目前，世界上的梯田主要集中分布在中国丘陵山区地带、菲律宾的吕宋岛、日本南部、印度尼西亚的爪哇岛和小巽他群岛等地，而中国地区的梯田主要分布在江南山岭地区，其中广西、云南居多。其大多数
为种植水稻的梯田。
图1：壮观的梯田
梯田最早出现在史前时期。起初人们清除森林或小山项，以便种植一些粮食作物，或者作为防御工事。大致在同一时期，这类梯田开始出现在世界各地。
梯田：农耕创造的奇迹
图2：所有的梯田都修筑在山坡上，众多的梯田，在茫茫森林的掩护中与在漫漫云海的覆盖下，构成了神奇壮观的风光。
梯田这一世界级的大奇观是智慧的中国古代人民为适应严酷的自然环境而创造的一大奇迹。梯田的壮丽和独特，大自然特殊的地理结构起着重大的作用，众所周知，水稻的种植需要大面积的水田，而中国东南省份属丘陵地带，有适于种植水稻的平原地形十分少。史前时前，人们为了种植庄稼解决粮食问题而切入山坡的平地，构筑了梯田。大致在同一时期，梯田开始在世界各地出现。
梯田是一种分层的丘陵种植区，沿着陡峭的山坡层层向上分布，就像是为巨人登天而建造的台阶。它是人类改造地表形态最令人惊叹的方式之一。
梯田使在丘陵地带大面积的种植水稻成为现实
图3：种满水稻的梯田，丰收在望
梯田是在坡地上分段沿等高线建造的阶梯式农田。一般采用人工或者管道输送水措施分层保持水土，避免灌溉用水造成快速地面径流。使在丘陵地带能大面积种植水稻成为了现实。
梯田是防理坡耕地水土流失、扩大耕地面积的有利措施，蓄水、保土、增产的作用十分显著。梯田的通风透光条件很好，对作物的生长和营养物质的积累都非常有利。梯田为了方便灌溉，减少劳力，一般构筑在水源充足的地方。
图4：坡式梯田
梯田分为四种，它按着田面坡度的不同而分为水平梯田、反坡梯田、坡式梯田、隔坡梯田。它们各有利弊，水平梯田适宜在黄土高原等土层深厚的山区修筑，能有效控制水土流失。在土层深厚而水土流失严重的山区，修筑水平梯田后通常可成倍增产，但修筑较费工。反坡梯田需人为造成外高内低的反坡，修筑要比水平梯田更加费工。通常只在坡度很大和暴雨冲刷严重的山区修筑，田面较窄，要求田埂高大坚实。但能够改善立地条件以及蓄水保土，适用于干旱及水土冲刷较重而坡行平整的山坡地及黄土高原。坡式梯田只沿等高线打埂，比较省工，不打乱土层，如田面不太宽和坡度不太大，田面可逐年自然淤平。适宜人少地多、坡度较缓的丘陵地区。但由于保留原坡面，仍存在一定量的水土流失，能否有效控制水蚀，关键在于田埂的坚实度。隔坡梯田是坡式梯田与水平梯田的过渡形态，适宜劳动力不够充足的山区。梯田水平部分种植大田作物，坡式部分可种植果树，或种植牧草、绿肥，逐年改造成完全的水平梯田。
图5：形式复杂的梯田，因山就势、因地制宜在山丘坡面上开辟的水平梯田、坡式梯田、隔坡梯田等多种形式的梯田组合。
梯田的宽度根据地面坡度大小、土层厚薄、耕作方式、经济条件和劳力的多少而制，灌排系统、交通道路统一规划。修筑梯田时保留表土，梯田修成以后，配合深翻、增施有机肥料、种植适当的先锋作物等农业耕作措施，以加速土壤熟化，提高土壤肥力。
梯田风光被列入“中国十大奇妙勾魂风景”之一
在中国地区梯田主要分布在雨水较多而又多山的江南山岭地区，其中广西、云南居多，梯田依山而建，梯田是农民长期的劳动成果，是智慧的结晶。梯田有体味人文景观的世外桃源，强烈的形式感的特点，被列入“中国十大奇妙勾魂风景”之一。其中以云南哀牢山的哈尼梯田和广西龙胜龙脊梯田为出名。
图6：云南哀牢山的哈尼梯田，规模宏大，气势磅礴。是佤族人智慧的结晶。
1988年，云南哀牢山经国务院批准为国家级自然保护区。云南哀牢山的哈尼梯田为云南梯田的代表作。2000多年前，哈尼民族的祖先从青藏高原来到云南哀牢山，可是这里根本不适宜种植，为了生存，勇敢智慧的哈尼族人就开垦了梯田。而至今，哈尼梯田分布广，规模大，建造奇，堪称地球上的一大奇迹，在全世界也属罕见。被誉为“中国最美的山岭雕刻”。
图7：广西龙胜龙脊梯田其线条行云流水，其规模磅礴壮观。广西龙胜龙脊梯田主要分为平安壮寨梯田和金坑红瑶梯田。整个龙脊梯田山青水秀，瀑布成群，春如层层银带，夏滚道道绿波，秋叠座座金塔，冬似群龙戏水，四季各有神韵。
广西龙胜龙脊梯田是广西著名风景区，始建于元朝，完工于清初，距今已有近700年历史。龙脊梯田分布在海拔300－1100米之间，最大坡度达50度，一层层从山脚盘绕到山顶，层层叠叠，高低错落。龙脊梯田虽然其规模盛大壮观，但在这些梯田里，最大的田不过1亩，大多数田都是只能耕种一二行禾的“带子丘”和“青蛙一跳三块田”的碎田块。有个如此形容此单块田面积之小的笑话：一个地主要农夫耕完梯田里的206块田，农夫把田耕完后，数来数去一共只有205块田，怎么也找不到那最后一块，后来他拾起了地上的蓑衣，这才发现原来还有一块田被蓑衣盖住了。可谓是仪态万方，令人赞叹不已。
紫鹊界梯田：堪称世界梯田景观之奇迹
图8：正在紫鹊界梯田中耕种水稻的人们
位于湖南省娄底市新化县水车镇锡溪管区和奉家镇双林管区，属雪峰山脉奉家山体系，山峰高程
紫鹊界梯田，如登天云梯般直冲云霄，既有云南哈尼梯田之大气，又含广西龙胜梯田之秀美，令人啧啧称奇。
图9：紫鹊界梯田
紫鹊界梯田兴于宋明时期，是当今世界开垦最早的梯田之一。它以其独特深厚的梅山文化底蕴及几近原生性的保护状态，在《与（广西龙胜梯田，云南哈尼梯田、菲律宾巴纳纬梯田）的比较》中，综合评分位居第一。遗憾的是，2005年9月8日，一条正在修建的水奉公路直穿梯田，地质专家认为，此路对景观的整体性伤害颇大。
据知，随着紫鹊界万亩梯田的发现和发掘，文化品位的提升，现成为湖南省申报世界自然文化遗产的5个预备名单之一且名列第三，有望超过广西龙胜梯田和云南哈尼梯田。