战国末年，赵国大将马服君赵奢的儿子赵括，在长平之战中因为只会纸上谈兵，被秦将白起打败，致使四十万赵国将士丧生。虽然赵括的母亲事先已经提醒了赵王，得到了免罪的承诺，可是赵家的子侄还是怕被赵王追究，四散逃亡，隐匿身份，只敢指赵奢的封号马服君为姓，从此以马氏著称于世，他们后来于西汉末年辗转到了西凉。从西汉中期开始，在和匈奴的征战中，马家的将领们开始崭露头角，他们军功显赫，世代簪缨，显贵辈出。
和一般的将门世家不一样的是，除了勇武忠烈以外，马家人还以美貌出名。马援的两位姑姑都被选做汉成帝的妃子，曾在汉宫中和赵飞燕、赵合德这对姐妹花一起争奇斗艳。连马援这样豪迈的关西英雄，都以“眉目如画”而著称于史书。他协助光武帝定鼎中原，远征交趾（今天的越南），后来死在讨伐西南蛮夷的战场上，实现了他作为军人马革裹尸的愿望。
由于马援生前耿直清廉，得罪了不少权贵，他们在光武帝刘秀面前不停地进谗言，所以马援死后，他的家族立刻受到政敌的残酷打击。先是他的爱子夭逝，接着夫人受不了打击，得了疯癫之疾，名震天下的伏波马家一时有家破人亡之虞。幸亏马援的小女儿不但容貌出众，而且聪慧异常，一个十岁的女童居然能在父死母疯的情况下担当起持家的重任，把一个大家庭管理地井井有条。后来光武帝刘秀听说了这个少女的孝行和才干，于是把她选入东宫，做了太子刘庄的姬人。
她身材修长（高七尺二寸），还有一头光可鉴人、长可及地的美发，很快赢得了太子的欢心，再加上她稳重谨慎，又贤淑孝顺，因此深得刘秀皇后阴丽华的喜爱。刘庄登基后要从后宫的贵人里选皇后，他的母亲阴丽华力主封马贵人。虽然她没有诞育皇子，但在婆婆的支持和丈夫的宠爱下，还是从后宫佳丽中脱颖而出，以不到十年的功夫，从一个罪臣之女变成了大汉帝国的至尊皇后。
马皇后饱读诗书，聪慧多识，因此明帝刘庄经常和她商议朝政，讨论国事，这使他们于夫妻情分外，还多了几分政治伙伴的关系。尤其令刘庄感动的是，虽然马皇后没有亲生的儿女，但她能将其他宫妃的孩子视若己出，悉心抚育。见她如此通达贤惠，刘庄自然要考虑爱妻日后的政治地位，他不希望马皇后将来因为无子而被别人取代。可巧马援长女的女儿贾氏也是明帝的贵人，她虽不太得宠，可是肚皮远比姨妈争气，头胎就生下了个儿子刘泹。刘庄于是将襁褓中的刘泹交给马皇后抚养。马皇后理解丈夫的一片苦心，对这个孩子慈爱备至，悉心教养，后来刘泹以嫡子的身份被立为太子。明帝过世以后，他继承皇位，是为汉章帝。
章帝继位后尊养母为太后，母慈子孝，两宫感情甚好。马皇后勤奋好学，在她的影响下，马家十分重视学术文化，家族中还出了马融这样的杰出学者。由于马皇后辅佐了两代皇帝，加上她为人谨慎谦抑，从不放纵娘家的子侄揽权，更兼她简朴大度，不但赢得了丈夫和儿子的爱戴，而且朝廷内外无不赞扬她的智慧和贤良，史称明德马皇后。
马皇后在世之日，极力抑制本家外戚的权力，她的兄弟子侄虽然过着“车如流水，马如游龙”的豪奢生活，但毕竟不敢干涉朝政，胡作非为。汉章帝和马皇后名为母子，但从血缘上讲是姨婆和外甥孙子的关系，即使她过世以后，马家兄弟还是章帝的长亲，一点儿也没有失势的感觉，反而没了她的约束，可以用舅公的身份从章帝那儿要更多的特权。俗话说，“物极必反，”没了马皇后约束的马氏宗族风光了几年之后，就因为参与宫廷斗争而失去了皇恩，以至最终被驱逐出京城，赶回了西凉老家。这跟两汉历史上其他著名的外戚家族动辄倾家灭族的下场相比，还是相当幸运的。
在西凉沉沦蛰伏了几十年后，趁着汉末大乱，马腾父子靠着勇力在军阀混战中崛起。但马腾一家被曹操的使者张既连哄带骗弄到许都，当了高级人质。后来马超起兵反抗，曹操立刻把马家二百余口人全部杀光。马超的妻子儿女也全都死于战乱。他兵败归蜀后，又生了一子一女，女儿后来嫁给了刘备的幼子刘理。
