在中国和北美之间，乘飞机飞行，在同一条航线上，向东和向西的飞行时间会有很大的差别：基本上是向东的飞机比向西的时间短，有时差许多。向东的航班经常是提前到达；而向西的航班经常会晚到。
有的细心人可能想到：地球自西向转。飞机向西飞，是迎着地球转动而来的；向东是去追赶地球转动的。所以，应当是向西飞行时间短才对呀。
这是什么原因导致的？
简单地说，这是由于高空喷射激流（Jet stream）导致的。
这个喷射激流是高空中快速流动的一道气流，也就是一道气体的“河流”。它通常位于对流层和平流层之间。高度大约在7000米至12000米左右，纬度不同和季节不同，这个气流的高度和位置也会有所变化。
这个喷射激流在地球的南北半球各有两条，一般都是由西向东。当然，有时候气流会分叉，或消失，甚至反向。在夏天时分，在西太平洋上就会出现一段西向的喷射激流。在青藏高原上空就出现南北两条分开的喷射激流。并且它和亚洲的季风雨有很大的关系。
加拿大天气预报时，地图上显示的一条白色闪动的、通常是弯曲形状的带子代表的就是这个喷射激流在的位置。
加拿大上空喷射激流示意图。
在加拿大上空沿着喷射激流而产生的云彩。
喷射激流在气团中的位置的示意图。
这个喷射激流产生的原因，简单地说，就是地球绕其轴自转，高空的气团因为惯性而导致的现象。具体地说就是科里奥利效应（Coriolis Effect）而导致的。大致说来，在北半球上，作水平运动的物体或流体，不论运动的路径如何，它总向运动路径的右侧偏；而在南半球，则向左偏。换一种说法就是：在地球这个转动参照系下，由于惯性的作用（说成是受到一个科里奥利的力），在水平移动一段距离后，总是偏向右方。
这个现象对地面上的物体的影响不太明显，但对高空中大尺度的气团的运动就很明显了。科里奥利效应加上地球上气团环流的联合作用，就形成这种喷射激流。
这个喷射激流在哈得来环流和另外的环流的夹缝中存在，如下图：
这个激流的时速一般为100-200公里，有时会高达400公里。这个激流的速度会因不同季节而不同。
向东飞的飞机进入这个激流中，使飞机相对地面的速度增加了许多。
飞机通常是从喷射激流的下方进入。有时候，飞机上产生很猛烈的颠簸，有时就是遭遇这个喷射激流周围的强烈湍流的结果。
从东京飞往洛杉矶的飞机，往返飞路线不同，就是为了东飞时好利用那个喷射激流而省时间和能源。
当然，有的航线上的飞机的航线远离这个喷射激流，它的向东向西飞行时间大概一样。
这就是为什么有些飞机从亚洲向美洲比从美洲往亚洲飞行的时间短的根本原因。
