一
韩峭和陆秀川轮流背负欧阳建宁，几名金陵剑士前后护卫，施展轻功沿峨嵋栈道疾行下山，经七里坡、钻天坡、华严顶、观心坡，直抵山脚的清音阁，取出寄存的坐骑向东南方向一路狂奔，傍晚时分到达大渡河畔的罗汉场码头，登上在此停泊等候的座船。韩峭一面催促船夫扬帆起航，一面指挥几个金陵剑士四下戒备。陆秀川陪着欧阳建宁躲进船舱，两人共饮一壶酒压惊，同时不住透过舷窗向岸上张望。不一会儿船便驶入河心航道，距离河岸已有百步之遥。
陆秀川长舒一口气，叹道：“关二爷保佑，三少爷总算虎口脱险了。” 欧阳建宁几口酒下肚，惊魂稍定，面露得色道：“那是本少爷福大命大，与关二爷何干。这一趟你们两位赤胆忠心，我爹一定有重赏。老莫卖主求荣，看我回去怎么收拾他。” 陆秀川劝道：“老莫也是一时糊涂，三少爷念在他服侍多年劳苦功高，放他一马吧。” 欧阳建宁恨声道：“这厮害得我镣铐加身，威风扫地，此仇不报，枉为人也。回去以后你俩把他给我捉来，本少爷要先挑断他的脚筋，然后慢慢折磨他。” 陆秀川笑道：“三少爷这趟回去，先得委屈一下，到应天府大牢住几天。” 欧阳建宁瞪眼道：“那是人呆的地方吗？我不去！”
陆秀川苦口婆心劝道：“老爷身为武林盟主，不能公然徇私，过场是一定要走的。三少爷天资聪颖，可惜不谙世事，不通人情。就拿今天来说吧，武当杨掌门其实是自己人，跟老爷有二十年的交情。但他领衔武林长老，大面上须过得去，所以下令将你镣铐加身。然而将你押送应天府处置，那就是缓兵之计了。官府断案讲究人证物证俱全，咱们只须日夜兼程赶回京城，杀了那几个刺客，此案便是死无对证，最后一定不了了之。三少爷尽管放心，应天府大牢的胥吏狱卒早就让咱们打点得舒舒坦坦，管保三少爷在里头吃香的喝辣的，还有丫头伺候。这样过个十天半月，风声松了，三少爷便可安然还府。” 两人正说着，突然听见韩峭在外面喊道：“龙朝歌追来了！”
两人出舱向西北眺望，但见夕阳似血，苍山如画，河岸上单人独骑，披着一身金黄落晖，与座船并驾齐驱，正是龙朝歌。欧阳建宁颤声道：“他若是纵马跳入水中，追上来怎么办？”陆秀川安慰道：“三少爷莫怕，咱们船速很快，他追不上来的。” 欧阳建宁又问：“这厮会射箭，够得着咱们吗？” 陆秀川摇头道：“咱们距离河岸足有两百步远，已经出了弓箭的射程。” 欧阳建宁点点头，心中一块石头落地，顿时神气活现起来，一拍大腿哈哈笑道：“那么这厮只能干瞪眼，目送本少爷扬长而去了！” 于是背靠桅杆叉腰而立，摇头晃脑高声喊道：“龙朝歌！你不是想替梵静老尼报仇吗？本少爷敢做敢当，就站在这里，你有本事便来杀啊！”
话音未落，飕地一箭飞来，贯穿欧阳建宁的左肩胛，将他死死钉在桅杆上。欧阳建宁长声惨呼，连喊救命。韩峭、陆秀川两人连忙挡在欧阳建宁身前，各持兵刃凝神戒备，却被夕阳耀眼，啥也看不见，只得拼命乱舞刀剑。飕飕又有两箭飞来，两人大腿分别中箭，站立不住，跌倒在甲板上，将欧阳建宁暴露无遗。陆秀川咬牙道： “金陵剑士快来！挡在三少爷身前！” 几个金陵剑士爬在甲板上战战兢兢，都不敢起身上前。陆秀川无奈之下，高声喊道：“龙朝歌！我等将三少爷押解回京，应天府自有公断。你若杀了他，不但官府要捉拿你，欧阳盟主更饶你不过，还望三思而行！” 岸上只传来得得的马蹄声，却没有回音。
韩峭拖着伤腿，努力爬到桅杆跟前，举刀去割钉住欧阳建宁左肩的箭杆，还没割几下，便有一箭呼啸而来，正中韩峭手臂，朴刀哐啷落地。陆秀川喊道：“船家！赶紧靠向右岸，离左岸越远越好！” 船夫刚要转舵，飕地一箭飞来，将他的手钉在舵柄上。船夫高声惨呼：“大侠饶命！小人不转舵就是！” 韩、陆二人无计可施，伏在甲板上喘粗气，眼睁睁看着三箭陆续飞来，分别射中欧阳建宁的右肩和两条大腿，虽都不是致命伤，但深入筋骨，血流如注。欧阳建宁疼得哭爹喊娘，骂道：“你们这帮白眼狼见死不救，我爹饶不了你们！饶不了你们！！” 此后半晌没有箭来，甲板上很快便积了一大滩血。欧阳建宁哭声越来越弱，最后连喊叫的力气都没了，耷拉着脑袋低声呻吟。直到余晖褪尽，天色黯淡，岸上才飞来一箭，正中欧阳建宁心窝。韩、陆两人听见马蹄声渐渐远去，这才相互扶持奋力站起，招呼金陵剑士，给欧阳建宁收尸。
