在日本文学作品中，“恋”和“爱”是分开的，“爱”可以是肉体的、官能的，而“恋”则是精神的，“恋”是比“爱”更高一个层次的，“恋”之终极就是“忍恋”。
“忍恋”最初见于日本和歌中，本意是指不被亲人及世俗所承认的恋情，因为不被承认，恋爱才更其艰辛也因此更加真诚，所以常作为恋爱中的一个主题，并被认为是一种最深厚的恋情,为歌人广为传颂。
而随着时代的发展，“忍恋”的意思也有所不同。日本平安末期、镰仓初期的女歌人,后白河天皇的第三个皇女式子内亲王（1149-1201）做有一首《玉之绪》, 歌中的“玉之緒”指的是连接灵魂与肉体的纽带，人们普遍认为如果这个纽带断裂了，人将无法生存。但歌人却说干脆让“玉之緒”断了，让自己死去吧，“倘使身可竭，但求至此终，唯恐心难抑制，昭然现情踪”，如果继续活下去，我将无法控制我对他的恋慕之情。这首和歌形象地表露了歌人无法言说的暗恋情怀。而歌中也延伸了“忍恋”的本意，将其发展成“将恋慕之心深藏心底，不为对方及别人所知”的意思。
“忍恋”在日本江户时代（1603-1867）的武士道文化中得到了空前的发展，武士道修养书《叶隐闻书》屡屡提及“忍恋”，“叶隐”是日本武士的代名词，《叶隐闻书》堪比日本的《论语》。《叶隐闻书》将“忍恋”升华为终极之恋：“恋之觉悟，其终极是忍恋。” “活着时表露自己的爱恋不是深恋，要恋到枯槁，相思到死，才是无上的凄美之恋。”这就是说， 要能舍得出身家性命，用死狂的劲儿去爱恋,并在有生之年绝不泄露自己对对方一丝一毫的心思，恋到枯槁，恋到死后化作的,传达对对方的爱恋，这真是凄美之极。常朝认为唯有此才是最美最真的恋情。但活着的时候表露的爱恋不是深恋，真正的爱要极度地压抑和隐藏起来，由忍至死，思致死，至死亦不出口，这才是爱的终极和最高境界。
常朝又说“忍恋”这一心境，适用于世间方方面面，也包括君臣之间，“一切都在心上了”，他说的轻松、明快。可见已经超越了单恋或者暗恋一个人而不得的伤感、痛苦以及寂寞的狭隘情怀，完全成为一种自愿、一种憧憬、一种享受、一种理想。
撇开《叶隐闻书》的政治文化背景，“忍恋”倒不失为一种恋爱的高层境界。其实这也正是日本文化的精神。
