和中国一样，美国实行十二年初等教育。各地小学，初中的划分稍有不同。但高中都是四年，相当于中国的初三到高三。
一）何时申请大学。
美国大学都是自主招生。考生不得不一个个申请。每个学校都会要求三篇左右的个人陈述（一篇一般陈述，两篇针对这个学校或特别话题），加上大量的文档要填，申请就变成几个月的漫长过程。因此高四（中国的高三）一开学，考生就开始准备，所有的申请必须在来年的一月中之前寄出。三月底开始陆续有结果，直到五月底。有的考生申请“提前入取”，文档就必须十一月份寄出，圣诞节前出结果。高四的成绩一般不在入学考虑之中。国内的高中生要想到美国高中留学最迟在高一结束后，就得来美国读高三。要不然只能用国内高中成绩申请大学。或者多读一年。
二）美国大学概况
美国大学多如牛毛。光是大学板（COLLEGE BOARD）上列出的， 就有3500多个。美国华裔子弟和国内的考生一定不屑于那些没有传承的新大学。我们就以美国新闻周刊（www.USnews.com）上的近300所大学来分类。这些大学分公立和私立。公立大学接受地方政府（主要是州政府）的资助。资助份额大约在30%到70%之间。因此在招生和学费上就不得不向本地学生倾斜。这也是为什么公立大学在美国新闻周刊排名偏低。最靠前的加州Berkeley也才是第二十一名（2012年度）。我把前十五名排为超一流大学。十六到四十名为一流大学。四十一到一百名的为二流大学。其余的为三流大学。没上新闻周刊的，为四流大学。有些学院因为太小或者太专业，也没上新闻周刊，有些也是非常有特色的。著名的大学大多在东西两岸。尤其是波士顿纽约一带。
三）大学入取参考的几个主要方面
不管是公立还是私立大学，都是从以下几方面来挑选学生。
1）学校成绩。2）高考成绩（SAT和ACT）。3）推荐信。4）课外活动。5）个人陈述（ESSAY）。6）非英语系国家要考“托福”，如果出来读研究生，还要“GRE”。
公立学校用第1）和2）项硬指标挡掉许多学生。而私立学校没有政府资助的压力，更看重后三条（3，4 和5）。前两条只做门槛。只有少数华裔子弟会被这门坎挡住。
下面就具体一个个介绍。
1）学校成绩（GPA）：高中课程得A就得4.0，高中平均成绩GPA最高4.0。大多数高中提供大学课程（AP课），有些高中把AP课的最高分定在了5.0。因此有些学校的学生GPA会大于4。但大学得到学生成绩后，一般会统一按照该大学的公式从新计算GPA。除了GPA，好大学还会参考选修课程。美国高中提供许多选修课，但重要的还是语文，政治，历史，数理化，生物。
2）高考成绩（SAT和ACT）：东西海岸的大学看SAT（总分2400）。中部大学看ACT（总分36）。每年都有几次考试。考生可以考多次。每学年的最后一次测试在六月份。SAT除了一般考试外，还须要两到三门专项考试。譬如生物，数学，化学等等。ACT过了32分，SAT过了2150分一般就过了一流大学的招生门槛。剩下的就要看后三项的情况。
3）推荐信：一般是学校的学生顾问一份，老师两份。考生要找最欣赏你的主课老师。可能来自高二或高三（国内高一或高二）。因此想出国留学的高中生最好初中毕业后就出来。否则找老师写推荐信的范围就小了多。能不能找校外的人写推荐信啊？可以，但一定要在推荐信里表明此人对你非常熟悉。例如学生利用暑期到一个非营利机构做自愿者，得到主管主任的欣赏，他就是一个好的推荐人。
4）课外活动：我把参加奥林匹克数学物理等竞赛，科学小实验获奖，各种体育活动，自愿者，演奏等等都归于这一类。要考超一流大学，这一项是唯一的硬指标。如果你得了全美奥林匹克竞赛一等奖，游泳是全省前三名或者你是高中蓝球主力，而你们队获得全省高中联赛冠军。那么你就很可能被超一流大学入取。长期做自愿者，也能获得大学招生人员的好评。美国鼓励全面发展，仅仅靠学习成绩一项，很难被超一流高校录取。
5）个人陈述（ESSAY）：个人陈述和推荐信，都是大学招生参考的软指标。而私立学校又特别看重个人陈述，毕竟有超常天赋的人是少数。个人陈述不需要太长，词句不需要华丽。通过某件小事给你很大触动，使你思想得到升华。开句就要点题，抓住审稿人的目光。否则很难从上万份申请人中脱颖而出。
四）来美国留学
何时到美国留学，取决两个因素。1）学生的生活能力2）家庭的经济状况。
先说说美国的留学费用。美国东西两岸（经济发达区）和大湖区（工业区）的私立大学和公立大学的外州生每年（两学期）的学费大约35000到40000美元之间。加上生活费和学杂费。一年的费用大约50000到60000之间。研究生学费大约贵大学生10%。好的高中每年的费用和大学相当。秋季从9月初到12月底，春季从一月初到4月底。5月初到8月底是暑期。学生可以在暑期打工，实习，出国旅行。也可修一门课（从5月初到6月底）。
大学生一般4年毕业。硕士研究生需要三十多学分（两年可修完）。
美国中部和南方的大学学费相对便宜。学费大约在20000美元一年。加上生活费和学杂费。一年的费用大约35000到40000之间。
美国的学校（大学和私立高中）都有各种各样的奖学金。最高的是学费和生活费全免，其次是免学费，再下面是免部分学费。还有许多一次性的奖学金。大学生和研究生还能帮老师干活挣钱。利用暑期打工。这样一年的生活费基本能够解决。
留学考虑的第二个因素是学生的生活能力问题。到了美国后，不管是高中生，还是研究生，所有的事情都得自己解决。生活问题，不仅仅是吃喝拉撒睡，申请学校，申请奖学金，办社安卡，年底报税，找工作，等等等等，许多人要联系，许多文档要填。因此英语必须要过关。语言不过关而被送出来留学的许多高中生，大学生最后变成了混混。不但家长花了巨资，还耽误了小孩的时光。
我个人觉得，如果家庭经济情况一般又想留学，最好出国读研究生。一是时间短，只需要不到两年的时间。学费就花得少，40000美元就能拿一个硕士。二是研究生毕竟年纪比较大了，在校内找工作相对容易。
如果家庭经济没有问题，就可考虑出国读大学。英语不好的话，最好补习一年英语（国内或国外）。
一般我不建议出国读高中。要读的话最好是在国内初二毕业后，出来读美国的高一。但那时学生年纪太小，没有家长陪同小孩容易走弯路。国内高二毕业后出来就太晚，申请大学的所有资料都必须从国内准备。还有美国的高中生也是论波论群的。外来的学生总是受到孤立，何况小留学生还有语言问题。我周围的不少华裔，就是因为上高一的小孩坚决反对，没有搬到更好的学区。
国内的朋友想送小孩来美国读高中，总是爱打听哪所高中考上长春藤大学的几率高。其实像我前面介绍的那样，美国大学入取标准和中国大学的标准大不一样。更多的取决于学习外的各项发展。不像中国一分之差，就会被排除在一本之外。
因此我建议送小孩来美国读高中的家长，更多地精力要放在培养小孩的语言交流和课外活动上面，如果你的孩子某方面有超人的特长，不管他去哪所私立高中，都有很大可能被超一流大学录取。