午夜时分，南宫飞烟在自己房间里和衣而卧，心事重重，无法入睡。突然有人轻敲窗棂，南宫飞烟连忙起身开窗，龙朝歌纵身跳了进来。南宫飞烟朝外面扫了一眼，迅速关上窗户，拉上窗帘，点亮一盏油灯，转身取来一壶凉茶，一叠红豆糕，几个茶叶蛋，放在桌上。龙朝歌口干舌燥，饥肠辘辘，捧起茶壶对嘴便喝，咕咚咕咚狂灌几口，然后将几个红豆糕塞入嘴中大嚼。南宫飞烟坐在对面，目光恬静注视着狼吞虎咽的龙朝歌，手里剥着茶叶蛋。龙朝歌吃完以后，长吁一口气，笑道：“我大仇已报，打算找个地方躲一阵子，特来向你告别。”
南宫飞烟惊问：“你到底还是把他杀了？”龙朝歌答道：“我不想连累你们，没在山上动手，一直追到罗汉场，才将他射死。” 南宫飞烟叹道：“师父泉下有知，只怕要责怪我们又造杀业。” 龙朝歌慨然道：“我一人做事一人当。对付宵小鼠辈就得以眼还眼，以牙还牙。这厮不知坑害了多少良家妇女，我也算是为民除害。”
南宫飞烟点点头，柔声道：“今天多亏了你出手，让那帮人知难而退。” 龙朝歌笑道：“你跟我客气什么。今天这场戏你才是主角，有胆有识，有理有节，连杨道长、仁山大师都佩服得不行。欧阳老贼图谋不轨，不但没有得逞，反而让你坐稳了峨嵋掌门之位。” 南宫飞烟叹口气，黯然道：“我正发愁呢。这些年师父经常在外奔波，家中无人打理，嘉州城的房产着火烧成白地，山下的几十亩旱田也抛了荒。峨嵋派老老少少百十口人，全靠正气堂每月一千两的礼金过活。今天这么一闹腾，正气堂的礼金就不用指望了，往后的日子怎么过啊。”
龙朝歌从怀中取出一个包裹，笑道：“我知道峨嵋派缺钱花，特地送上厚礼一份。” 南宫飞烟定睛一看，见包裹里是一沓宝钞，几件珠宝首饰。龙朝歌解释道：“这些宝钞是家中长辈所赠，总数三千两银子，你拿去对付眼前的支用。这几件首饰是我从西域带回来的，本来想给流苏当嫁妆。我曾经在京城找人估过价，能值万两白银。你拿到成都珠宝行兑现，然后在峨嵋山下置办几百亩上等水田，招募佃户种稻养鱼，可保峨嵋派衣食无缺。”
南宫飞烟连忙推辞：“这份礼太重了，我不能收，你留着自己用吧。” 龙朝歌摆摆手道：“我身上留了一些，大概能够一年的开销。我没啥嗜好，银子放在身边也花不掉。再说我以后只怕要落户峨嵋山，这些钱也没花错地方。” 南宫飞烟听到最后一句话，脸上泛起红晕，低头避开龙朝歌的目光，轻声道：“既然如此，我就替峨嵋派收下了。”
两人又聊了一会儿，龙朝歌便起身告辞，南宫飞烟坚持要送他下山，于是两人从偏门悄悄出了卧云庵。此时已是三更天，皓月当空，满目银辉，山风浩荡，树影婆娑。两人沿七里坡的石阶迤逦而行，突然一阵山风吹过，南宫飞烟脚下踉跄，险些失足，龙朝歌手疾眼快，一把攥住她的左手。南宫飞烟难为情道：“这七里坡也不知走过多少遍，今天居然会失足，真是怪了。” 龙朝歌笑道：“天黑道险，咱们慢点走，不着急。”
于是两人携手并肩，信步而下，谈笑风生，不知不觉便走完了两千四百级台阶，来到朝阳阁前。两人不约而同止步，相视无语，都觉怅然若失。龙朝歌说道：“回去吧，路上当心。” 南宫飞烟点点头，问道：“你打算去哪里？” 龙朝歌抬眼望向天边，思忖片刻，答道：“我想去陕南商州探访火焰谷，那是我爹当年住过的地方。” 看着南宫飞烟秀丽的面庞，殷切的目光，心中怜惜，握住她的双手，郑重道：“我一定会回来。” 南宫飞烟眼眶一热，视线模糊，连忙低下头，轻声道：“我等着你。”
二
商州龙驹寨位于秦岭南麓，丹江上游，自古以来便是北通秦晋、南连吴楚、水趋襄汉、陆入关辅的要冲，素有长安门户之称。南方的丝绸、茶叶、瓷器等通过船泊经长江、汉水、丹江逆流而上，汇聚于此，再由骡马陆运到关中、陕北、山西、甘凉、青海等地，而北方的皮毛、药材、番香等货物由骡马驮运至此，连同商州当地的山货一起，装船顺江而下，销往东南。站在龙驹寨码头放眼望去，丹江水道舟楫如织，百艇连樯，陆路骡马蚁聚，驼铃频传，一片繁盛景象。
龙朝歌千里迢迢来到龙驹寨，四处打听火焰谷的所在，却无人知晓，逗留一月有余，依然毫无头绪，于是准备乘船南下襄阳。这天下午，龙朝歌正在集市上买东西，却见两个官差站在牌楼下大声宣读道：“商州县衙通告，悬赏纹银一万两，捉拿杀人凶犯龙朝歌，活要见人，死要见尸。” 然后便将悬赏告示张贴在牌楼立柱上。
