这是一个瑞士山民威廉·退尔（Ｗｉｌｌｉａｍ Ｔｅｌｌ）的故事。
故事发生在瑞士中部的卢塞恩湖畔。
提起卢塞恩湖，人们第一个想到的可能就是美丽的旅游城市卢塞恩（Ｌｕｃｅｒｎｅ）。卢塞恩位于卢塞恩湖的西北角，临万倾碧波，望两岸峻岭。海拔２１００米的匹拉图斯峰（Ｍｔ．Ｐｉｌａｔｕｓ）仿佛就在策马之间。卢塞恩的旖旎风光每年吸引着来自全世界的５百万游客。位于老城，湍急的Ｒｅｕｓｓ河水在这里优雅地将卢塞恩一分为二，河水与湖交界处有一座２００多米长的木桥—－－著名的教堂桥（Ｋａｐｅｌｌｂｒüｃｋｅ）。木桥弯曲着伸向湖心，临近对岸，便被一石垒的水塔接住，再一个转身，健步跨上彼岸。这个水塔旧时被当作灯塔（ｌｕｃｅｒｎａ）使用，Ｌｕｃｅｒｎｅ这个城市的名字便由此而来。桥初建于１３３３年，有顶廊遮风避雨，廊顶之下绘有彩图，讲述卢塞恩的历史和人物故事。桥的两侧，挂着一盆盆的鲜花，四季艳丽如春，远看恰似一座“花桥”。此桥不幸在１９９３年遭一场无名大火吞噬，火半夜从桥的中间烧起，消防队的水枪压力不够，眼睁睁看着大火烧开去，只保住了桥的两头。现在的“花桥”从桥体的颜色就能分辩出哪里是重建的部份。
瑞士士兵的骁勇一向著名。１７９２年法国大革命，路易十六和王后被革命党人追杀，７００多名瑞士雇佣兵组成的皇家卫队在巴黎的Ｔｕｉｌｅｒｉｅｓ Ｐａｌａｃｅ 誓死保卫国王和王后。在不知国王和王后已经放弃的情况下忠于职守，战至一兵一卒全军覆没。最后，国王和王后被俘。为了纪念这一历史，１９世纪初，后人在Ｒｅｕｓｓ河北岸的山坡上雕刻了一尊雄狮雕像。一汪清泉，背后是一块巨石，泉水倒映着一头痛苦倒地的雄狮。雄狮的背部被长矛刺中，它的手紧紧地执着一块盾牌，盾牌边上是两支折断的长矛，浮雕的上面用拉丁文写着：“献给忠诚，勇敢的瑞士年轻人。”
威廉·退尔的家乡在卢塞恩湖东南岸乌里州（Ｃａｎｔｏｎ Ｕｒｉ）。那时，跨越阿尔卑斯山脉的戈特山口（Ｇｏｔｔｈａｒｄ Ｐａｓｓ）刚刚开通。维也纳皇帝欲通过控制乌里达到控制阿尔卑斯两侧贸易的目的。皇帝于是派兵占领乌里，并往该地派了一名总督—－－盖斯勒（Ｈｅｒｍａｎｎ Ｇｅｓｓｌｅｒ），实行高压统治。总督在阿尔特多夫（Ａｌｔｄｏｒｆ）的中心广场上立了一个杆子，把他自己的一顶奥地利礼帽置于杆顶，卫兵守卫，过往行人必须对此帽鞠躬行礼。
１３０７年１１月１８日，威廉·退尔带着他的儿子路过阿尔特多夫。威廉·退尔不但是一个优秀的梢工，而且还是一位神射手，弓弩不离身，百步穿杨。当来到阿尔特多夫广场，骄傲的威廉·退尔拒绝向总督的帽子行礼，卫兵立刻将这一对父子拿下。消息传到总督那里，总督大怒，召全城百姓于广场，要杀一敬百，“你不是神射手吗？作为对藐视皇帝钦差的惩罚，你要射中一个放在你儿子头顶上的苹果。”
儿子被绑在一棵树下，背靠树站着，头上放着一个苹果。５０步以外，威廉·退尔将一支箭上弩，拉满弓，慢慢举起，扣动扳机，应声处，一箭穿心，弓箭将苹果牢牢地钉在了儿子身后的树干上。人群立刻为这精湛的武艺爆发出热烈的掌声。
这时，尴尬的总督注意到威廉·退尔在他的箭筒里还藏着第二支箭，
“为什么要藏第二支箭？”总督问。
威廉·退尔横眉冷笑。
“告诉我为什么要藏第二支箭，我可以免你一死”总督催促。
“如果我的第一支箭伤了我的儿子，这第二支箭将穿透你的心藏！”
恼羞成怒的总督喊到，“我不会食言，但是，对你这样的叛匪，我要判你终身监禁。”
威廉·退尔随即被戴上镣铐押上驶往卢塞恩的船只。船开出不久，天气骤变，强劲的南风裹着暴雨掀起一排排巨浪涌过甲板。船在风雨中飘摇，有好几次，差一点撞上湖中礁石。“只有威廉·退尔能救我们！”，船工们吼道。总督无奈，只好命卫兵打开铁索让威廉·退尔替下舵手。威廉·退尔将船行至一山脚下，突然挣脱卫兵跳上岸，转身一脚又将船蹬回湖心，迅即掩入乡野。夜半，总督的船只总算抵达目的地。这时候，威廉·退尔已埋伏在总督上岸后的必经之路的小树林里等候多时。惊魂未定的总督刚一出现，砰。。。一箭穿心。
最初知道威廉·退尔是出于对其同名歌剧的印象，尤其喜欢序曲中第四乐章开始时的军号声，热情英勇刚毅富有感召力。了解其背后的故事却是到了瑞士以后。那一年正好赶上瑞士建国７００周年，庆祝活动在全国范围内整整持续了一年。在这一年里，各地上演最多的曲目可能就是《威廉·退尔》了。
历史上，瑞士曾出过许多名人，象创建国际红十字会的日内瓦银行家亨利·杜南。然而，威廉·退尔是瑞士人心目中的民族英雄，其精神成为瑞士的立国之本。在瑞士最大的“硬通货”，５瑞士法郎硬币上印着威廉·退尔的头像。
