主演：张国立 张嘉译 赵涛 韩雨芹
成都—祖国大西南一座美丽的省会城市。
柳东是一个生活在这座城市的最底层的城市贫民，当过街办小汽修厂工人，卖过皮鞋、卖过水果，后来成了扫大街的环卫工人。他身边自然聚集着一些和他同样命运的人，他们是环卫局清洁队开洒水车的王鹏举、无业游民却四处冒充大老板的金东民、守公共厕所的老苏、曾用铁钉子下酒的丁爷……他们都信奉一条准则：生活嘛，就是生下来，活下去。他们身处逆境，却时时处处帮助那些比他们更弱小更不幸的人，用他们自已的话来说：“自已过得只比鬼火亮一点，却假装太阳去照别人”。
作为这个群体的代表人物柳东，残酷的生活对他特别的残酷。
柳东曾有过一个贫穷然而幸福的小家庭，妻子李圆圆美丽得被人称作日本影星栗原小卷，但为了能过上波澜壮阔的大生活她红杏出墙成了权势者的妻子，后来又成了囚徒。
柳东曾有过一个收入不算高然而稳定的工作：汽车修理工。但在残酷的市场竞争中，这家街办小厂垮台了，柳东成了无业游民。为了生存，他去“飞天市场”卖皮鞋，因可怜一位流浪女童，给她盒饭吃，而被后来被他称作“鱼儿”的流浪女童叫作爸爸，随后又被派出所把他当作鱼儿的爸爸追究他犯下的“遗弃罪”，最终他令人哭笑不得地收留了鱼儿，真正成了流浪女童的爸爸，用柳东的话来说：“你们懂个……那个啥？哪个好人是做出来的？哪个龟儿子才想做好人！做好人那是被逼的，是迫不得已”。从此，柳东上面照顾着志愿军父亲的战友丁爷，下面拉扯着待业在家的弟弟柳西和养女鱼儿，艰难地跋涉在人生的道路上。
失去了爱情的柳东却又几次被爱情光顾，同时又几次与爱情失之交臂。
第一次，他爱上了小饭店女老板洪雨。洪雨是个美丽的小寡妇，她的报贩丈夫死于车祸，令人涕笑皆非的是，报贩的死竞与柳东有着间接的关系。报贩骑着自行车在街对面叫卖报纸，柳东在街这面喊：报纸。报贩便横穿公路过来，被一辆出租车撞飞……柳东主持了报贩的葬礼，很快赢得了洪雨和儿子小蜂的欢心。一天晚上，洪雨欲委身于他时，他却犹豫了，因报贩尸骨未寒？还是因还没明媒正娶？总之，事后后悔不迭的柳东安慰自已：来日方长。他没想到方长的来日中杀出了一个高明。高明是一个风流倜傥然而身怀绝症的亿万富翁，他爱上洪雨的唯一原因是洪雨酷似他的一个梦中情人。但高明向洪雨提出了一个残酷得令人齿寒的条件：怀上一个他弟弟的孩子。洪雨在高明和柳东之间犹豫着，在爱情和金钱之间挣扎着，最终她选择了金钱。
第二次，柳东在水果市场卖水果时，遇上了为人豪爽的女摊贩李八妹儿，李
八妹儿是个热心人，有个瘫痪得全靠轮椅走路的丈夫。李八妹儿热心地教柳东卖水果，热心地为鱼儿找学校念书，也热心地爱上了柳东，并决定带着丈夫嫁给柳东。但柳东拒绝了她，为了那位轮椅上的丈夫。
第三次，是一位年仅二十余岁的少女。张紫云出身在一座偏远的小县城，因参加县电视台流行歌曲大奖赛获得第一名，于是，她带着小学教师父母的全部积蓄到成都寻梦来了。，鬼差神使地，柳东成了张紫云的房东。起初，一位音乐人骗走了她用来制作MTV的十万元钱，接着，一个电视剧组的演员副导演骗走了她的贞操。走投无路的心力交瘁的张紫云一天深夜跳进了被成都人称作母亲河的府南河。
这天深夜，环卫工人柳东正在河边扫街，他跳下河去，救起了张紫云，却换来了姑娘一记耳光，柳东委屈地说：“你跳水跳到我的防区我不把你打扫干净，那就比烟头纸屑还有狗屎之类的更危险更容易让我丢饭碗。”回到家里，张紫云又服毒自杀，自然，柳东又将她送进医院抢救，从死亡线上回来的张紫云对他说：“我这一生中，恨过不少人，最后，我最恨的是你。”柳东就笑起来，说：“只要你这个小南瓜好好地活到老，你恨死我都可以。”当张紫云终于向柳东敞开心扉讲了自已的遭遇后，柳东出于义愤去电视剧组为张紫云讨回了公道，让她去电视剧组唱了主题歌，唱了主题歌的张紫云随着电视剧的走红而走红，成了红歌星，于是，她大胆地向柳东表示了爱情。但柳东拒绝了她，因为自已卑微的社会地位和年纪的差距。