龙朝歌挤在围观人群中瞟了一眼，见悬赏告示上的肖像獐头鼠目，络腮胡子，不仅暗自好笑，转身若无其事继续逛街。突然一辆三驾马车疾驰而来，驭马通体纯黑，头插红色翎羽，漆成紫色的车身光可鉴人，遍涂金色流云树藤花纹，显得异常豪华气派，集市中人都不禁愕然侧目。马车从龙朝歌近旁驶过，车窗帷幕挑起一角，一双眼睛向外探望，目光如电在龙朝歌脸上打了个闪。龙朝歌浑身一激灵，只觉那目光似曾相识，再定睛一看，马车已经疾驰而去，很快消失无踪。
次日清晨，龙朝歌牵着坐骑来到龙驹寨码头，登上一支前往襄阳的客船。客船沿丹江顺流而下，中午停靠竹林关。旅客登岸歇息用餐，龙朝歌牵着坐骑来到岸上一家车马店，买了十斤黄豆喂马，自己要了一碗阳春面，刚动筷子，便有数人进店坐下，大声叫了酒菜。一人戏谀问道：“观景老弟，你自打昨天看见那个悬赏告示便东张西望心不在焉，肚子里一定在捣鼓什么馊主意吧。” 另一人笑道：“可不是嘛。老天保佑让我撞见这个龙朝歌，一定手到擒来，白赚一万两银子。” 旁边一位年长者说道：“周贤弟说笑了。咱们这趟出来是寻找大小姐的，须得心无旁骛才行。”
龙朝歌装作不经意地转头瞄了一眼，见那边桌上坐着三人，被称为“周观景”的人二十七八岁年纪，剑眉虎目，方面大耳，一身黑衣，腰间挂着一柄弯刀。龙朝歌见那弯刀造型奇特，不禁多看了一眼。周观景有所察觉，爽朗笑道：“兄台似乎识得在下这柄宝刀，请过来一叙。” 龙朝歌大大方方来到桌前坐下，拱手道：“在下龙四，应天府人士，来此游山玩水，请教几位兄台尊姓大名？” 周观景答道：“我等都是陇东平凉府人士。这位兄长姓王，蝎尾鞭功夫名扬西北，人称蝎子王，本名倒无人记得了；那位姓孟名丙庚，身怀飞刀绝技，出手例不虚发。在下周观景，会玩几手弯刀。龙兄说说看，在下这柄弯刀有什么来历？”
龙朝歌微笑道：“这柄弯刀产自天方大马士革城，形如新月，无坚不摧。” 周观景拍案道：“龙兄厉害，一眼中的！这刀鞘上的花纹我一直莫名其妙，还请龙兄解惑。” 龙朝歌答道：“这不是花纹，而是一行阿拉伯文字，意思是真主伟大，我战必克。” 周观景大声赞道：“龙兄见识广博，佩服佩服！店外马厩里有一匹神骏，请问可是龙兄的坐骑？” 龙朝歌点点头，笑道：“正是。周兄看来懂马，能否说说这匹马的来历？”
周观景挠头道：“在下混迹西北马市十年有余，见多识广，却怎么也猜不出龙兄坐骑的来历。这匹马肩高五尺，头大眼圆，颈长鬃短，胸窄臀尖，显然是河中血统；然而四肢矫健修长，马蹄宽阔厚实，马尾浓密高扬，却是阿拉伯马的特征。” 龙朝歌惊讶不已：“周兄好眼力！这匹马正是土库曼马和阿拉伯马的混血。” 两人对饮三杯，顿生惺惺相惜之情。不一会儿码头锣响，座船将要起航，龙朝歌起身告辞，周观景送出车马店，拱手道别。
龙朝歌上船安顿好坐骑，来到船舱坐下，发现舱内多了几位旅客，其中一个女子坐在角落，似乎一直盯着龙朝歌不放。龙朝歌抬眼望去，见这个女子十八九岁年纪，穿一身宽大的粗布衣裙，一条雪白帛巾裹住头颈，眉目甚是清秀，但脸上遍布麻点，显然幼年害过天花。龙朝歌心生疑窦，正要上前询问，却见周观景跳进船舱，看见麻脸女子，兴奋喊道：“老孟、老王快来，大小姐在这里！”然后快步上前，躬身道：“大小姐一向可好？您跑出来几个月，老爷和夫人都急疯了，这就跟我们回去吧。”
麻脸女子低声道：“我绝不回去。” 周观景急道：“大小姐别再任性胡为了，您要是不回去，我们怎么跟老爷交代？” 麻脸女子决然摇头，将脸转了过去，不再理会。蝎子王大声道：“老爷吩咐过，倘若大小姐执迷不悟，就捆上带回去。多说无益，还不动手。” 话音未落掏出绳索大步上前。突然一人挡在麻脸女子身前拱手笑道：“对付一个弱女子，几位兄台何至于动粗？”
周观景定睛一看，笑容满面，奇道：“哎呀，没想到龙兄也在船上。这位便是我们府上的大小姐，年初由老爷做主许配给知府大人的世子。大小姐不满意这桩婚事，离家出走已有俩月。眼下婚期将近，老爷急得团团转，吩咐我们无论如何也要把大小姐带回去。”龙朝歌哦了一声，笑道：“原来如此，倒是我谮越了，见谅。冒昧问一句：这位知府大人的公子为人如何？跟你们大小姐是否般配？” 周观景尴尬笑道：“龙兄言必有中。知府大人的公子是平凉城里有名的纨绔子弟，不学无术，整日花天酒地，给我们大小姐提鞋都不配。”龙朝歌笑问：“既然如此，你们把大小姐绑回去，岂不是将她往火坑里推？”
