到目前为止，几乎所有学者都把1840年作为中国近代史的开端，因为那一年中英鸦片战争爆发了，并认为是这场中英战争开启了中国从落后封闭但独立自主的封建国家沦落为半殖民地半封建国家的大门。这里有两点是肯定的，即第一，1840年确实是以后一系列重大历史事件的起始点，之前没有与之可比较的重大事件；第二，如果没有这场中英战争和其他列强的侵略战争，中国就不会沦为西方列强的殖民地或半殖民地。然而，是不是据此就可以断定，如果没有西方列强的野蛮侵略，中国就不会在短时间内结束自我封闭的局面，甚至结束满清皇朝的腐败统治呢？笔者认为这样的结论是武断和没有根据的，因为在鸦片战争爆发的前后，还有一个重大历史事件正在酝酿并足以独立地改变中国以后的历史进程，那就是太平天国运动。
以往，很多历史书籍和学者都把太平天国运动的起始从金田起义的时间算起，即1851年1月。而这时从表面上看距离鸦片战争以后十年时间。所以仿佛是前后有序，互为因果，鸦片战争似乎是太平天国运动的一个重要诱因。但事实上一件重大历史事件的爆发都有一个漫长的酝酿过程，特别是封建统治的残酷高压之下，准备一场声势浩大的农民革命是需要长时间的艰苦努力的。到底西方列强的入侵是激发了或推动了太平天国运动的发生和发展，还是二者没有必然的因果关系，甚至列强的入侵从总体来说是阻碍和扼杀了这场本来很有希望推翻满清皇朝的自主的革命运动，还有经过具体和严谨的分析。
到1850-1851年，太平天国在金田起义之前已经是弓已拉满、箭在弦上了，而这只弓是什么时候拉开的呢？就要从时间坐标上向前上溯搜索了，并看在其中的外国势力和影响扮演了什么角色。
事实上，早在1843年，也就是鸦片战争（1840-1842）结束刚刚一年的时间，洪秀全和冯云山等人就已经独立创教了。而早在1837年，当洪秀全赴广州第三次应试落选就大病40天，做了幻梦并准备利用宗教大干一场了，而这时离鸦片战争的爆发还有整整三年时间。而在1843创教到1851年起义，洪秀全等人的组织活动并不是在受列强势力影响较大的广东，而是在贫困人民居多的广西地区，也说明太平天国的成功起事靠的是中国人自己的意志和自觉吸收在1840年鸦片战争爆发以前就早已进入中国的来自海外的精神力量。
