上海自从1843年开埠出现租界后，随着“西风东渐”，开始出现了许多以前闻所未闻的新鲜事物。就以修筑马路来说，就可以让人们看到上海近代文明发展的一些脉络。
马路，顾名思义，应该是既有马又有路。而按常识理解，马在路上跑，自然是先有路再有马。所以上海开埠后开始出现马路，最初主要还是方便马车跑，或者确切地说，是方便让马拉着可以乘人的车厢跑，所以它也叫马车。马车跑的路就叫马路。上海开埠前没有这样的马车，所以那个时候也没有像样的马路，华界老城厢里起的路名多叫××街，或者叫××道，有时候干脆就叫××街道。等到上海开埠出现租界后，情况就不一样了。外国人进来了，他们的老婆孩子等家属也来了。这些老外来到上海后，不管是为公事，还是忙私事，哪怕是没事外出兜风玩耍，出门多半也是不肯走路而要乘马车。
这一方面是讲究派头，另一方面也是以前在自己国家享受惯了。上海马路就是在这种情况下，开始陆续修筑的。修筑的第一条就是现在的南京东路，是洋人为了方便从外滩乘坐马车到今天人民公园附近的跑马厅，当时属于英租界，英国侨民称之为“the maloo”，上海市民按照上海话音译为“大马路”。接下来朝南一路开辟的东西向的现今的九江路、汉口路、福州路、广东路，就被依次称为二马路、三马路、四马路、五马路。最后，“马路”成了通用名词。
旧上海的喜庆马车
马路修筑好了，人车来往一下子方便许多，精明的商人就在马路两边开店做起生意。后来南京路兴旺发达，就是这样逐步发展起来的。不过对于马路光知道修筑还不行，还要会管理。葛元煦《沪游杂记》曾记载同治初年上海建筑和改造马路的情形：“同治初，惟英大马路稍觉宽畅，亦不免泥水垢秽，经工部局陆续整理，两旁砌以石磡，较马路稍高。磡下砌石条微侧，引水入沟，雨过即可行走。专司马路工程者，为‘马路管’，又称‘街道厅’。”管与不管，或者怎么管，确实不一样。
旧上海的邮政马车
李味青在《上海乡土志》里，以华界街道和租界马路作比较说：“租界马路四通，城（老城厢）内道途狭隘。租界异常清洁，车不扬尘，居之者几为乐土。城内虽有清道局，然城河之水，秽气触鼻，僻静之区，坑厕接踵，较之租界有天壤之别。”路况好，人乘坐在马车上也惬意，富人家的太太小姐乘马车兜风。另外，乘坐马车出门办事效率也高，如清朝末年行驶在租界马路上的邮车。马路路况如果不好，邮车办事效率肯定也会打折扣。另外，当时有钱人家结婚办喜事，也会到车行租借专用的喜庆马车。