周观景面露为难之色，叹道：“谁说不是呢。可老爷吩咐的事情，咱们这帮下人敢放个屁，还不得老实照办。” 龙朝歌低声道：“我有个计较。几位兄台回去禀报，就说遇到个硬茬功夫了得，跟大小姐结伴而行，你们不敢动手抢人。只须拖上三五个月，这桩婚事就得泡汤，你们大小姐自会安然回家了。” 周观景眨巴几下眼睛，笑道：“这主意倒是不错。可龙兄怎么也得露两手给咱瞧瞧，我等回去也好交差。”
话音刚落，便听见锵锒一声，龙朝歌手中已经多了一柄弯刀，舞动几下，赞一声“好刀”，再听见锵锒一声，刀已插回周观景腰间的鞘中。龙朝歌如何拔刀，如何入鞘，周、孟、王三人居然没有看清楚。周观景拍掌惊叹道：“龙兄武艺高强，侠肝义胆，佩服佩服！大小姐就暂且托付给龙兄了，我等告辞，后会有期。” 言罢躬身一拜，三人纵跳出舱，不见踪影。
龙朝歌楞了片刻，摇头叹息，自言自语道：“谁叫你多管闲事，让人家甩了包袱不是。” 于是在麻脸女子对面坐下，拱手道：“在下龙四，应天府人士。请教大小姐芳名，打算往何处去？” 麻脸女子低着头怫然道：“龙公子大可不必管这档子闲事，也用不着背上我这个包袱。” 龙朝歌讶然失笑：“果然是大小姐脾气。在下受人之托，这档子闲事非管不可了。无论大小姐去哪里，在下舍命陪君子便是。”
麻脸女子沉吟片刻，说道：“我本想去襄阳投奔大舅爷，如今暴露了行藏，只能作罢。那周观景诡计多端，应该猜出了我的去处，方才虚晃一枪，肯定是搬救兵去了。咱们须得中途下船，找个僻静地方躲起来。” 这一番话颇让龙朝歌刮目相看，笑道：“大小姐机智果断，不让须眉，在下佩服。”
麻脸女子抬头看了龙朝歌一眼，冷冷道：“你不用叫我大小姐。我姓汪，名叫漪澜。”
三
傍晚时分，船到太吉河镇，龙朝歌陪着汪漪澜弃舟登岸，当晚就在镇上一家客栈借宿。第二天早上天刚蒙蒙亮，龙朝歌便被窗棂敲击声惊醒，开门一看，却见汪漪澜催促道：“龙公子快起身，今天还要赶路。” 龙朝歌揉揉惺忪睡眼，纳闷道：“咱们这是去哪儿？” 汪漪澜答道：“路上告诉你。”
龙朝歌赶紧起身洗漱，匆匆吃了点东西，便跟着汪漪澜上路。两人出镇南行，很快便进了山，山道崎岖，起伏坎坷。龙朝歌便让汪漪澜骑马，自己牵着缰绳前行。路上汪漪澜缓缓道来，昨晚听客栈掌柜说起，镇南五十里有一个“鬼谷”，曾经盘踞一帮江洋大盗，二十多年前遭到官府清剿，死者累籍，从那以后便成了冤魂出没、人迹罕至的地方。龙朝歌好奇问道：“既然是冤魂出没的鬼谷，咱们跑去干什么？” 汪漪澜小嘴一撇，不屑道：“什么冤魂出没，愚夫愚妇信口开河而已。我看中这个鬼谷了，越是人迹罕至的地方就越适合藏身。” 龙朝歌点头赞道：“说得对，大小姐胆识过人，真是巾帼英雄。”
两人在一个叫做太子坪的村庄休憩打尖，下午继续前行。十几里路以后，便进入一个峡谷，两侧高山耸峙，壁立如削，齐向谷中逼来；绝壁上爬满了遒劲顽强的古藤老树，枝叶繁茂，形影交错；路旁小溪被山壁挤得跳来钻去，时而哗哗作响，时而咕咕低吟。未几出现一个怪石，突闻流水哗然，原来有一眼泉水从巨石下喷涌而出。怪石上爬满藤蔓，遍生青苔，泉水近旁冲刷干净之处，却露出一个“口”字，大如斗笠，显然是工匠凿刻上去的。龙朝歌心念一动，上前斩断藤蔓，扫除青苔，怪石上赫然现出三个大字“火焰谷”。
龙朝歌惊呼一声，喃喃自语：“原来这就是火焰谷，终于让我找到了。” 汪漪澜好奇问道：“你找到什么了？” 龙朝歌答道：“这个山谷曾经是我爹住过的地方。” 言罢环顾四周，又自言自语道：“倘若《武林志》记载无误，这里就是我爹和松庭大师比武的地方。” 脑海中顿时浮现一幅画面，一个身材魁伟的虬髯汉子左拳右掌，窜高俯低，同一位中年僧人斗得难解难分；近旁明教教众和武林门派对峙而列，凝神观战。
龙朝歌浮想联翩，不禁潸然泪下。汪漪澜柔声道：“时候不早了，咱们继续赶路吧。” 龙朝歌连忙低头擦干眼泪，牵马前行。峡谷越来越窄，有几处仅容一人通过，两边山如刀切，头顶天只一线，峡内光线昏暗，湿气逼人。如此走了半个多时辰，眼前豁然开朗，山谷宽阔，地势平坦，古树参天，根盘枝错，老藤结网，蔓绕梢连，草绿花香，鸟鸣蝶飞，一片欣欣向荣景象，仿佛置身世外桃源。行至山谷腹地，便进入一个巨大的废墟，到处可见残垣断壁，碎砖烂瓦之间野草丛生。
