰杯，让后者惊叹：“真是名副其实的假小子！连喝酒这样的事，都让我们这帮大男人甘拜下风，其他就更没得说了！”
灵感源自《星球大战》
２００４年９月，波音公司全面启动了空天飞行器项目，代号“暗星”。布赖恩特的一位下属解释说：“这个代号源于布赖恩特，她想让全新概念的空天武器像宇宙中的暗物质一样来去无踪，成为航空、航天甚至未来星际作战的全新武器。”
“‘暗星’其实是一种空天母舰。”《航空周刊》介绍说，“它由一架超高速的喷气式母船和若干架代号ＸＯＶ的太空战机组成。当空天母船飞到１０万英尺（约３万米）高度时，便释放出太空战机，后者点燃火箭发动机，就能轻而易举地飞抵亚轨道或者在轨巡航。”布赖恩特向五角大楼保证，根据任务需要和携载量的不同，她的太空战机可上升至３００英里（约４８０公里）高空。执行完任务后还能重返大气层，以滑翔的形式降落在普通的机场上。
“这一计划的灵感源于好莱坞大片《星球大战》，”一名五角大楼的退役将军表示：“她坦率地告诉我们，当她看到影片里太空母船释放出太空战斗机的情景时，就认定未来的空天作战肯定是那种模样。”
２００６年年底，当一架黑色的“暗星”掠过大西洋飞越英伦上空时，布赖恩特和她的同事们激动万分，因为这是“暗星”全尺寸原型机首次成功试飞。五角大楼的决策者们观看了试飞成功的画面后，立即致电布赖恩特：“小子，祝贺你！”那一刻，布赖恩特的情绪第一次失控。她私下里对朋友说：“我独自跑到洗手间里放声痛哭，以最女人的方式庆祝成功。”
试飞成功后，五角大楼迅速对布赖恩特的空天母舰进行了评估，并将其定性为“适用于放置小型军用卫星，回收间谍卫星，能在轨向敌对国家发射核武器，或者空对地新型武器的作战平台”。总之，这是一种既不等同于太空战，也不等同于空战的跨形态作战模式。
虚拟战争震撼五角大楼
２００７年６月，美国空中作战司令部为五角大楼的决策者们主持了一次与众不同的演习－——“空天母舰”扮演主角的未来战争。
演习的设想是：２０１Ｘ年的某一天，拥有核武器与远程导弹的中东某国和东北亚某国暗中携手，准备对美国实施一场“珍珠港式”的偷袭。就在两国的核导弹准备就绪，即将发射的一刹那，在地球亚轨道上游弋的“空天母舰”释放出太空战斗机，在短短５分钟内向两个敌对国投射精确制导炸弹，摧毁了它们的地下指挥所、地面防空火炮阵地等目标。经过这群“开路先锋”的狂轰滥炸后，常规战机突入敌国上空，刹那间就取得了制空权。
“这不是好莱坞大片！”布赖恩特向目瞪口呆的将领们介绍说：“通过隐形轰炸机或者远程导弹，必须花１２到２４小时才能完成此类任务，可我们的空天母舰却可以随时在轨，并且在接到命令数分钟内完成对敌打击！它的打击力量令人望而生畏——它所装配的炸弹是从太空掷下，单是坠地的破坏力就已大得惊人，甚至无须配备爆破弹头。”
按照美国的新军事战略，美国今后将较大幅度地削减海外驻军，关闭海外基地，由此留下的空档将由远程战略武器来填补，空天母舰就是最重要的组成部分之一。
“亨利·Ｌ·斯提姆森中心”的研究员迈克·卡兹海曼指出，五角大楼已经将布赖恩特的空天母舰列为正式的武器列装计划。如果没有意外的话，美军将在１０至２０年后正式装备这种超级武器。为此，美国防部在２００７年的预算中，已总计投入了４０００亿美元资金。如此一来，布赖恩特顿时成了“大财主”，也成了未来“空天打击”力量的鼻祖。★
