那一池望舒莲依然寂寞而娇艳地开放着，秋风过处，荷香四溢。曹操深深地吸了一口，对青芷笑道：“不见此花将近十九年，你也十八岁了！” 尽管军务繁忙，曹操还是依言带女儿到望舒堡来祭奠埋在湖心的桥琼。凝望着月下亭亭玉立的望舒莲，不觉想起了在洛阳游侠放荡的少年时光。
“你阿娘订婚后，写信求我带她出走。我和本初商量，人家从前有劫法场的，我们索性去劫你阿娘的婚礼。袁绍在洛阳城外有一座小别墅，我准备把你阿娘藏在那儿一段时间，反正桥家是大族，出了这种事儿，肯定不愿声张，过上个三年五载，生下个一男半女，到时候他们也就没有办法了。”听父亲得意洋洋地谈起少年无赖的情形，青芷直皱眉头。
“到她成亲那一天，我和袁绍各藏短刀，青衣小帽，扮成闲人模样，假装看热闹。等男女亲眷都进了青庐去欢宴，我们两个偷偷去马厩放了把火，然后到处喊：‘有贼! 有贼!’边家的男丁护卫纷纷跑出来救火抓贼，我和袁绍蒙了脸趁机闯入内堂。我把你阿娘扛在肩上，跳出窗外，从后门溜走了。”
“偏偏袁绍扭了腿，摔在一条小水沟里，沟里满是荆棘，他痛得龇牙咧嘴。你阿娘见逃不脱，只好劝我放弃。这时候追来的人越来越近，袁绍还是在荆棘窝里动不了，再等下去，你阿娘的名节，我和袁绍的前程可都不保了。我急中生智，站起来大喊：‘贼在这里，大家快来捉贼！’袁绍想不到我会主动暴露藏身之所，一惊之下，居然从水沟里站了起来。我们躲在一块大石后，直到边家的人找到你阿娘，我们才离开。”
“如今三十多年过去了，你阿娘早就香消玉殒，当年的两个游侠少年，唉，袁绍已经兵败吐血身亡，我也两鬓侵霜，盛年不在。”曹操突然把案上的酒樽举起，一饮而尽，用佩刀的刀柄击打着酒案，高声吟道：
对酒当歌，
人生几何？
比如朝露，
去日苦多。
“爹和阿娘分别多年后，是又怎么见面的呢？”青芷早就想弄清她的身世。
当年董卓专权，欺凌皇室，曹操决意回故乡招兵买马，号召天下诸侯起兵讨董。但是他一出洛阳城就发现董卓到处悬赏缉拿他。曹操只能昼伏夜出，从山林小路取道而行。好不容易混出了虎牢关，在中牟县竟掉下山崖，把左腿摔断了。第二天被樵采的山民看到，将他解送到县里。县令陈宫是个豪侠人物，见曹操受伤，又被通缉，决定亲自护送他。
当时追捕的风声很紧，谯县老家肯定回不去了。陈宫想起好友边让有座坞堡在襄阳北部，便送曹操去那儿养伤。正巧边让不在家，他的妻子桥夫人接待了他们。安顿好曹操，陈宫立刻去联络天下诸侯共同反董。曹操和桥琼本是少年情侣，因为门第悬殊而不能缔结良缘，如今日日相对，两人不由得旧情复炽。
“我和你阿娘少年时想找一处山水绝佳的地方建一处精舍，她弹琴作诗，我读书练剑，偏偏我们有缘无份，只能跟别人男婚女嫁。可你阿娘把我当初设计的图样一直留在身边，出嫁后居然把我们当年的梦想变成了这样一座坞堡。”曹操的神情既甜蜜又苦涩。泪水涌入青芷的双眸，望舒堡的一草一木，仿佛都和她的生命有了新的联系。
刘备自信能赶在曹操前进驻江陵，可天公不作美，从九月中旬开始就秋雨连绵，南撤速度一下子慢了下来。关羽送回密报说，曹军已经招降了江陵守将，他只能率水军在襄江畔的麦城接应刘备，同去江夏投奔刘琦。
“现在百姓病饿交加，每天最多只能走七八里，此处离襄阳不过三百里，即使下着雨，曹军骑兵也只需五六天就能追过来。豫州还是带兵马先走吧，大家一起拖下去太危险。”徐庶劝道。刘备摇头。逃难是生死与共的承诺，如果抛弃百姓，他就会失去民心和民气，那是他乱世中唯一的指望。