两人来到山谷深处，看见西北一侧石壁上有一个半圆形拱门，离地一丈多高，顶部刻着“光明洞”几个楷书。龙朝歌挥剑斩断几颗小树搭梯，搀扶着汪漪澜登上拱门进洞一看，见四壁遍布斧钺痕迹，显然是人工开凿而成。洞穴中间是一个长方形厅堂，阔一丈半，深约三丈，两侧各有一个一丈见方的石室，尽头是一张石案，岸前墙上刻着一幅波斯老者的浮雕，环眼鹰鼻，披发短须。龙朝歌猜测道：“看样子这是个礼拜场所，墙上浮雕应该就是明尊摩尼了。” 汪漪澜四处查看，喜道：“这地方真不错，干净宽敞，背风朝阳，咱们就住在这里了。”
龙朝歌问道：“大小姐打算在这里住多久？” 汪漪澜轻描淡写道：“怎么也得住到明年开春吧。” 龙朝歌哑然失笑，戏谀道：“大小姐以为自己是神仙吧，风餐露饮就能过活了。这深山野地里住半年，谈何容易。” 汪漪澜瞟了龙朝歌一眼，似笑非笑道：“有你这个贵人相助，我还用得着操心？” 龙朝歌嘿嘿一笑：“你算是找对人了，在山里谋生可是我的拿手好戏。” 突然想起一事，郑重道：“往后半年咱们既然要朝夕相处，我就不瞒你了。我真名叫做龙朝歌，便是眼下到处悬赏捉拿的杀人凶犯。不过你别害怕，我杀人只为报仇，从不滥杀无辜。” 汪漪澜似乎并不惊讶，撇嘴道：“早就看出你不是一般人。我既然决定跟你逃难，就不会怕你。”
此时天色已晚，两人便安顿下来。龙朝歌在左边的石室里铺了一条毛毯，作为汪漪澜的卧室，自己则裹着披风，枕着马鞍睡在厅里的石案上。次日清晨，龙朝歌早早起身忙碌起来。汪漪澜旅途劳顿，睡得很香，一觉醒来已是日上三竿，出屋一看，发现龙朝歌伐竹採藤，已经搭成一个马厩，在洞口架了一副长梯。龙朝歌看见汪漪澜，满脸得色，亲手演示，原来梯分两段，支架相连，上段如同吊桥一般可以拉起放落。龙朝歌炫耀道：“咱们每天晚上只须拉起梯子，便可蒙头睡觉，不必担心野兽侵袭了。” 汪漪澜虽然没说什么，但钦佩之情溢于言表。
两人吃过早饭，便兵分两路，龙朝歌返回太吉河镇购买生活用品，汪漪澜留下来收拾屋子，熟悉环境。出发前龙朝歌将自己的宝剑交给汪漪澜，嘱咐道：“自己当心，不要走得太远，我下午一定赶回来。” 汪漪澜接过宝剑，吐吐舌头道：“这剑太长太重，我可使不好，你带着防身吧。” 龙朝歌拍拍背上的弓箭，笑道：“我只需一弓在手，便谁也近不了身。”
龙朝歌来到太吉河镇，买了被褥锅碗、斧凿钉铆，各类调料和一大袋四川井盐，又到码头转了一圈，见无可疑之人，心里惦记汪漪澜，便匆匆往回赶，先在山里兜几个圈子，然后返回火焰谷。龙朝歌进光明洞一看，发现厅里堆着坛坛罐罐，看样子都是从废墟里捡来的，到里屋一看，却不见汪漪澜。龙朝歌一颗心顿时提到嗓子眼，连忙来到洞口眺望，看到百丈以外的山坡上汪漪澜高挑的身影招手示意。龙朝歌飞奔过去，却见汪漪澜喜气洋洋，伸手一指，笑道：“你看那是什么。”
龙朝歌抬眼望去，见坡上矗立七八颗粗壮高大的栗树。此时正是金秋时节，满坡都是掉落的果实，毛茸茸的栗蓬开裂，露出油光饱满的板栗。龙朝歌惊喜道：“咱们过冬的粮食不用愁了。” 此后十几天，两人每天都来拾板栗，总共拾得千余斤，不但足够过冬食用，还可以拿去喂马。龙朝歌用竹竿芦苇搭起一个储藏棚，四面以树枝紧密围住，以防日晒风干，棚内地上铺三寸厚的一层河沙，然后将板栗同河沙混合堆放其上。汪漪澜站在一旁观看，夸道：“你可真能干，什么都知道。要是我一个人住在山里，只怕就饿死了。” 龙朝歌一面低头忙碌，一面笑答：“我是猎户出身，从小在山里长大，这都是必须学会的谋生手段。你生在大户人家，衣来伸手饭来张口，能做这么多事情已经很不容易了。”
这天清早龙朝歌打算外出打猎。汪漪澜跃跃欲试想跟着去，龙朝歌却道：“打猎危险，要走很远，我不能带着你。”为了不让汪漪澜寂寞无聊，龙朝歌教她辨认蘑菇、采摘晒干；又教她挖冬笋、芋头、山药。待到下午龙朝歌扛着一头野猪回来，便看见洞前朝阳的石头上晒满了蘑菇，旁边堆着冬笋、芋头，汪漪澜又不知去向。龙朝歌猜她一定是到废墟淘宝去了，于是不慌不忙，把野猪吊起来剥皮开膛，洗摘干净，将前腿后臀切块腌盐。
傍晚时分，汪漪澜果然背着一件物事从废墟蹒跚而归。龙朝歌连忙迎上去卸下她背上的东西，原来是一块六角形的铁板，锈迹斑斑，足有二十斤重。汪漪澜兴高采烈道：“那边的废墟真是宝藏，我还找到几口大缸，正好放在洞里用来存水洗澡，可惜我一个人搬不动，改天你帮我抬回来。你看这块铁板是什么来历？” 龙朝歌仔细查看，发现铁板厚约两分，边上有无数小孔，立刻想起明教的铁甲战舰，便猜道：“看样子像是一块钉在战船顶上的铁甲。这可是好东西，待会儿你就明白了。”
