咏叹调西洋歌剧、神剧或康塔塔等戏剧中一种极富抒情性、戏剧性的独唱乐段。一般篇幅较大，音域宽，技巧性强，用于集中表在人物的风心活动。用管弦乐队或键盘乐器伴奏。咏叹调（aria）的词义就是“曲调”，运用始于17世纪初，与朗诵式的宣叙调相对，结构效自由。
在十七世纪末，随着歌剧的迅速发展，人们不再满足于宣叙调的平淡，希望有更富于感情色彩的表现形式而产生的。因此从诞生之初，它就在各方面与宣叙调形成对比，其特征是富于歌唱性（脱离了语言音调）、长于抒发感情（而不是叙述情节）、有讲究的伴奏（宣叙调则有时几乎没有伴奏或只有简单的陪衬和弦）和特定的曲式（多为三段式；宣叙调的结构则十分松散）。此外，咏叹调的篇幅较大，形式完整，作曲家们英雄有用武之地，还经常给演员留出自由驰骋的空间，让他们可以表现高难的演唱技巧。重庆声乐教育培训资源网因此，几乎所有著名的歌剧作品，主角的咏叹调都是脍炙人口的佳作。当时，对宣叙调感到乏味的听众非常喜爱咏叹调，以致到咏叹调的18世纪时，其结构变得程式化，一般为A＋B＋A’的复三部曲式结构，特别是在意大利那不勒斯乐派的歌剧中。过于严格的程式化，阻碍了剧情发展，格鲁克在其歌剧改革中打破了这种格式。咏叹调在歌剧中占有很重要的位置，可单独作为音乐会曲目。一些歌唱性较强的器乐作品也称咏叹调，如巴赫的《布兰登堡变奏曲》主题等。
到了现代，情况有了很大的变化。如在瓦格纳的后期歌剧中，不论宣叙调还是咏叹调，都不像前人的歌剧那样拘泥形式、严格区分；他将两者融汇贯通，成为声乐线条，按戏剧情景的需要自由运用。瓦格纳以来的歌剧趋向于大量使用宣叙调，只有极短的经过句用咏叹调格式；同时，乐队部分则起到主题延续和展开的作用。
