1974年1月19日，人民海军对入侵西沙群岛的南越军舰进行自卫反击，击沉敌护卫舰一艘，击伤敌驱逐舰三艘，毙伤敌100余人。这场以劣胜优的海战，已经成为指导我军海上作战的经典战例。时任海军榆林基地副司令员的魏鸣森老人，披露了此次海战的秘闻。
周恩来声明：西沙群岛一向是中国领土
中国四大海岛之一的西沙群岛位于海南岛东南200多海里，是亚洲东北部通往东南亚的必航之路，战略地位十分重要。早在汉武帝时期，中国人就开发了西沙群岛。1951年8月15日，中华人民共和国政务院总理兼外交部长周恩来声明：西沙群岛一向是中国领土。
1956年5月，南越当局提出西沙和南沙群岛归他们所有，派军队非法侵占。中国政府再次声明西沙群岛是中国领土。1973年9月，南沙群岛中的南威、太平等10多个岛屿被划进南越当局的版图。1974年1月，南越当局不顾中国政府的多次警告，派出一艘驱逐舰和三艘护卫舰侵入西沙永乐群岛海域。
1月15日13时，南越军舰骚扰我在甘泉岛附近正常生产的渔轮，并炮击竖有中华人民共和国国旗的甘泉岛。1月16日，海军南海舰队指示：西沙情况紧急，调兄弟舰队已经来不及，由魏鸣森任海上编队指挥员，照以前指示，在任何情况下决不打第一枪。如敌人进攻，坚决自卫还击。19时37分，两艘刚刚抢修出厂的轻型猎潜艇出发，驶入西沙海域。1月17日南越军队侵占了金银岛和甘泉岛。
既要寸土必争，又不使战争扩大
1月17日深夜，周恩来打电话给总参作战部副部长李力，问有关西沙的细节，说西沙可能引发一场战争，这个问题很大，需请示毛主席定。1月18日20时，周恩来召开作战会议，总的方针是：后发制人，政治上争取主动，既要寸土必争，又不使战争扩大。
已经到达西沙的魏鸣森在艇上召集紧急战备会议，转入战时状态。
1月18日凌晨3时，从情报中得知南越军舰准备拂晓前强行登陆晋卿岛。南越军舰总吨位在6000吨左右，装备有127毫米口径以下的火炮约50门。我们虽然也是四艘军舰，但总吨位才1600吨，火炮数量少，口径也小，又处于被动的内线阵位。但小也有小的好处，机动灵活。魏鸣森运用近战原则，贴上去，钻到敌舰火炮的死角，敌舰就只能乖乖挨打了。最终我们的小艇取得胜利，将五星红旗插到岛的最高处。
1月19日一大早，四艘南越军舰分左右两群又来了。5时40分，周恩来再次给总参作战部打电话，看来西沙情况发展很快，恐怕今天就有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。中央研究决定，由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，代表党中央到总参作战部指挥西沙海战。
周恩来的电话刚放下，邓小平、叶剑英等就到了总参作战部值班室。副总长向仲华、海军副司令员孔照年、空军副司令员张积慧也来了。此时，邓小平经毛泽东提议刚刚复出，1974年1月5日被任命为中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长，这是他停职7年后指挥的第一个重大军事行动。邓小平第一句话就说，先把情况汇报一下。然后说，要首先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，他改动了几个字和个别标点，问其他领导，有没有不同意见。然后，邓小平把手一挥，果断地说：“发。”就这样，一份份电报发往广州军区。