龙朝歌将铁板洗干净，用石头磨去锈迹；又挖了一个火坑，堆放干柴点燃，垫几块石头将铁板架在火坑上面。待到铁板滚烫，龙朝歌便手持匕首将肥瘦相间的野猪肉片片削下摊在铁板上灼烤。野猪肉很快便滋滋作响，浓香扑鼻。龙朝歌翻动几遍，撒上盐和辣椒面，用竹筷夹起一块递了过来，笑道：“此乃正宗鞑靼烤肉，请大小姐品尝。”汪漪澜早就馋得垂涎欲滴，连忙接过来送进嘴里，只觉鲜美无比，口齿不清地赞道：“真好吃，我还要。” 两人于是围坐铁板旁边现烤现吃，野猪肉以外还有蘑菇冬笋，荤素搭配，大快朵颐。
此后几天，龙朝歌每天都外出游猎，又打了一头野猪和五六只野山羊，制作了两百余斤熏肉，悬挂在光明洞右侧的石室里。汪漪澜也收获甚丰，干菇冬笋装满了几个竹筐，另外还采摘了百余斤山楂。龙朝歌将山楂洗净挖核捣碎，装入坛中密封发酵，酿了好几坛山楂酒。这样忙碌一阵子以后，龙朝歌满意宣布：“咱们辛苦一个月，如今已有千余斤板栗，两百斤熏肉，几筐干菇冬笋芋头，几坛山楂酒，这个冬天不愁吃喝了。往后咱们可以专捡好玩的事情做。” 汪漪澜两眼放光，急切问道：“什么好玩的事情？快告诉我。” 龙朝歌却卖起关子，微笑道：“天机不可泄露，你到时自然就知道了。”
秋高气爽，菊香蟹肥。火焰谷四周遍布溪流，随便掀开一块石头，便会有拳头大的螃蟹满地乱爬。第二天上午两人便去捉螃蟹，汪漪澜手脚并用，窜来跳去，嬉笑欢叫，乐不可支。到中午两人就捉了十几只，于是收集枯草点着，将螃蟹尽数扔进火堆灼烤。待到一堆草都烧成灰烬，龙朝歌便拿一根竹竿在灰中翻动，将烤熟了的螃蟹一个个拨出来，用水冲去灰烬，堆在一块石头上。两人席地而坐吃螃蟹，龙朝歌教汪漪澜如何剥壳，如何辨认公母，如何吃蟹黄，边吃边笑，不亦乐乎。吃完以后两人便躺在朝阳的山坡上歇息，汪漪澜叹道：“唉，从来没有这么开心过。” 龙朝歌笑道：“这不算什么，下面节目更精彩呢。”
下午两人向深山前进，走了几里路以后，便来到一个水潭边，只见周围都是茂林修竹，远处一条瀑布自峭壁上飞流而下，直泻潭中。潭水澄碧，近岸水浅，越往远处越深，数丈外的水潭中央有一块巨石露出水面。汪漪澜惊喜道：“你看潭里有好多鱼，可惜都不往岸边游。”龙朝歌微笑道：“这是我打猎的时候发现的，潭里都是一尺多长的大鱼，一直惦记着回来捉鱼，今天总算得空。” 汪漪澜问道：“咱们没有鱼钩渔网，怎么捉鱼？” 龙朝歌嘿嘿一笑，得意道：“今天让你开开眼，见识一下龙某的手段。”
龙朝歌砍了根一丈多长的竹竿，将根部削尖，劈成两片，再将匕首夹在中间，用藤条捆牢，便做成一副三股鱼叉，然后手持竹竿快跑几步，撑杆一跳，便凌空飞跃五六丈宽的水面，落在潭中央的巨石上。龙朝歌右手倒持鱼叉，凝神观望，突然向水中一扎，便挑出一条鱼来，用力一甩，鱼直飞上岸，摔在地上活蹦乱跳。汪漪澜连忙上前捉住，扔进竹筐里。如此捉了七八条鱼，汪漪澜便按耐不住，欢声喊道：“真好玩！让我试试！”
龙朝歌于是纵跳回来，让汪漪澜趴在自己背上，两只手紧紧勾住自己头颈，然后撑杆一跳，便又上了潭中巨石。汪漪澜忙不迭抢过竹竿，东张西望，见鱼就扎，却一无所获，甚是懊恼。龙朝歌便教她判断鱼在水中的位置，把握鱼叉入水的时机和角度等等。汪漪澜心有灵犀，一点即通，不一会儿便屡有斩获，扎中数条大鱼，兴奋得欢呼雀跃。傍晚时分，两人背着百余斤鲜鱼满载而归，一路欢声笑语。回到谷中龙朝歌便架起铁板烤鲜鱼，两人饱餐一顿。然后龙朝歌手脚麻利将几十条鱼去鳞开膛，汪漪澜在一旁洗摘腌盐，两人一直忙碌到深夜，最后拖着疲惫的双腿，带着浑身的鱼腥味，钻进各自的被窝，很快坠入黑甜梦乡。
四
无忧无虑的日子过得飞快，一眨眼便是深秋时节。这一个多月下来两人相处得非常融洽，彼此的称呼也从“大小姐”、“龙公子”改为“澜儿”、“朝歌”。霜降以后，天气渐冷，龙朝歌明白冬天临近，便忙碌起来，伐木砍柴，储备过冬燃料；汪漪澜闲得无聊，就去废墟淘宝，不一会儿拎着两支铁火盆回来，见龙朝歌正在劈柴，便背着手靠在一旁的老槐树上观看。
