1942年11月20日，拜登出生于宾夕法尼亚州，是家中的长子。1965年，拜登毕业于特拉华州大学，主修历史和政治学双学位，并进入锡拉库扎大学法学院继续进修。拜登从法学院毕业，开始在威明顿市的律师事务所实习，担任公设辩护律师。
1972年，拜登当选特拉华州参议员，29岁便当上了美国第5位最年轻的参议员。但事业与家庭双丰收的喜悦并没有能够维持超过一个月，拜登的妻子和三个儿女在筹备圣诞节的购物途中遭遇车祸，两个儿子受了重伤，最终得以痊愈，但拜登却永远失去了妻子与小女儿。拜登起初打算辞职，回家照顾两个儿子，但被劝止。于是，他便开始每天坐一个半小时的火车往返于华盛顿的参议院与威明顿的家之间，坚持每晚回家与健在的两个儿子相处。
1973年1月3日，拜登正式上任，刚好达到美国参议员的最小年龄30岁，成为美国史上第5位最年轻的参议员。2008年，《洛杉矶时报》指出，拜登的个人净资产介于59000到366000美元之间，被视为史上最清贫的参议员之一。迄今，拜登已经6 次当选参议员。他曾任参议院司法委员会主席，现任对外关系委员会主席，拥有丰富的外交、国防和法律事务经验。与此同时，他还是大学兼职法律教授。
1975年，拜登认识了他的第二任妻子吉尔-雅各布斯,1977年，拜登迎娶了吉尔·特蕾西·雅各布斯，并有了一个女儿阿什利，他们还是罗马天主教会的成员。
拜登被誉为华盛顿的权威人士，也是美国工人阶级的英雄和工会领袖。在任参议员期间，拜登被誉为国内打击恐怖主义、毒品、犯罪等领域最具影响力的政治家，并与共和党人携手为两党联合不懈努力，取得了成效。他在两党合作推行美国民权的问题上起到了推波助澜的作用，提出《全球气候保护法案》，创立了一年一度的“全国爱乳日”，并于2007年建立《铁轨安全法案》，以规范美国的火车运输。
1987年至2007年，拜登曾两次竞选总统，均以失败告终。舆论认为，奥巴马选择拜登作为竞选伙伴，可以弥补他在政治和外交事务方面的经验不足。
拜登被认为是民主党温和自由派人士。他当初投票赞成布什政府发动伊拉克战争，但后来承认这是一个错误，并一直呼吁制订撤军时间表。拜登于1979年和2001年两度访问中国。
