柳直荀，１８９８年１１月出生于湖南省长沙县高桥镇中兰村，其父柳五亭学贯东西，曾执教日本陆军士官大学。自幼柳直荀得到父亲严格系统的指导.１９１２年考入长沙广益中学，后考入雅礼大学预科。期间，结识了进步人士杨昌济，以及毛泽东、何叔衡、张昆弟等人，在毛泽东等人影响下开始学习和研究马克思主义，１９２０年１０月加入中国社会主义青年团。１９２４年２月，经何叔衡等人介绍加入中国共产党。
大革命兴起后，柳直荀按党的要求，到湘潭等地开展农民运动。１９２６年７月，北伐军攻占长沙，柳直荀当选为新成立的省政府委员，并任省农民协会秘书长，为推动湖南农民运动蓬勃发展做出重要贡献。
“四一二”反革命政变后，他立即发出声讨蒋介石的联合通电，动员民众与国民党新军阀作坚决的斗争。１９２７年５月２１日长沙马日事变发生当天，他迅速发动农民自卫军奋起抵抗，组织数万农军进攻长沙。同年７月，与郭亮等人经武汉到南昌，被党组织编入贺龙的部队，参加南昌起义，后随军南下广东。不久被党派往上海、天津等地从事秘密斗争。１９２８年９月任中共顺直省委秘书长，参加了周恩来主持的中共顺直省委扩大会议。１９２９年冬调任中共湖北省委书记，不久又任中共中央长江局秘书长和中央军委特派员。
１９３０年４月，受命到洪湖革命根据地工作，任红二军团政治部主任、军团前敌委员会委员兼红六军政委。１９３１年３月，红二军团改称红三军，柳直荀任红三军政治部主任和前委委员。他与贺龙、段德昌等同志率部队打退了敌人的多次围攻，使湘鄂西革命根据地得到了巩固和发展。
１９３１年６月，中共鄂西北临时分特委成立，柳直荀任特委书记兼房县县委书记。此后，柳直荀先后受命组编红二十五师、鄂西北独立团、洪湖独立团，后合编为红八师，柳直荀均兼任政委，为巩固和发展革命根据地做出了巨大贡献。在此期间，他坚决反对党内和根据地内已经发展起来的“左”的错误方针和政策，被撤销在党和红军中的领导职务。１９３２年９月，柳直荀遇难牺牲，时年３４岁。
１９４５年４月，中共中央给柳直荀平反昭雪，追认为革命烈士。１９５７年５月１１日，毛泽东复信柳直荀夫人李淑一，并附《蝶恋花·答李淑一》词一首，“我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九”，表达了毛泽东对柳直荀的怀念之情。
柳直荀死因真相
“我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九……”毛泽东的这首《蝶恋花·答李淑一》，中年以上读者大概无人不知。杨（开慧）系国民党所杀。柳（直荀）呢？根据《毛主席诗词》的注释，柳
直荀“一九三二年在湖北洪湖战役中牺牲”，即同样死于国民党右派的枪口之下。然而，这不是真的——
老红军陈靖一首词揭示柳直荀被诬杀真相
“文革”结束后，担任过北京、昆明军区空军领导职务，以南京军区炮兵顾问离休的老红军陈靖，在北京写过一首词：《蝶恋花·李淑一老人泪痕录》，词中直呼：“伤心最是留芳岭！”揭示了柳直荀(1898~1932）被诬杀的历史悲剧。
留芳岭在长沙兴汉门外，原门牌24号。那里是柳直荀李淑一婚后住处，中共湖南省委负责人夏曦夫妇住楼上，柳李夫妇住楼下，毛泽东杨开慧夫妇常去那里接头议事。柳知识渊博，才华出众，精通英语，参加过南昌起义，是洪湖苏区开创者之一。夏曦与柳直荀本来比亲兄弟还亲，谁能想到，洪湖苏区（湘鄂西革命根据地）“肃反”时，夏曦竟下令杀柳直荀于湖北监利县老咀。
柳直荀被诬杀的原因，主要是政见不同。柳反对土改中侵犯中农利益，不主张杀地主全家，不赞成把富农赶出苏区，这些都触犯了夏曦“左”的神经。
李淑一一直在追查柳直荀的死因
李立三曾被李淑一怀疑过，贺龙也被怀疑过，还怀疑是否与王实味案有关，因为柳直荀与王实味是至交。这些怀疑后来都排除了。解放后，李淑一先写信问谢觉哉，因为柳被害前几天，谢觉哉曾到柳住处要泡菜吃。谢觉哉给李淑一复信，一番慰问，未吐真情。其实，夏曦在洪湖苏区“肃反”下令处死一大批高级干部时，临时省委秘书长谢觉哉也在夏曦欲杀的黑名单内，不过当时他正被关押在敌营，才幸免于难。
“文革”中，有人将从二方面军战史绝密柜里弄出来的材料告诉李淑一，说柳是夏杀的。李认为不可信。直到1978年，陈靖带着第一手资料，借贺龙女儿贺晓明去看望李淑一，畅怀细谈，证明造反派抄出的材料可信。李淑一激动地说：“直荀今天应当瞑目了。”后来她在柳直荀的一张照片上写下这样一段话：“看，他那双原本充满智慧的眼睛，此刻放射着仇恨的光芒，盯着他的老同学夏曦!”
被撤职后夏曦曾表示要“将功补过”
夏曦的错误，直到1934年10月下旬红三军在黔东苏区与红六军团会师后才被制止。当时，中央代表任弼时亲自起草致中央的电报，并很快得到批准，夏曦被撤销书记职务，后担任红六军团政治部主任等职务，他表示要“将功补过”。1936年2月28日，夏曦与警卫员渡金沙江时，不慎被激流卷走溺死，萧克、王震为他主持了追悼会。