龙朝歌挥动斧头，将粗壮的原木劈成一尺长两指宽的木条，已经干了一个多时辰，大汗淋漓，热气腾腾，索性脱了上衣，袒露一身粗壮遒劲的肌肉，背上伤痕累累，令人触目惊心。龙朝歌转头看见汪漪澜，笑道：“天儿冷了，进洞歇着去吧。” 却发现汪漪澜怔怔地盯着自己的后背，连忙正过身来，歉然道：“我老忘了自己后背是见不得人的，吓着你了吧。” 汪漪澜摇摇头，关切问道：“怎么伤成这个样子？”
龙朝歌戏谀道：“你不记得了吗？我是被通缉的杀人凶犯，刀口上讨生活，身上哪能没个伤疤。” 汪漪澜却满脸肃然，不由分说道：“你转过身去，让我仔细看看。” 龙朝歌无奈一笑，放下斧头，转过身去，便听见脚步声由远而近，感到柔荑一般的手指轻轻抚摸背上的每一条伤痕，心中不禁一颤，顿生感激之情。汪漪澜轻声叹息，语气伤感，问道：“到底怎么回事？伤口还疼吗？” 龙朝歌安慰道：“早就好透了。这事儿说来话长，咱们有空再聊。” 汪漪澜却固执道：“你也该歇会儿了，我现在就想听。” 龙朝歌咧嘴一笑，擦干一身的热汗，穿上衣裳说：“行啊，这柴也劈得差不多了。我陪你在附近走走，讲故事给你听。”
两人并肩信步，迤逦而行，头顶是湛蓝高远的天空，耳边回荡着山风的呼啸，身旁环绕着飞舞的落叶。两人不约而同地踩着一致的步伐，倾听着脚下整齐的沙沙声，半晌无语，仿佛心灵相通。过了一阵子，龙朝歌才打破沉寂，从自己的身世说起，把这些年的经历事无巨细和盘托出，只将上官炫、阮流苏、梅香几人略过不谈。汪漪澜听得非常仔细，不时追问细节，听到血战三山门一段时，惊骇得目瞪口呆，责备道：“你真是太糊涂了，怎能做出这等不计后果的事情。” 龙朝歌惊讶笑道：“你怎么跟我姨娘一个腔调。不过你说的没错，我确实一时糊涂，当时只觉心灰意冷，天地之大却无容身之处，跟他们拼了算了。这事儿想想也挺后怕，如果不是赤松擎天相救，我肯定身首异处。虽然一条小命总算捡了回来，却落下一身伤痕。”
两人边走边聊，不知不觉已置身于废墟之中，于是找了条石凳坐下。汪漪澜听完龙朝歌的故事，柔声问道：“你以后有什么打算？” 龙朝歌不假思索地答道：“等这事儿风头过去，我就回峨嵋山。” 汪漪澜微微一笑，不以为然道：“这是你姨娘的打算，我问的是你有没有自己的打算。” 龙朝歌张口结舌，难为情道：“我这辈子一直都是别人替我打算，还从来没有自己打算过呢。” 汪漪澜眼神幽深，缓缓道：“假如你眼下没有誓言约束，可以自由选择人生道路，你会如何打算？”
龙朝歌一脸茫然，怔了片刻，答道：“我真的不知道。我父母早亡，姨娘去世以后我举目无亲，中原已经没有值得我留恋的东西。明教的长辈们对我很好，大伯和伯母尤其器重我，也许我应该回归明教，但这并非我爹娘所愿。沙鲁赫说我无论相貌还是气质都更像鞑靼人，也许我应该远走西域追随帖木儿，成为一代名将。我虽然喜欢战争，却不喜欢杀戮和征服，尤其厌恶攻城略地之后的奸淫掳掠，所以不想走这条路。其实我最向往的便是现在的样子，深山老林里狩猎为生，无拘无束，无忧无虑。但这样的日子终究不是长久之计。”
汪漪澜点头叹道：“是啊，我也觉得火焰谷就像世外桃源，这一个多月的日子过得真开心。” 龙朝歌戏谀道：“你要是舍得丢下你爹娘，就可以永远过这样的日子。” 汪漪澜转头斜睨，娇嗔道：“你舍得丢下南宫飞烟，我就舍得丢下我爹娘。” 龙朝歌窘态毕露，呵呵一笑，无言以对。汪漪澜也觉得有些尴尬，低头沉默半晌，轻声问道：“你喜欢她吗？”
龙朝歌答道：“我跟飞烟相识八年了，彼此很亲近，就像一家人。” 汪漪澜追问道：“你爱她吗？” 龙朝歌犹豫片刻，摇头道：“我一直把飞烟当作亲妹子，从来没有非分之想。姨娘临终把她托付给我，我义不容辞，但心里确实有些勉强。” 汪漪澜微笑道：“这么说你一定另有钟情之人了。” 龙朝歌长叹一声道：“往事不堪回首，我不想再提。” 汪漪澜见龙朝歌黯然神伤，连忙道歉：“都是我不好，勾起你的伤心事。忙活一上午我也饿了，咱们回去吧，我想吃铁板烤栗。”
立冬过后下了一场大雪，覆盖四野，难以远行。龙朝歌便在谷中找了块平坦之处，用竹竿圆木搭建坡道障碍，教汪漪澜马术，也让坐骑活动筋骨。汪漪澜天资聪颖，无论多么困难的技巧也一学就会，让龙朝歌赞叹不已。没过多久汪漪澜便央求龙朝歌传授骑射功夫，龙朝歌于是制作了一副软弓，手把手教她射箭。遇到天气晴好的日子，龙朝歌就带汪漪澜到附近射猎野兔山鸡，或去池塘里挖冬眠的甲鱼，总之花样百出，绝不让她感到无聊。