柳东默默地拉扯着弟弟和鱼儿，为了柳西，他卖掉了部份祖宅，为了鱼儿能上学，他想尽了千方百计，并在社会的帮助下让鱼儿成了小画家，一次在日本举行的儿童画大赛中获得第一名。
生活对柳东是不公平的，鱼儿获了大奖后，因电视台和报纸的宣传，使当年遗弃鱼儿的生父找上门来，要带走鱼儿。柳东竭尽了全力，不惜与鱼儿的生父诉之公堂，但他终于没拦住鱼儿的离去。
生活对柳东是不公平的，他的祖宅被不法房地产商鲸吞他却投诉无门。
但生活对柳东又是公平的，户藉民警为他向不法房地产商讨回了公道。
丁爷去世了，丁爷叫丁大贵，这个当年志愿军战俘，这个曾用铁钉子、水果糖下酒的老人隐藏了一个惊天的秘密：他家祖祖辈辈都是皇陵的守墓人，历朝历代的皇帝都偿赐过许多宝贝，数百年积累下来，到了丁爷手中已是一笔巨大的财富。丁爷临终时留下遗书：他的所有财产都由养子柳东继承，并要柳东留下两件国宝后将其余的国宝捐献给国家。
柳东经过激烈的思想斗争后，遵照丁爷遗嘱留下两件国宝后将价值连城的宝贝捐给了国家。国家对柳东的行为给予了表彰，并重奖给一套住房和八百万人民币。
柳东成了名人和富翁，生活在他眼前展现出全新的天地。
高明死了，洪雨成了拥有豪华别墅和高档海鲜酒楼的富婆，她重新向柳东发出了爱的呼唤。但柳东拒绝了她。洪雨噙着泪说：“我知道，你嫌我脏。”
柳东的前妻李圆圆出狱了，她是因为窝脏罪而入狱的，她的第二任丈夫—某厅颜副厅长—因受贿被判处无期徒刑，将在监狱中度过余生。李圆圆希望和柳东复婚，她告诉柳东，她和颜副厅长生下的女儿其实是柳东的亲生骨肉。看在女儿的份上，柳东动心了，准备和李圆圆复婚，但他提出，复婚前他要和往日的颜副厅长面谈一次。
监狱里，柳东和往日的颜副厅长见面了，两人进行了一次推心置腹的谈话，谈话的结果使柳东打消了和前妻复婚的打算，他对往日的颜副厅长说：“……你犯的那些错误在夫妻关系上并不致命，你狗日再提离婚的事你就比我还傻……”
回家后，他对李圆圆说：“但是那个范先生，你是他活下去的唯一指望了，范先生虽然犯了罪，但不是死罪！以后你的骚劲上来了，你尽管来找我。”李圆圆边哭边说：“那你该去做一头种猪你这个流氓。”
柳东依然扫着地，他觉得这是天底下最适合他做的工作。金东民、王鹏举、老苏这批铁哥儿们张罗着为柳东寻找媳妇。柳东思之再三，他对朋友们吐露了心扉：我还是想念张紫云。于是，朋友们四处寻找着张紫云。
一天，歌星张紫云正在参加一场演唱会，柳东在铁哥儿们的护卫下突然出现
在张紫云面前，在众目癸癸下向她表达了爱情……
张紫云找回了鱼儿。
黄昏，柳东扫完街和鱼儿坐在街沿上，观看着华灯初放的蓉城。鱼儿说：成都越来越美了。柳东说：人好象也越来越美了……
本剧根据已故著名作家乔瑜同名长篇小说改篇。著名作家王朔和著名导演冯小刚为此小说作序。王朔在序言中说：“我们大多数人过着浮躁的生活，来去匆匆，一路风尘。有本事的人，如果再有些运气，就被称为‘成功人士’，过波涛汹涌，呼风唤雨的所谓‘大生活’；有本事却没有运气的人，过牢骚满腹，阴暗潮湿的小生活；没有本事的人，却很少，这世上几乎没有人会由衷地认为自已是傻瓜……浮躁使我们生活得很痛快，很没有拘谨，因此，很少有人会静下心来认认真真读一部书，更少有人能静下心来认认真真写一部书，乔瑜却静下来了，很静很静地为我们奉献了这么一部奇书”。冯小刚在序言中说：“一个民族的傻瓜多了，便没有希望，这是明摆着的，但是一个民族如果没有傻瓜，恐怕结果会更糟，更糟。这却有些隐晦，得靠你去捂。”
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