一八八二年
清光绪八年；美国第二十一任总统彻斯特•阿瑟上台第一年
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1848-1855年的加州“淘金热”时期，是中国到美国的第一次大规模移民时代。接下来的横贯大陆铁路修建工程也参与了大量的中国移民劳工。在淘金热初期，丰富的表层黄金矿藏开采比较容易，中国移民没有受到太多的限制，随着金矿越来越难找，竞争亦开始加剧，中国人和其他外国人开始成为刁难的目标。中国人淘金者开始被赶出矿区，很多人聚居在城市边缘的“飞地”上，主要是在圣弗兰西斯科（旧金山）一带，从事着低等劳动，诸如餐馆和洗衣房等工作。19世纪70年代，内战结束后的美国经济一蹶不振，反华活动被劳工领袖丹尼斯•科尼和他的“工作党”和加州州长约翰•比格勒政治化，他们谴责中国“苦力”压低了工资收入水平，同时期，另一个叫做“白人至上队”的反华团体组织，在全加州拥有60个分部。
19世纪50年代，加州一度反对排华，因为大量华人移民劳工缴纳的税金可以填平加州的财政赤字，但随着加州财政状况的好转，州高层开始变脸，试图立法排除华人。1860年，中国移民是加州最大的移民群体，中国劳工提供着廉价劳动，但他们通常并不使用当地的学校和医院等社会设施，因为他们大多数是青壮劳力。随着时间的推移，越来越多的中国移民到达加州，洛杉矶等城市开始出现暴力活动。1878年，美国国会决定立法通过《排除华人法案》（Chinese Exclusion Act），但被当时的海耶斯总统否决。1882年，《排华法案》最终被彻斯特•阿瑟总统签署生效，加州开始在反华法令上越走越远，甚至出现了违宪的情况。《排华法案》实施后，大多数中国人面临抉择：单独生活在美国，或者回中国与家人团圆；《法案》规定那些“技术和非技术劳工以及从事矿业的中国人”十年内不准入境美国，否则入狱或驱逐出境。《排华法案》规定那些非劳工性质的中国人移民美国，需由中国政府出具证明，具备移民资格。1884年的修正案严格限制以前的移民进出美国，明确针对中国人移民。1888年的《史考特法案》扩展了《排除华人法案》，禁止离开美国的中国人再回到美国，这个法案在1892年被延长了十年期，当1902年到期时，法案又要求“每位中国人前去登记获取一个居住证明，没有居住证明的将会被驱逐”。
1882年至1905年间，联邦法庭受理了大约一万名中国人的移民申诉，其中大多数的案子被法庭判决申诉者获胜。1882年开始推出的一系列的排华法案，将中国人移民限制在固定的区域里，直至1943年废除之前，只有少数的移民来自中国。从1910年到1940年，位于今天圣弗兰西斯科海湾的天使岛州立公园的“天使岛”，是当时的移民局驻地，根据记录，那个移民中心处理了大约56113名中国到美国的和返回中国的移民，有36%的人是前来办理返回中国的手续。1906年，旧金山大地震，毁坏了市政府的档案厅，很所移民声称他们有与美国公民相关联的家庭关系，是否如实也很难证明了。
《排华法案》使商业化的移民偷渡想象增加，后来迅速扩展到其他国家和不同族裔群体。1924年的移民法案，不仅限制中国移民，亚洲其它国家的移民也在禁止之列，20世纪中期，这些限制稍微放松，中国人移民被迫聚居在自己的社区里-中国城。1891年，清政府拒绝美国参议员亨利•布莱尔担任驻华大使，因为布莱尔在之前的《排华法案》谈判中态度不很友好。