这天寒风凛冽，大雪纷飞，两人围坐在火盆旁边取暖。龙朝歌突然想起什么，起身去石案上取来一支排箫，笑道：“看样子今天出不了门，那就吹箫给你听吧。我有大半年没碰这东西了，也不知道还记得几支曲子。” 汪漪澜盯视龙朝歌手中的排箫，眼中闪现异样的神情，问道：“这是西洋乐器，你从何处得来？” 龙朝歌惊讶道：“你真识货。这支排箫我从小就有，就是不知道来历。” 汪漪澜又问：“谁教过你吹箫？” 龙朝歌回答：“没人教我，是自个儿琢磨出来的。你也会吹排箫？”汪漪澜不置可否，微笑道：“先听你的吧。”
龙朝歌便随意吹奏几曲，汪漪澜抚掌称赞：“真不错。虽然技法粗糙，但胸怀宽广，气度非凡。这几首曲子听起来像是山歌，对吗？” 龙朝歌闻言浑身一震，耳边顿时响起娇柔清丽的歌声，脑海中浮现一副画面：一个牧羊女傲立雪中，一面挥动长鞭驱赶羊群，一面翘首远望引吭高歌。龙朝歌心中一酸，泪水夺眶而出，进而痛哭失声，不能自已，连忙低下头，却见一只纤纤素手伸到面前，用一方丝巾轻柔地擦拭自己的眼眶脸颊。
龙朝歌待到情绪稍稍平复，便讲述了阮流苏的故事，中间几次哽咽难继。汪漪澜眉头微蹙凝视龙朝歌，表情哀怜伤感，目光温情脉脉，左手握住他的右手轻轻抚摸。待故事讲完，汪漪澜叹息一声，有心劝解，却不知从何说起，便转移话题道：“好啦，该我吹箫给你听了。” 龙朝歌连忙将排箫递了过去，汪漪澜接过排箫，嘴角浮现一丝微笑，手指轻轻拂过每一根箫管，神情中有几分他乡遇故知的欣喜，也有几分物是人非、沧海桑田的感慨。
箫声响起，曲调典雅优美，意境沧桑悲凉，仿佛在感叹命运多舛，世事艰难。龙朝歌立刻沉浸其中，只觉箫声在讲述自己的故事，每一个旋律都拨动心弦。忧伤的主题跌宕起伏，咏叹再三之后，箫声突然昂扬起来，似乎云开雾散，柳暗花明，轻快绚丽，喜气洋洋，有久别重逢的狂欢，呼朋唤友的盛宴；也有缠绵销魂的恩爱，儿女绕膝的美满，最后曲子在一片华彩旋律中结束。半晌之后龙朝歌才长舒一口气，由衷赞道：“我这辈子从来没有听过如此美妙的曲子，似乎在讲述一个曲折动人的故事。”
汪漪澜答道：“这是一首西洋乐曲，讲述的是一位名叫奥迪修的英雄流落异国他乡，历经险阻磨难，终于返回故里与家人团聚的故事。你要是想学，我可以教你。” 龙朝歌难为情道：“这首曲子太长太难，我只怕学不来。” 汪漪澜莞尔一笑：“世上没有学不会的乐曲。你天资很好，跟我从头学起，悉心雕琢，假以时日，必有所成。” 龙朝歌喜不自胜：“那就一言为定，徒儿龙朝歌拜见师父。” 说完便跪倒磕头，汪漪澜逗得咯咯娇笑，连忙扶起来。
转眼冬去春来，冰雪消融，桃花盛开。两人在山谷里憋屈了几个月，总算盼来了春天，于是四处探险游览，走遍了百里之内的每一个山谷，爬遍了视线所及的每一座高峰。龙朝歌明白别离的日子渐近，不禁怅然若失，话越来越少。汪漪澜似乎明白他的心思，白天兴致勃勃游山玩水，晚上耐心细致教授排箫，绝口不提归期。龙朝歌心事越来越重，夜夜辗转难眠。这天晚上春雨淅沥，龙朝歌翻来覆去良久，终于暗下决心，才释然入睡。次日清晨，龙朝歌早早起床，来到汪漪澜卧室外面，隔着门帘说道：“澜儿，我有一些心里话不吐不快，你先听我说完，再作答复。”
“虽然我们素昧平生，我自从第一眼看见你，就有莫名其妙的亲近感，一直没敢告诉你，是怕你把我看成个轻薄浪子。这半年多来，你的一举一动，一言一笑，常常让我感到似曾相识，这也许就是我姨娘所说的前世因果吧。这段日子是我多年来最快乐的时光，相信你也有同感。如今你归期在即，我心里真的难以割舍，不愿就此和你离别。我明白自己肩负的责任，也知道你并非自由身。今后何去何从，恐怕不是我俩能够决定的。无论如何，我只想告诉你，我希望现在的日子就是我们的未来，我希望永远跟你在一起。”
龙朝歌鼓起勇气说完这一席话，便屏住呼吸等待屋里的回答，一颗心嘭嘭直跳。半晌之后，屋里依旧悄然无声。龙朝歌颇感诧异，掀起门帘，已是人去屋空，地上的羊皮垫被叠放整齐；抬头一看，石壁上有四行娟秀的小楷：“君问归期未有期，商山夜雨涨春池；何当共剪西窗烛，却话商山夜雨时。”
龙朝歌心急如焚，飞奔出洞策马疾行，先在火焰谷内搜寻了几圈，然后直奔太吉河镇码头，汪漪澜却是踪影全无。龙朝歌矗立丹江岸边，愁绪万千，心潮澎湃，恰似一江春水向东流。
