2002 年3 月中，春寒乍暖，大地万物复苏，一片生机盎然。因为第一次出国远行，我带着儿子，几分兴奋，也几分不安，匆忙登上了美国联合航空的班机，去芝加哥与分别多时的妻子重逢。我们在奥黑尔机场的相见至今还记忆如新，当妻子去美离开我们的时候，儿子刚上小学，一脸稚气，饭桌上还常常需要父母的帮助，可再次相见时已是三年级的学生了。难怪儿子刚见到妈妈时，羞涩、拘谨而又有些期待，还好他很快便适应了新的环境和重逢后的家庭生活。
新环境的生活一切都是新鲜、好奇的。我们所处的城市------芝加哥，是美国第三大城市，位于美国中北部，靠近五大湖之一------密西根湖的南端。我们之前所知，她是一个工业城市，其实她更是一个建筑之都，在城区集中众多风格独特、设计一流的摩天大楼，从湖边一侧眺望，湛蓝的天空下，错落有致的摩天楼群和湖中的倒影交相辉映，宛如一座风景如画的海滨之城。在芝加哥的摩天大楼中，不能不提西尔士大楼，她是芝加哥的标志建筑，造型完美、设计独特，也是全球建筑教材中的经典设计。据说纽约世贸倒塌后她便是全美最高的大楼。同时，芝加哥也是全美交通枢纽，据说她的奥黑尔机场是全美最繁忙的机场。当然，她还是一座风城，受加美洛基山脉东侧气压的冲击，加之五大湖气候多变的影响，每每进入秋冬季节、甚至到了初春，每当狂风大作，犹如山呼海啸，公寓的窗户被晃动发出撕裂般的声音，如人在大风中行走，很难直行前进，仿佛随时都有被掀翻的危险。
几个月以后，渐渐适应了这里的生活和居住环境，也对芝加哥有了更深的了解和印象。相较以前的了解和不同生活环境、文化背景的比较，有了以下一些观感：城市具有很强的包容性，无论你来自哪个国家、哪种文化背景，你都可以在那里合法的生活和工作；你可以申请相应的身份证和各种医疗养老保险；小孩可以就近在公立中、小学校免费读书；医院系统有富人常去的私立医院或私人医生、中等民众可以在普通公立医院或网络诊所就医、如穷人或没有保险的老人可以申请医疗卡到政府医院免费就医。我曾经帮助一位探亲老人就医的经历，老人来美探亲子女，因患有糖尿病眼疾需定期检查，她没有医疗保险，就凭护照和合法签证记录直接到医院申请了免费医疗卡，它可以用于门诊、各种检查、药费和甚至手术费用。当然这种免费医院，由于等待就医的病人很多，每次就医往往要排队半天到一天的时间。另外，我们曾陪儿子看急诊，即使有相应的保险，只做了简单的检查，可也要好几个小时，大概这就是该医疗系统的弊端吧。
说到儿子的就学，我的体会是感觉非常的好，因为全美的教育体系非常完善，公立中小学是真正的义务免费教育，当然更没有异地赞助费等，直到现在儿子高中阶段还享受着该系统的优惠。记得当时儿子周末到达，周一就去了学校，之前唯一所作的事情就是一个电话，告知我们儿子的年龄、何时到达等信息。在刚上学的几天时间里，儿子的糟糕感觉可想而知，完全陌生的环境、没有朋友、英文上课一片茫然，还好在老师细心照顾和鼓励下，比如正式的课程请他在电脑上玩，到了轻松的游戏活动，让他加入一起活动，从开始的鼓励张口到后来的简单对话，逐渐地儿子有了些感觉和信心。也许这就是娱乐教育和鼓励启发的结果。
因为芝加哥是访问北美的第一站，对她的环境、人文以及普通民众的生活特别的留意。早就听说美国是一个多元化、多民族的移民大国，如在我们居住周边，有多个民族的混居区域，当然也带来了不同的宗教文化，几乎在每条街道都有风格迥异的教堂，基督、天主、犹太、东正以及一些叫不上名的教堂。大多数中国人一般常去华人教会聚会，读圣经、唱圣歌和节日的聚会就是我们的主要内容，当然我们中有信教的、也有很多只是有想了解宗教文化的兴趣。
这里的生活环境自然、气候舒适，有较多的城市绿地和公园，一年四季到处可见觅食的松鼠。人们日常生活也轻松自然，待人彬彬有礼，文明用语随处可听，这里对小孩、老人甚至女人特别的优待，如儿童第一、女士优先的用语随处可见。
在一年的生活里，我的感觉这里的政治生态特别的异样，人们没有政治学习和说教，基本的道德修养靠的是宗教理念进行规范，基本的政治信念来自媒体的传播、体现在各种地方和国家的选举活动。各种政党基本是选举党，你认同哪一党派的理念你可以在选举前转换党籍。我的体会这里的政治是生活化的，各种大小选举是生活的常态，政府和国会的专门电视频道全天候开放，只要你有关心政治的兴趣，随时可以加入政治。
芝加哥位于伊利洛伊州， 该州是一百多年前著名的林肯总统的故乡。在芝加哥生活了一年后的第六个年头，也从这里走出了一位新的总统------2009年入主白宫的奥巴玛。这是芝加哥的幸运，也是伊利洛伊和美国的幸运。
