北京故宫内的皇极殿前，有一处几乎每个来故宫参观的游人必到的地方——九龙壁。我国现存有三处九龙壁，故宫九龙壁、北海九龙壁和山西大同九龙壁。故宫的九龙壁，是其中最精美的一座，堪称我国古代城市雕塑的典范。
故宫九龙壁建于乾隆38年，是一座长20．40米，高3．50米的高大的琉璃照壁。九龙壁的正面共由270块烧制的琉璃塑块拼接而成，照壁饰有九条巨龙，各戏一颗宝珠；背景是山石、云气和海水。
九龙壁上面的九龙，形体有正龙、升龙、降龙之分，每条龙都翻腾自如，神态各异。为了突出龙的形象，工匠们采取浮雕技术塑造烧制，富有立体感；并采用亮丽的黄、蓝、白、紫等颜色；使得九龙壁的雕塑极其精致，色彩甚为华美。
有关专家认为，故宫九龙壁之所以看起来活灵活现，是因为工匠们在配制色调的时候，采用了色彩补偿的原理，十分令人赞叹。
九龙壁设计与装饰或明或暗地蕴藏着象征皇权和天子之尊的九五之数。因为九是阳数的最高数，五是阳数的居中数，所以九五之数就成了皇权和天子之尊的代表。九龙壁的主体有九条龙，庑殿顶设有五条脊，当中正脊上也有九条游动的行龙；斗拱之间采用五九四十五块龙纹垫拱板；整个壁面用的塑块270块，也是九五的倍数。
很多到过故宫的游客也许都不知道，这座九龙壁在九龙壁壁面上，从东数第三条白龙的腹部是用木料雕凿成型后钉上去的，其中还有一个扣人心弦的故事。
这条龙腹为啥是木头的，现在已经无法考证了。传说当年在烧制这座九龙壁的时候，由于工艺要求极高，烧制难度极大，废品率很高。工匠们一不小心，把这条白龙龙腹烧坏了，但当时已经没有足够的时间再烧一次了，显然，大家的杀身之祸即将来临。
有位木匠师傅冒着犯有欺君之罪的生命危险，连夜用木料雕刻成那块龙腹，钉补上去，刷上白色油漆，使之同原来的白龙腹颜色相同，终于瞒过了前来检查的官员，并使工匠们免去一场灾难。
