在很多生态系统中,火是一种自然现象。火可以帮助清理林下层植物和死亡的植物,从而使一些重要的树种减少营养竞争者。印第安人经常为了大型的掠食动物如美洲野牛和麋,而焚烧山林来减少生长过于茂盛的草地。早在1924年,环境保护主义理论家奥尔多·利奥波德提出山火对生态系统的益处,并且对很多种树木和植物的物种自然繁殖是必要的。接下来的40年中,越来越多的森林学家和生态学家认同山火对生态系统的益处。1963年,由美国国家公园管理局组织的一组生态学家建议山火应该周期性地燃烧,来保护公园里的环境平衡。1964年,美国通过《荒野保护法案》,提到火是生态系统中的一个自然部分。1968年,美国国家公园管理局修改了火灾管理政策。管理局确定火如果是自然引起(由闪电引起),并且在不会对人的生命和财
产造成影响的情况话下,允许其燃烧。管理局还发布命令,在规定的情况下,为了生态系统恢复平衡,可以故意制造可控制的燃烧。在很多森林已经到了成熟期并且需要一场大规模焚烧的时候,火生态学被更好地领会并应用。 圣地亚哥大火(The Santiago fire in Orange County),2007年10月21日发生于美国加利福尼亚州橙县圣地亚哥峡谷路(Santiago Canyon Road)的一场火灾,是美国有史以来燃烧的
面积最广、历时最久的火场。