菁与婕是同一个夏天从中国到美国明尼苏达州大学的研究院念书。婕是北方人，高大爽朗，修公共管理系的博士学位。菁是南方人，娇小秀丽，修国际关系硕士学位。那一年来明州大学的中国留学生并不多，单身女学生又念文科的好像就只有菁和婕。菁喜欢婕的单纯孩子气，婕喜欢菁的善解人意。
婕来自北方的农家，聪明的她高考时考上北大英文系，毕业后，曾在北京外交部做过同声翻译，但婕很快就不喜欢这份工作，理由是“译员如鹦鹉学舌，传话筒而已，我有自己的见解，却无法表达。”于是她辞了工作，以优秀的托福，GRE 成绩获得明大的公共管理系全奖。菁在南方小城市长大，喜欢英文，在大学又选修了日文。小时候梦想成为一个外交官，在南方的大学里她主修的是国际经济，但从未喜欢这个专业，考托福，GRE时她申请念明大国际关系专业，并获全奖。
婕与菁那时都没有男朋友，两个人在一起时总不免谈着未来的老公。婕说她未来的那位一定是很聪明又体贴的，菁说她未来的那位一定要有人格魅力，有才气。婕私下告诉菁，她很喜欢同批来的中国留学生海，化学系博士生，她说海什么都好，专业研究得很出色，人也很周到，只是还很年轻，头发却掉得差不多了。菁开始在中国学生聚会上观察海，果真如婕所说，又优秀又周到。菁问婕，海知道你喜欢他吗？婕说，不知道。菁说，我帮你告诉他吧。婕说，时候尚早吧？可是那年寒假，海就转校到哈佛深照。婕很难过，菁也替她惋惜，劝婕给海发电子邮件告诉他也不迟啊。婕想了想，最后说，人已不在，缘份已断，何必强求呢？
菁班上的美国学生彼得，让菁邀请他参加明大中国学生会一年一度的春节联欢会。彼得会德英法三种语言，经历很多，牛津大学新闻系毕业，在法国曾边做厨师边修法语，还到过中国许多城市，是个才华横溢却又十分深沉安静的人。那次晚会，婕坐在菁旁边。晚会后，婕对菁说，感觉彼得人很Decent（正派）,
一天，菁在校图书馆看书，婕过来在菁旁边坐下。谈了一阵功课，婕问菁，我有个问题要问你，刚才来图书馆的路上，看见对面一个学姐走来，学姐对我微笑，我该对她微笑呢还是自顾自地走开？菁说那当然应该微笑啰。婕说，可是，微笑要保持多久了？若保持到我们最后走在一起时，我的笑脸不就早僵住了吗？菁笑了，指着婕说，这样的问题也只有你能提出来。婕说，当时看见学姐，思考这如何打招呼的问题，等决定与她打招呼时，她早已走开了。这回，菁和婕都笑得前俯后仰，图书馆前后座位的美国学生很奇怪地看着这两位心情很好的中国女学生。
常常在周末，菁与婕互访。她们住得不远，都分别与几个国际学生合租靠近学校的房子，婕不会烧菜，平时吃汉堡度日。周末，同住的都出门了，菁与婕一起去买排骨，鸡肉和剑兰，整个厨房都是她们的，菁作些菜并熬个汤。婕对菁的厨艺赞不绝口。午餐毕，两人总在一起听音乐。她们都喜欢林忆莲的歌曲，喜欢她千回百转的曲调和清丽动人的歌词。有时也听爵士乐，感觉很逍遥自在。她们也谈论红楼梦的金钗们，两人都喜欢多才情又烂漫的林妹妹和果敢能干的贾探春。婕欣赏探春改革治理大观园的能力和勇气，只可惜她“生于末世运偏消”。菁则认为探春远嫁异都未必就是坏事，虽有去国离乡之愁，但却能用智慧构架中原与异都的关系，免去了边境的纷争和屠杀，探春将与王昭君，蔡文姬，文成公主一起成为和平使者而千古流世。婕笑菁，说她尽想做外交官。菁笑婕，说她尽想做政治家。
一个冬日的午后，婕提议去爬她屋后的小山丘，婕租住的房子在一小山谷边。两人随即穿上雪衣，戴上雪帽，套上雪靴，从后门出去。山并不高，初冬的残雪薄薄地铺在山坡上，天气很晴很冷，大约二十分钟后两人就爬到山顶了。山顶上有几棵松树，还绿着，大多的树都秃光光地站着，灰色的树丫间挂着正消融着的薄冰。周末的午后，小山岭一派寂静。婕说，你知道吗，这个山谷能传回音。说着，她就高声长啸着，回音立刻就从山谷底传上来。晴于是高声叫着“乔菁到此一游。”回音尚在途中，婕大声接着“陈婕到此一游。” 两人就在那小山坡上肆无忌惮地高声呼喊着，长啸着，那个安静的小山谷忙碌忠实地为她们回应着每一声叫喊. . . . . . 年少时的梦想曾是多么不着边际，总以为理想的居所在远方，读万卷书，行万里路，可真正只身来到异国他乡，尝尽了乡愁离恨，寄人篱下的滋味，山顶上长啸，是多么痛快淋漓的宣泄啊！
日子在忙碌的学业中很快的过去，第二年夏天，婕告别了明大去中国作关于农村乡县基层选举制的博士研究课题，她告诉菁，系里给她一年时间作研究。她走后不久，两人很快就失去了联系。婕的电子邮箱已满，无法收信，想必她去的地方无法查看电子邮件。那年冬天，菁修完了国际关系硕士学位的课后，在美国康州的一所大学国际学生办公室实习，在那儿，她认识了她未来的先生韩国人贤。贤说一口标准的京片子，以至于，在最初的两周交往中，菁真以为贤来自中国北京。贤也介绍自己来自北京，因为他来美之前，在北京的韩国大使馆工作。
贤和菁最终把家安在了北京。贤仍在北京的韩国大使馆工作，菁已是一个孩子的妈妈，在一私立外交学院教国际关系学。闲暇时，她常想到婕，想到婕也许还在中国乡村作研究，婕是很有见地有抱负的。想到也许某一天她们能在北京不期而遇。她知道婕一定也想着她，想着她们在一起谈论男朋友，一起过周末，还有那冬日的小山岭和那山谷里的回音，一阵比一阵清晰. . . . . .
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