诸葛亮理解他的难处，笑道：“我有个办法。”他从袖中拿出一个卷轴摊开，原来是幅地图。“当年光武大帝曾在各地修建过军用道路，我姨夫出镇荆州前，曾从东观楼复制过荆州的路径图，从这里到麦城有一条小路，可以把行程缩短将近一半。我建议兵分两路，一部分人马押着辎重沿大路走，另一部分带着家眷从小路走，不知豫州意下如何？”
这是要让一部分军人和百姓去当诱饵，引走曹兵，以掩护核心军将和幕僚撤退，军情紧迫，也许这是唯一能逃命的办法。忽听张飞问：“这些道路多年没有整修，还能走吗？”
“三年前我曾实地勘查过，路径尽管为荒草所埋，可是还能依稀辨认出来。就是太崎岖，走人马还勉强可以，辎重车辆，就不容易通过了。”
“我来走大路吧。你们走小路，早一点儿到，也好让云长快点来接应我们。”赵云道。
刘备感激地看了他一眼：“这怎么可以？总是要你殿后。”
“我没有家眷，羁绊最少，由我来牵制曹军最合适。”
“这样好了，我分五百骑兵和八千步卒给你，另外让升之给你当副将。”见刘备把大半兵力和义子都交给了他，赵云深受感动。
秋雨霖霪，沿途百姓的哭声此起彼伏，入夜也不稍歇。扎营后赵云查看了营寨，回自己帐中换过衣服，对着一盏孤灯，听着雨打帐篷的声音，格外凄凉。他百无聊赖，让马僮安儿去给他准备些酒菜，闷闷地喝了两杯。他本来就没什么酒量，酒入愁肠，不觉颓然欲醉。他放下酒杯，喊安儿伏侍他洗漱就寝。平常安儿一叫就到，今晚却左等右等也不来。赵云去查看，见他趴在地上呼呼大睡，不忍心叫醒他，自己拿了洗漱之物回帐。
帐内的灯灭了，黑暗中飘来幽幽的花香，赵云一惊，却见酒案后面坐着个带金面具的人。“你来做什么？”他问道，点亮了灯，青芷取下面具。见她浑身湿透，发稍还在滴水，拿起一条手巾递给她。数月不见，她稚气稍褪，面庞有些消瘦苍白，越发显得眼睛黑滟滟的。
他斟了一杯酒，放在她面前。青芷举杯一饮而尽。酒并不浓烈，可寒气一下被逼到了四肢，她不由浑身颤抖，瑟缩不已。赵云从衣囊中拿出一件皮裘，披在她肩头，轻声埋怨：“这是何苦来？冻成这个样子！”青芷就势挽住了他的颈项，泣不成声。赵云不动，等她住了哭声才问：“饿了吗？吃些东西吧！” 青芷默然不应，泪落不止。 “把你的眼泪省到我死后再流好不好？”
“你怎么知道你要死了？”
“你既然来了，说明你爹的骑兵队应该不会很远。他们离我们多近，一天还是两天的行程？”
“虎豹骑已经占领江陵，刘备这次输定了。我知道你痛恨我爹在徐州滥杀无辜，可是过去二十年间，他平定群雄，屯田兴学，救过的百姓远远超过死于徐州之战的人。这次他能兵不血刃地降服荆州，天下一统，指日可待。没有争战，百姓就可以安居乐业。我希望你能看清时势，早作选择。”
“你是来替你爹当说客的吗？”
“不是。他在襄阳忙着受降，根本不知道我溜了出来。”
见她不顾危险在乱军中追赶他，赵云无言地握住她的手。她的掌心有几处茧皮和新磨出的血泡，不由为她的痴情感动，低头轻吻她冰冷的手指。过了好半天他终于说道：“自我少年从军起，就把从仁政所在作为择主的唯一条件。刘豫州知人善任，礼贤下士，对百姓更是仁义兼备。他虽不能百战百胜，可是视民如子，我甘心与他同败。”
青芷心头掠过一种难言的嫉妒，冷笑道：“真正视民如子的人会恐吓百姓害得他们背井离乡吗？他不过是想用这些人做肉盾！”
“反正动辄屠城坑卒的人不是刘豫州，有些百姓本身就是徐州之战的幸存者，令尊的作为口耳相传很久，不需要豫州来恐吓他们。”
青芷从怀里掏出一些传单递给赵云。 “我爹保证这次绝不杀戮追随刘备的军民。”
赵云看了一眼，去行囊里也取了一张纸出来，问道：“这也是令尊发出的吗？”青芷见样式和自己手里的差不多，点头承认。赵云递给她，“真英雄在战场上见，用不着文人刀笔，更不要传播这种污言秽语！”青芷打开一看，原来父亲并没有撤消那张丑化赵云和刘备关系的传单。她又羞又气，捂着脸趴在酒案上说不出话来。
