1966年8月1日，毛泽东主持召开了中共八届十一中全会。8月5日发表了《炮打司令部----我的一张大字报》。这张大字报发表后，邓小平受到了错误的 批判和斗争。1966年10月，在中央工作会议上，刘少奇、邓小平被点名批评，并被指责为“错误路线的代表人物”。1967年8月，江青等人乘毛泽东离京 之机，公然在中南海组织批斗刘少奇、邓小平和陶铸夫妇。邓小平被无端地扣上了“中国第二号最大的走资派”的帽子，并被从中共中央总书记的职位上赶下来，过 起了被关押隔离的生活。
1969年10月，邓小平夫妇和继母夏伯根被下放到江西南昌新建县拖拉机厂劳动。在江西的日子里，邓小平除了每天上午去工厂 劳动外，都在阅读马列著作和毛泽东著作，对中国的问题进行了深入的思考。1971年九一三事件后，邓小平曾两次给中央写信，揭发、批判林彪反革命集团。 1972年8月14日，毛泽东在邓小平给中央的第二封信上批示，除了肯定邓小平在中央苏区是“毛派的头子”外，还写道：“他没有历史问题，即没有投降过敌 人。他协助刘伯承打仗是得力的，有战功。率领代表团到莫斯科谈判，他没有屈服于苏修。这些事我过去讲过多次，现在再说一遍。”周恩来接到毛泽东的批示后， 立即以中共中央的名义，正式通知江西省委，宣布对邓小平立即解除监督劳动，恢复党的组织生活。
1973年2月20日，根据中共中央通知，邓 小平从江西回到北京，再一次受到毛泽东的重用。3月10日，中共中央发出了《关于恢复邓小平同志的党组织生活和国务院副总理职务的决定》。12月12日， 毛泽东在主持召开的中央政治局会议上说：“我和剑英同志请邓小平同志参加军委，当委员。是不是当政治局委员，以后开二中全会追认。”当晚，中央政治局会议 决定，一致赞成毛泽东的意见，同意邓小平列席政治局会议和参加政治局工作，作为政治局委员，将来提到中共十届二中全会追认，并补为军委委员，参加军委和军 委办公会议的工作。12月14日晚，毛泽东在召集的部分中央政治局委员的会议上，谈及各大军区司令员对调问题说：“现在，请了一个军师，叫邓小平。发个通 知，当政治局委员、军委委员。我想政治局添一个秘书长吧，你（指邓小平）不要这个名义，那就当个参谋长吧。”第二天，毛泽东在中央政治局扩大会议上介绍邓 小平时说：“我们现在请了一位总参谋长。他呢，有些人怕他，但是办事比较果断。他一生大概是三七开。你们的老上司，我请回来了，政治局请回来了，不是我一 个人请回来的。”
毛泽东专门对邓小平说：“你呢，人家有点怕你，我送你两句话：柔中寓刚，绵里藏针。外面和气一点，内部是钢铁公司。”
12 月22日，中共中央发出通知：邓小平任中央政治局委员，参加中央领导工作，待十届二中全会开会时追认；邓小平任中央军委委员，参加军委领导工作。1974 年12月，毛泽东提名邓小平担任中央军委副主席兼总参谋长、国务院第一副总理。同时，毛泽东还提出邓小平担任中共中央副主席。
1975 年，邓小平主持中央党政军日常工作，进行了全面整顿，同“四人帮”进行了针锋相对的斗争，触怒了“四人帮”。毛泽东内心比较矛盾，他支持邓小平搞整顿、抓 生产，却不能容忍邓小平否定由他发动的“文化大革命”。1975年11月20日，中央政治局开会，专门讨论对“文化大革命”的评价。会前，毛泽东提出，由 邓小平主持中央政治局会议，作出一个肯定“文化大革命”的决议，总的评价是“七分成绩，三分缺点”。毛泽东想再给邓小平一次机会，希望邓小平能够就此妥 协。
邓小平没有接受这个建议。他明确表示，由我主持写这个决议不适宜，我是桃花源中人，“不知有汉，无论魏晋”。就这样，一场“批邓、反击 右倾翻案风” 运动开始了。1976年4月天安门事件发生后，“四人帮”提出要撤销邓小平党内外一切职务，开除党籍时，毛泽东郑重提出：“保留党籍，以观后效。”
邓小平虽历经三次大的磨难，但他并没有消沉，而是愈挫愈奋。磨难磨砺了他的革命意志，练就了他的政治品格，铸就了他的新的辉煌。