赵云捧起她的脸庞，轻轻说道：“人不可以选择父母，但可以选择朋友，也可以选择愿意投效的主公。令尊虽有雄才大略，可他酷虐变诈，杀戮无度，不是我要效忠追随的人。你的情义令我感激，可我不会改变我为人之道。”
青芷抓过他面前的酒杯，把酒泼到地上，凄然笑道：“我本来打算如果不能劝降你，就用麻沸散把你麻倒，然后把你绑架到襄阳。可现在我明白了，你有你的选择，我不能用自己的心意勉强你。如果刘备败后你能侥幸不死，你一定要好好活着，因为这世上还有人……在等着你。”她从怀里掏出了那个金彩辉煌的龙凤璎珞。像是被雷击中了一样，赵云惊讶地张口结舌。
“你的亲人们都活着。他们从赵家堡逃出后，一直隐名埋姓，后来流离到徐无山田畴的治下。令嫂已经改嫁，你的侄子、侄女都已经长大成人，在当地男婚女嫁了。公孙璧凤……和他们住在一起，她还在等你。”青芷努力平静地说道。
“你为什么现在告诉我这些？”赵云喃喃问道。
“一个军人的最高荣誉固然是战死沙场，马革裹尸；可是一个男人的责任不是去死，而是活下来，为你的亲人活下来。”她解下青釭剑放在他手里。
赵云抽出剑一看，寒气逼人，光映一帐。“你的好意我心领了。这样的宝剑你留着护身好了。”赵云把剑还给青芷。她苦笑着摇摇头，拿起酒壶，把里面的酒一饮而尽，对他笑道：“我差点儿忘了告诉你，燕翔做了匈奴的白马王，这把剑就是他怂恿匈奴单于献给我爹的。你若能逃生，去塞外谢他就可以了。我们从此别过。” 她戴上面具，摇摇晃晃向帐外走去。
“外面还在下大雨，你去那里？” 赵云一把抓住她的胳膊。
面具遮住了她迷茫的眼光，面具后传来她呜咽的声音。“我不知道。你反正不会跟我走，我去哪儿有什么关系？”
赵云突然悲伤得有些不可理喻，他已经独自度过了太多寂寞的夜晚，今夜他需要有人来分担他的哀愁。他猛然把她从帐篷门口拖了回来。青芷摔倒在毡垫上，她的黄金面具滚到了帐篷的一角。赵云扑上去，紧紧压住她那温软的少女身躯，仿佛想抓住生命本身。他的神情因激动而狰狞，五官因兴奋而扭曲，但青芷并不觉得恐怖，反而为他身上这种少见的狂野之气而心神如醉。犹如一只可怜的飞蛾，明知烈火焚身的结局，却无法不向那团情欲的火焰飞去。
不知什么时候，雨已经停了。从帐篷一侧的缝隙里，赵云看到天边的一钩残月，仿佛一把玉梳，清冷地挂在夜的鬓角上。青芷静静地蜷曲在他怀中，手腕压在眼睛上，幽暗中隐约可见她的臂膀上缠绕着一条蛇状臂箍。金蛇碧绿的眼睛放射着宝石的幽光，令她汗湿的身躯显得格外苍白，浮在黑暗里，仿佛是一条刚刚蜕变后的女儿蚕。
第二天凌晨，赵云醒来，觉得头脑眩晕。他起身穿衣，忽然看见不远处的地上插着那把寒光四射的青釭剑，旁边是两行流利飞扬的大字：
生当复来归，
死当常相思！
想起昨夜的一切，他猛然抱着头跪倒地上，心中悲喜交加，迷惘非常。洗漱未毕，刘封进来道：“昨晚一定来了曹军奸细了，今天营寨里到处都是招降的传单。”
“升之，你快去召集人马，我们不走大路了，去小路接应令尊。”见刘封一脸困惑地看着他，赵云笑道：“昨夜能有人来我们营寨中撒传单，可见分兵的事情瞒不过他们。”
“那……百姓怎么办？”刘封没有打过仗，有些不知所措。
看着他稚气未脱的脸上兴奋恐惧交织的神情，赵云想起十几年前自己初上战场的样子，心中感慨，拍拍刘封的肩膀道：“现在只能希望曹军能够恪守传单上的诺言，不随意杀戮他们。曹军在汝南垦荒屯田，亟需人力，我们不必太担心普通百姓的性命。”
